SERVICE AGRICOLE

Les récoltes ne redoutent guère les tourmentes de l'hiver ; mais les allures du grand courant équatorial peuvent exercer sur elles une assez fâcheuse influence. Si le courant se rapproche trop près de nos côtes sur l'Atlantique, s'il se prolonge trop avant dans l'Est et avec une persistance trop durable, l'hiver est doux et pluvieux; s'il remonte trop haut dans le Nord, l'hiver est sec et froid; s'il reste dans une position intermédiaire et que des bourrasques descendues du Nord traversent l'Europe moyenne, la terre se couvre de neige, le sol s'imprègne d'eau peu à peu, les sources s'avivent, les animaux nuisibles sont réduits dans leur nombre.

Le printemps est une saison critique, particulièrement dans les premiers jours de mai, où quelques heures suffisent pour anéantir les plus belles espérances de récoltes.

Un été trop sec est défavorable à la généralité des produits du sol ; un été trop pluvieux est encore plus fâcheux. Dans celte saison comme dans l'hiver, le courant équatorial ne doit être ni trop près ni trop loin de nous, car c'est lui qui dispense les pluies sur son parcours.

Tant qu'une récolte est pendante, le cultivateur subit le temps d'une manière passive, à de rares exceptions près ; mais à l'époque des labours et des semailles, et particulièrement lorsque les fruits de la terre sont prêts à être recueillis, l'avis des changements du temps, de l'arrivée des beaux jours ou des pluies, et surtout de l'approche des orages, peut être pour lui d'une incontestable utilité.

Mais ces avis, pour être efficaces, doivent pénétrer jusque dans les moindres hameaux ; ils doivent être assez clairs et assez simples, non pourindiquerau cultivateur ce qu'il doit faire, mais pour aider à son expérience des signes du temps, et pour mieux asseoir son jugement en en élargissant la base; ils doivent enfin gagner assez d'avance sur le temps réel, pour parvenir utilement aux intéressés, soit qu'ils aient à se mettre en garde contre

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mio j)Oi'liirl)nlioii violonlo, soit qu'ils nieni à choisir l'époque la plus l'avorahU' pour ont ivprondrc des travaux de quoique durée.

Il s'agit, conuiie ou voit, d'un vaste ensemble d'études à poursuivre et de mesures à prendre. Nulle autre époque ne peut être plus favorable à une entreprise de cette nature.

Il existe en France toute une corporation d'hommes d'un grand savoir et d'un grand dévouement aux intérêts de l'agriculture : ce sont les ingénieurs chargés du service hydraulique dans les départements. La nature de leurs fonctions les met en rapports continuels avec les cultivateurs et, dans un grand nombre de départements, ils se sont mis à la tête des commissions chargées de l'étude des orages en France. Réunis à des propriétaii'cs intelligents, amis des sciences et de leurs applications ù la prospérité de leur pays, ils peuvent devenir la base de l'organisation que nous rêvons depuis l'origine de nos travaux en météorologie.

Deux ingénieurs, M. de Mardigny, ingénieur en chef du département de la Meuse et M. Poincaré, ingénieur ordinaire du service des inondations dans le même département, ont, Jes premiers, tenté d'entrer dans cette voie.

Depuis un assez grand nombre d'années, une étude suivie du régime de nos principaux cours d'eau a permis de prévoir leurs crues et d'avertir à l'avance les riverains menacés par l'inondation. La commission hydrométrique du Rhône et de la Saône, présidée par M. Fournet, de Lyon, est arrivée sur cette question d'un grand intérêt à des résultats remarquables; nous avons cité, d'autre part, les travaux de M. Relgrand sur les cours d'eau du Nord et du Nord-Ouest de la France. Des études semblables ont été faites par M. Poincaré sur la Meuse et ses affluents.

