L'ATMOSPHERE. — SA COMPOSITION
azote^ lui a élé donné parce que, par lui-même, il ne peut entretenir la vie ; mais il favorise sa durée en tempérant l'action de l'oxygène. La combustion est excessivement intense dans l'oxygène pur ; la vie d'un animal y acquiert une activité fiévreuse, et notre organisme construit pour d'autres conditions s'y altère avec rapidité. Toutefois, l'azote n'est pas seulement un modérateur de l'oxygène. Il entre comme élément essentiel dans la composition de nos tissus. Divers phénomènes atmosphériques lui font contracter un premier degré de combinaison qui le prépare à l'action des plantes. Celles-ci s'en emparent alors, et, sous l'influence de la lumière et de la chaleur, elles s'en servent dans la formation de leurs tissus ou des substances qu'elles y enserrent pour l'entretien de la vie chez les animaux.
L'un et l'autre de ces gaz sont remarquables par leur excessive mobilité, par leur grande transparence pour la lumière, par leur facile dilatabilité sous l'influence de la chaleur, par leur expansibilité qui leur permet d'occuper un espace indéfiniment grand quand rien n'y fait obstacle, par l'élasticité ou force de ressort développée entre leurs particules en raison inverse de l'espace qu'elles occupent. Ces propriétés nettement tranchées sont modifiées assez profondément par celles des substances mélangées dans l'air avec l'oxygène et l'azote et en particulier par celles delà vapeur d'eau.
L'acide carbonique existe dans l'atmosphère en quantités variables suivant les temps et les lieux, mais toujours très-faibles. Ce gaz a pu être liquéfié sous une forte pression aidée d'un froid très-vif; il a pu même être congelé. Il présente alors l'aspect d'une neige légère et très-compressible, dont le contact avec la peau produit l'effet d'une brûlure : la peau est désorganisée par ce froid excessif comme par la chaleur. Aux doses minimes où il se trouve généralement dans l'air, l'acide carbonique est sans inconvénient ; à des doses plus fortes, il nuit à la respiration et finit par produire l'asphyxie. Il est très-loin ce-
r.2 I.ATMOSPllERE. LA TElUlE ET LES MEUS.
nnulniil (l'fMrc vénéneux au môme degré qu'un aulre gaz, Vnxyde de carbone, produit comme lui par la combustion du charbon, mais résullanl d'une combustion incomplète. L'acide carbonique est renfermé en assez forte })roportion dans l'air que nous exhalons; il forme l'un des produits principaux du travail qui s'opère dans l'intimité de nos tissus, de môme qu'il prend naissance dans les foyers de nos machines. 11 est repris par les plantes pour être employé aux mêmes usages que l'azote.
D'autres substances gazeuses, telles que l'oxyde de carbone, les hydrogènes carbonés, etc., se rencontrent encore dans l'atmosplière, mais leur proportion excessivement fjiible et leur rôle étranger à la météorologie nous dispensent de nous en occuper. Il en est de même des germes d'infusoires, des grains de pollen des fleurs ou des grains de poussière.
On y reconnaît aussi, à leurs effets, la présence de substances d'origine organique dont l'influence est désastreuse pour l'homme et les animaux : ce sont les miasmes dont nous ignorons entièrement la nature dans la plupart des cas, et que nous sommes inhabiles à saisir, soit à cause de leur proportion pondérale excessivement faible, soit à cause de l'uniformité de composition de toutes les substances organiques. Nous serons probablement encore longtemps les seuls réactifs propres à déceler leur existence, et notre unique ressource est d'étudier les circonstances générales au milieu desquelles ils se produisent ou se propagent, et de nous efforcer de changer ces conditions. Lorsque la science du globe, encore arrêtée aux détails des faits extérieurs, aura pu pénétrer dans l'intimité de leurs causes, elle pourra peut-être aborder avec plus de fruit ces problèmes si graves pour l'humanité.
