I.KS GRANDS COURANTS DE L'ATMOSPHÈRE

Kn ivsiinu', nous liouYOïis dans cliafiiie licmisphtii'c doux circiiils ayant pour base commune la nappe équaloriale ascendante. Le premier, que nous apjiclons circuit direct, est généralement limité aux régions interlropicales; le second, que nous appelons circuit dérivé, n'est en réalité qu'une anse prolongée du premier et s'étend des tropiques à une distance variable des pôles. Ces deux circuits se distinguent l'un de l'autre par des caractères essentiels tenant à leurs positions diverses dans l'atmosphère.

Le circuit direct se développe en hauteur. Tandis que l'alizé rase le sol, le contre-alizé circule dans des régions très-élevées. La dislance qui sépare ces deux courants, jointe à la régularité de leurs îillures, les empêche d'empiéter l'un sur l'autre et de s'influencer mutuellement dans leur marche. 11 n'en est plus ainsi du circuit dérivé. La branche prolongée du contre-alizé y est devenue superticielle ; elle rase la surface du sol ; le courant de retour se trouve dans le même cas. L'un et l'autre sont donc au même niveau, simplement juxtaposés et séparés l'un de l'autre par la seule action de la rotation terrestre. Il est des points où ces courants se côtoyent, et leurs qualités diverses donnent lieu à des perturbations atmosphériques nombreuses et quelquefois redoutables. Leurs lits se déplacent à la surface du globe, et la succession de l'un à l'autre dans un même lieu y produit de brusques variations dans l'état du ciel : telle est en particulier l'origine des vicissitudes de nos climats tempérés. Afin d'éviter la confusion, nous conviendrons d'appeler courant équatorial la branche du contre-alizé supérieur prolongée dans le circuit dérivé, et courant polaire le courant de retour dans le même circuit. Ces deux dénominations sont habituellement usitées par les météorologistes.

Le contre-alizé supérieur de l'hémisphère Boréal est dirigé déjà du Sud-Ouest au Nord-Est. Le courant équatorial qui n'en est qu'un prolongement, conserve d'abord la même direction;

INFLUE.NCl' I)i:S CONTINENTS ET DES MERS. HO

mais à mesure qu'il pénètre à de plus hautes latitudes, les parallèles qu'il traverse décroissent rapidement d'étendue. Le courant prend donc une vitesse relative de plus en plus grande vers l'Est, et sa direction finit par devenir franchement de l'Ouest à l'Est. Ainsi, tandis que dans les régions équatoriales les vents courent de l'Est à l'Ouest, à une certaine latitude Nord ils courent au contraire de l'Ouest à l'Est. Ce dernier effet se produit pareillement dans l'hémisphère Sud.

Dès que le courant équatorial a pris la direction de l'Ouest à l'Est, il cesse de descendre vers le pôle. Par le seul fait de sa vitesse acquise et grâce à la forme arrondie de la terre, il tend alors à se rapprocher de l'équateur. Dans ce mouvement rétrograde, il repasse par des méridiens de plus en plus grands, dont la vitesse est croissante; sa vitesse vers l'Est semhle donc faihlir graduellement et se transformer peu à peu en une vitesse relative vers l'Ouest. Le courant polaire, comme l'alizé, souffle finalement du Nord-Est.

Les courants équatoriaux se développent particulièrement à la surface des Océans, au-dessus des courants marins dirigés de l'équateur vers les pôles; les courants polaires s'étalent à la surface des continents ou sur les parties de l'Océan traversées par des eaux froides. 11 existe donc dans notre hémisphère deux courants équatoriaux principaux situés sur les parties occidentales de l'Atlantique et du Pacifique Nords, dans le voisinage des côtes Est de l'Amérique et de l'Asie. Sur ces continents, au contraire, dominent les courants polaires. La proximité de ces courants opposés près des côtes Est des deux continents est la source de la plupart des tempêtes des régions tempérées.

Nous donnons, dans la planche YI, une idée générale de la circulation atmosphérique à la surface du globe : nous n'y avons pas figuré le contre-alizé supérieur qui, à cause de sa situation élevée, n'est accessible à l'observation que dans des circonstances exceptionnelles. Chacune des figures tracées en noir

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sur le fond clair de la caiio se compose d'un point conlral autour dii(|uel rayonnent des lignes de longueurs inégales. Ces lignes donnent la direction du vent à la manière des girouettes,

la ligne étant tirée sous le ve)it: ainsi » indique un vent

d'Est, « un vent d'Ouest. Leur longueur est proportionnelle à la fréquence du vent correspondant.

Si nous examinons le Pacifique nord, nous voyons que dans 1(* voisinage de l'équateur le vent oscille entre le S, E. et le N. E., parce que les déplacements annuels de la nappe qui sépare les deux alizés nous font passer alternativement dans les alizés du S. E. et dans ceux du N. E. Un peu plus haut, le vent est plus franchement E. ou N. E. Dans la mer de Chine, le vent dominant tourne au S. et au S. 0. Plus au nord, dans les mers du Japon, le vent est plus variable, et ses diagrammes conservent les traces de l'influence des vents dominants en Asie et des perturbations résultant du voisinage de ces vents dans le courant équatorial du Pacifique Ouest. A la hauteur des îles Aléouliennes, le vent tourne à l'O. et oscille entre le N. 0. et le S. 0. Vers la côte Ouest de l'Amérique, à la hauteur de l'île Yancouvert, lèvent incline vers le N. 0., il oscille entre l'O. et le N.; il devient Nord à la hauteur de la Californie, puis il rallie ])eu à peu le N. E. , puis l'E., à mesure qu'on se rapproche de l'équateur. Le circuit dérivé apparaît donc à la surface du Pacifique avec autant de netteté que les perturbations atmosphériques puissent le permettre: nous verrons même que la marche de ces perturbations peut servir à éclairer les points que l'usage exclusif des moyennes rend obscurs.

1/ Atlantique est beaucoup moins développé en largeur que l'Océan Pacifique, et au lieu d'être fermé au nord comme ce dernier, il est assez largement ouvert dans la direction du Nord- Est. Le (julf-stream se fraye un passage vers le Nord par celte ouverture; ce courant marin est d'ailleurs d'une puissance exceptionnelle. Le courant équatorial de l'Atlantique est donc lui-

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