VAPEUR D'EAU

turc de vapeur à 20" en contient environ 18 grammes. Sa température descendant à 0% il n'en peut plus contenir que 5 gr. i. Si donc l'air en se refroidissant n'a pas changé de volume, il a dû perdre environ 15 grammes de vapeur condensée en eau. Un semblable refroidissement se produit quelquefois assez rapidement sur plusieurs milliers de mètres d'épaisseur, et on comprend l'abondance des averses qui en résulteraient dans un air saturé. Les variations de température observées périodiquement entre le jour et la nuit suffiraient même à engendrer des pluies quotidiennes ; et chaque bouffée d'air transportée de la surface du sol à quelques centaines de mètres en hauteur dans l'atmosphère se trouverait par cela même assez refroidie pour donner lieu à des vapeurs condensées. L'obstacle purement mécanique apporté par l'air à la vaporisation de l'eau rend nos climats moins exposés à des pluies incessantes.

La vapeur occupe sa place dans l'air où elle s'insinue; son poids s'ajoute au poids de l'air, sa force de ressort à celle de l'air. Pour que la pression totale reste la même, il faut que l'air se dilate jusqu'à ce que son accroissement de volume ait diminué sa force de ressort de la quantité qui s'est ajoutée à celle-ci par l'introduction de la vapeur. Quand, au contraire, de la vapeur se précipite au sein d'une masse d'air, l'élasticité diminue d'une quantité correspondante, à moins que l'air ne se contracte, pour combler le vide. Les grandes condensations de vapeur d'eau brusquement opérées au sein de l'atmosphère sont une des principales sources des tourmentes si fréquemment observées dans certains parages.

Lorsque la vapeur s'ajoute simplement à l'air sans dilatation de ce dernier, le poids du mélange et sa densité se trouvent accrus; mais, si le mélange s'est dilaté pour conserver la même élasticité totale, comme la vapeur pèse moins que l'air dont elle a pris la place, la densité du mélange est diminuée. Un litre

64 I. ATMOSPHÈRE, LA TKRRE ET LES MFRS.

d'air luimitli' pt-sc loujoiirs moins qirun liliv d'air sec à la même loiiii>éralure ol sous la munie pression; la dilTérenco esl d'aulanl j)lus grande que l'air contient plus de vapeur, qu'il esl plus chaud et j)lus humide. Là se trouve encore une cause Irès-aclive des mouvements atmosphériques.

L'eau en se transformant en vapeur consomme une quantité cunsidéralde de chaleur. Il en faut autant pour vaporiser 1 kilo«^ d'eau qu'il en faudrait pour élever de 1" la température de 557 kilog:. d'eau ou pour fondre 6, 8 kilog. de glace; mais la vapeur restitue intégralement cette chaleur quand elle repasse à l'état liquide. L'évaporation des eaux à la surface du glohe et dans les régions chaudes, où elle a le plus d'activité, est donc une occasion permanente de rafraîchissement pour ces régions. La condensation de cette vapeur dans les régions froides les réchauffe au contraire.

D'un autre côté, d'après les expériences de Tyndall, la vapeur d'eau serait beaucoup moins transparente pour la chaleur et la lumière que ne le sont l'azote et l'oxygène. L'azote et l'oxygène laissent arriver jusqu'à nous, presque sans obstacle, la chaleur du soleil ; mais ils laissent aussi la chaleur du sol se perdre aisément vers les espaces planétaires. La vapeur d'eau oppose de plus grands obstacles à l'un et l'autre effet, surfout au dernier. L'espèce de manteau formé par l'atmosphère autour delà terre pour la préserver du refroidissement, doit donc en très-grande partie son efficacité à l'intervention de la vapeur d'eau.

.^ IV. — Couleur et transparence de l'atmosphère.

L'air atmosphérique est le corps le plus transparent qui soit connu. Un sait à quelle distance il laisse voir les objets, surtout