COMPOSITION DES MERS

faire considérer plutôt comme un maximum que comme une évaluation bien exacte. La profondeur moyenne de l'Atlantique est de 4 à 5,000 mètres environ.

Une incessante évaporation transporte l'eau des mers à la surface des continents. Sorties pures de l'Océan, les eaux pluviales y retournent chargées de matières salines qu'elles ont enlevées au sol. Une partie de ces matières simplement suspendues dans la masse liquide se déposent dans les estuaires des fleuves dont elles exhaussent le fond; les parties dissoutes vont accroître la richesse minérale des eaux salées.

Cet apport continu de matières nouvelles aurait depuis longtemps amené la saturation des mers si d'autres causes également continues n'agissaient dans un sens inverse.

L'Océan est peuplé d'animaux aujourd'hui microscopiques, mais atteignant aux premiers âges de la vie du globe des dimensions considérables, ce sont les Rhifiopodes ou Foraminifères. Ces animaux extraient de la mer les sels calcaires dont ils constituent leurs coquilles, et les débris de ces enveloppes protectrices vont s'accumuler lentement au fond des mers. La charpente des plus hautes montagnes, comme les Pyrénées et les Alpes, s'est ainsi formée horizontalement au fond des Océans, jusqu'à ce qu'un plissement de la croûte solide les ait fait surgir en nouveaux continents. Les Madrépores de leur côté exécutent un travail d'élimination semblable et viennent semer certaines mers d'écueils sans cesse grandissants.

Les substances calcaires les plus abondamment fournies par les eaux continentales se trouvant ainsi séparées des eaux par les êtres vivants^ se rencontrent dans la mer en quantités restreintes; d'autres y sont plus abondantes bien que plus limitées dans leur production, parce que leur consomma^ tion est moins active : tel est en particulier le sel marin; Dans l'état actuel^ l'eau de mer contient en moyenne :

>2S LA MKR KT LES COL 11 A M" S MAUl.NS.

1>6"2,0 |i:irlirs d\-.ni (Imico.

27,1 — (le sel inariiidU cliloriiii" ilo sfiiliiiiii.

ô,4 — (le ihloriiro (le iniij;ii(''siniii.

0,4 — lie clilorurc de pdlnssiiiiii.

0,1 — de bromure de niagiR-siuin.

1 ,2 — de sulfate de magnésie.

0,8 — de sulfate de chaux.

0,1 — de carbonate do chaux.

'2,9 — de n''<idu non (h'-leriiiiiu''.

Total. 1000,0

Son poids moyen à '20 degrés est de 1027 kilog. par inèlre cube, au lieu de 998 kilog., poids du nièlre cube d'eau j)ure à la même température. Cette composition varie suivant les lieux par l'addition des eaux pluviales ou la fonte des glaces d'une part, et de l'antre, par l'évaporation et le travail des èlres vivants. Les courants marins mêlant les eaux dans tous les sens, tendent à rétablir, dans leur composition, l'unilbrmité sans cesse tronl)lée.

g II. — Causes générales de la circulation océanique.

Les eaux de la mer ne sont pas plus en repos que l'air atmosphérique. Les mêmes causes y produisent des effets de même nature, etjdeplus, si la mer exerce une influence incontestable sur la circulation aérienne, les vents à leur tour sont une des causes déterminantes delà production des courants marins.

La moindre brise suffit à rider la surface des eaux tranquilles et à lui imprimer un mouvement de translation dans le sens du vent. Quand la brise fraîchit \ la surface de l'eau s'agite en proportion ; et l'on sait à quelle hauteur peuvent atteindre

' Dans le langage ordinaire, le moi brise r(jveillc Tidéc d'un vent très-faible; les marins lui donnent une acception plus large cl l'emploient à la désignation d'un vent quelconque. Le mot fraîchir signilie pour eux que le vent prend de la force.