En janvier 18G5, un système de signaux avait été organisé dans les déparlements de la Meuse et des Vosges. Le désir de pouvoir annoncer le plus longtemps possible à l'avance les

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inondations dans les parties supérieures de la vallée, conduisit M. Poincaré à se livrer à des essais de prévision du temps. Ces premiers essais l'ont tout naturellement conduit à cette pensée qu'il ne devait pas limiter ses eliorls à la question des crues. Par les moyens dont il dispose et par la nature de ses occupalions, le service hydraulique a paru à cet ingénieur distingué, « appelé plus utilement qu'aucun autre, à rendre à l'agriculture par l'annonce du temps, des services analogues à ceux que le service météorologique rend à la marine'. »

M. Poincaré demanda qu'il lui fût expédié chaque jour de l'Observatoire :

1° Un résumé succinct de la situation générale;

2" La probabilité, pour le lendemain, de l'état du ciel dans la Meuse et de la direction dominante du vent à la hauteur des nuages ;

0" Quand il y a lieu, la marche des orages qui paraîtraient devoir passer sur le département de la Meuse.

Les renseignements demandés par M. Poincaré lui furent adressés à partir du 1" mai 1865 ^ A l'aide de ces documents expédiés par télégraphe, et du Bulletin international de la veille, joints à une observation suivie des instruments et de l'état du ciel et à la connaissance des conditions météorologiques de sa région, M. Poincaré établit, chaque jour, les probabilités du lendemain et les fait porter immédiatement à la connaissance des populations agricoles. Les tableaux comparatifs dressés par cet ingénieur entre ses prévisions, rendues publiques, et les faits réalisés, montrent que dans cette voie on peut déjà obtenir des résultats satisfaisants. Ces résultats le deviendront plus encore sous le rapport, soit de la pi'écision, soit de l'avance des présages, lorsque les études d'ensemble auront

• Lettres de MM. de Mardigny et I^incaré, Bulletin inlemalional du 25 septembre 1264.

* BuUeti/i inlernational du 15 juillet 1865.

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mieux fail connaître la marclie des phénomènes atmosphériques, el que la pratique aura mieux enseigné chacun de nous. C'est dans l'union des études générales faites au centre du service el des éludes faites sur place, que l'ou trouvera la solution de la question si intéressante des avis à donner aux agriculteurs sur la probahililé du lem})s.

Une science nouvelle est en voie de formation, science éminemment utile dans son but, éminemment générale par le nombre des intérêts qu'elle peut servir. Nous ne voulons rien préjuger sur les moyens qui seront mis en usage pour que ses fruits pénètrent dans les plus petits recoins du territoire ; nous ne dirons même rien de l'organisation que nous croirions la plus favorable pour y parvenir : il y a là une question d'administration qu'il ne nous appartient pas de traiter dans cet ouvrage. Mais nous pouvons, avec la confiance d'être entendu, faire appel au concours de tous les hommes amis de la science dans nos compagnes. Leurs intérêts comme leurs plaisirs sont sous la déi)endance des variations de l'atmosphère; l'état du ciel est fréquemment l'objet de leur attention, ses changements un motif de préoccupations pour eux ; leur pratique individuelle, jointe à l'expérience confuse du passé, leur donne un tact météorologique souvent très-remarquable. Que tous apportent dans leurs observations l'esprit de méthode que l'on rencontre chez beaucoup d'entre eux, et qu'ils prennent pour base de leurs comparaisons et de leurs études les résumés généraux de l'état atmosphérique publiés par plusieurs journaux. Ils atteindront ainsi un doul)le but. a lisseront toujours sûrs, a écrit Tun des leurs, M. de Gasparin, de trouver une douce et utile occupation dans les observations météorologiques, dans leur comparaison avec celles des autres lieux et des autres temps ; et en charmant leurs loisirs, ils prépareront l'époque où la météorologie acquerra la certitude qui lui manque et où les conjectures relatives aux phénomènes futurs deviendront des probabilités. »