CAUSES GÉNÉRALES DE LA CIRCULATION OCÉANIQUE. 12'J

les vagues de l'Océan pondant les tempêtes. Ce n'est pas là un simple mouvement d'oscillation verticale se propageant à la manière des ondes circulaires que le choc d'un corps produit sur l'eau. Tout ébranlement superficiel engendre une ondulation de cette nature; mais ici les montagnes d'eau soulevées offrent une prise considérable au vent, et lorsque, par l'effet du mouvement ondulatoire, la masse retombe pour se relever bientôt, elle conserve la vitesse horizontale que la brise lui avait imprimée. La pression de l'air en mouvement est même assez considérable pour déplacer l'Océan d'une manière sensible. Les grandes marées sont exagérées ou réduites suivant que le vent pousse à la côte ou qu'il en éloigne le flot; et sur la Méditerranée où les marées lunaires sont insensibles, des espèces de marées accidentelles naissent de l'entraînement de la mer par l'air. L'exemple le plus remarquable de l'influence des vents sur le niveau des mers est le suivant, que nous empruntons à la Météorologie naulique de Maury. Dans une tempête, les eaux montèrent dans le golfe du Mexique à plus de 9 mètres au-dessus de leur niveau habituel. Le navire Ledbury Snoiv, qui avait cru trouver plus de sûreté en mouillant, reconnut, lorsque la brise vint à mollir, qu'il avait pénétré dans l'intérieur des terres et qu'il avait laissé tomber son ancre sur le sommet des arbres d'Elliott's Key. Les Florida Keys furent aussi couvertes à une hauteur de plusieurs pieds ; et lorsque cette masse d'eau reprit son cours en se précipitant avec une effrayante rapidité dans la direction d'où soufflait précédemment l'ouragan, elle présentait un spectacle dont l'horreur a rarement été égalée. Des phénomènes de ce genre ont quelquefois été observés dans la mer des Indes, sur le passage des cyclones.

Là où les vents sont inconstants et varient dans leur direction comme dans leur force, les mouvements qu'ils produisent n'ont pas le temps de se régulariser; mais si nous nous reportons à l'ensemble de la circulation aérienne, nous corn-

130 KA M EU El LES CULKANTS .MAIU.NS.

[uriKlroiis aisément qu'une circulation j)ai'ollèle doit s'élahlir à la suiTace des mers, autant du moins que le })eiiiiettront la conrormation des rives de l'Océan, la rotation terrestre, etc.

I.a lorce motrice de l'atmosphère, la chaleur solaire dont nous avons place le principal centre d'action dans la zone équatoiiale, est aussi une cause du mouvement des eaux ; et il en est de même des inégalités de salure dues à lévaporation, aux pluies, à l'apport des fleuves, à la fonte des glaces polaires...

Nous examinerons .séparément ces diverses causes, pour l'aire j)lus aisément la part de chacune d'elles.

g III. — Inflaence de la chaleur et du degré de salure des eanx.

L'eau se dilate beaucoup moins que l'air sous l'influence de la chaleur ; ses variations de volume avec la température sont cependant encore assez marquées. Un mètre cube d'eau pure à A" pèse 1 ,000 kil. — A 28% température qu'atteint la surface des mers dans le voisinage de l'équateur, un mètre cube d'eau i)ure ne pèse plus que 996 kilog. — 4 kil. ont passé hoi-s du mètre cube par l'effet de la dilatation. L'eau de mer se dilate par la chaleur à peu près comme l'eau pure, et si sa composition restait constante, non dans l'ensemble, ce qui a lieu, mais dans les détails, il serait facile d'analyser les effets produits. L'eau plus chaude, plus dilatée et plus légère à l'équateur, tendrait à s'étaler en une double nappe superficielle dans la direction des pôles ; les eaux polaires, au contraire, plongeraient au-dessous de CCS nappes pour se rendre à l'équateur (^t y prendre la place des eaux chaudes transportées vers les pôles. La rotation terrestre intenenant, le courant équutorial superficiel inclinerait graduellement vers l'Est et marcherait du S. 0. dans notre hémisphère et du N. 0. dans l'hémisphère austral. Les cou-

INFLUENCE DE LA CHALEUR ET DE LA SALURE DES EAUX, l."!

ranls polaires sous-jacents prendraient des •directions inverses. La figure 26 donnera une idée de la circulation qui se produirait alors. Les lignes pleines figurent les courants superficiels, les lignes ponctuées les courants profonds de retour : c'est comme on voit l'analogue de la circulation aérienne. La différence de densité étant toutefois peu considérable, les mouvementsproduits seraient eux-mêmes très-lents.

Or des inégalités prononcées dans le degré de salure des mers viennent encore agir à l'encontre des effets de la température et restreindre ou

môme renverser ces ef- }l^ ^^ ^q^"'"''' k

fets.

Dans les régions équaloriales où la tempéralure est la plus élevée, l'évaporation est aussi la plus active , et , comme cetleévaporation n'enlève à la mer que de l'eaupure, elle a pour effet d'aug- •'■i^menter la salure des eaux superficielles et par conséquent leur densité, que la chaleur tend au contraire à diminuer. Un phénomène inverse a lieu aux latitudes élevées où l'évaporation est beaucoup moins active et où vient au contraire se condenser une partie de la vapeur lournie par les régions cquatoriales. Dans les lieux où l'eau des pluies surpasse l'évaporation, la salure à la surface de la mer se trouve amoindrie. Enfin la glace formée dans les mers polaires contient presque exclusivement de l'eau

Couranls théoriques pi-oduils ilans la iiici par l'aclion de la chaleur.

152 LA MEIl KT LKS COUUANTS MARINS.

pure; t'ilc a })Our' cflcl d augmciilor la salure des couclies sous-jacentes, tandis que par sa fusion elle diminue la salure des couches superlicielles : les lleuves produisent également ce dernier résultat. Nous nous trouvons donc en présence de deux influences contraires; leur conséquence est que la densité des couches su})crricielles de la mer est beaucoup moins variable de l'équateur aux polos que la distribution des températures ne le ferait supposer, et qu'à une certaine distance de l'équateur, la densité diminue même au lieu de s'accroître, bien que le degré thermométriquc continue de s'abaisser.

En réalité, la densité de l'eau prise à la surface de l'Atlantique augmente lentement depuis l'équateur jusqu'au 50* ou 55* degré de latitude, mais en subissant, aux dilïéreiits degrés de longitude, des oscillations dont l'amplitude est de plus en plus marquée à mesure que l'on se rapproche davantage des pôles. Le plus grand maximum de densité pour l'Atlantique se Irouve à 00 degrés Nord et entre les 50 et 55" degrés Sud. Au delà, la densité diminue.

hv l'équateur aux latitudes moyennes, le jioids d'un nièlre cube d'eau de mer augmente de 5 kilog. environ; mais, de l'eau de mer à l'eau pure, la diminution de poids surpasse '25 kilog. par mètre cube. Aussi voit-on les lleuves à leur embouchure couler non sur leur propre lit, mais sur un lit artiliciel formé par l'eau salée. On peut même distinguer très-loin au large les eaux douces aux tons verdàtres qu'elles communiquent à la mer : le mélange des deux eaux est longtemps relaidé par la grande différence de leurs densités. Les glaces en fondant forment de même à la surface de la mer une nappe d'une densité relativement ûiible malgré sa tempéraluie peu élevée : cette nappe se dirige des i)ôles vers les latitudes moyennes à l'cncontre des eaux équatoriales.

En négligeant l'inlluencc des vents dont nous nous occupons d'une manièie spéciale dans le paragraphe suivant, au lieu