COURANTS DE L'ATLANTIQUE ET DU PACIFIQUE SUD

les eaux qui seraient poussées vers cette côte par les alizés. Or, cette force déterminante se trouve naturellement dans la vitesse du courant des Canaries et des îles du Cap-Vert, et ce courant pousse au Sud.

Dans le golfe de Guinée, au contraire, et jusqu'à une certaine distance des côtes d'Afrique, les alizés sont gênés dans leur action ; leur direction est déviée même vers la côte par l'effet d'aspiration produit par les déserts. Au vent de la surface liquide sur laquelle il agit se trouve la terre ferme ; l'eau manque à l'alimentation du courant qu'il tendrait à produire. Le résultat serait donc une rotation partielle au fond de ce golfe, un cou rant du S. E. au large et un courant du N. 0. vers la côte. Ce dernier est favorisé par une branche du courant des Canaries, dont l'appel vers le golfe de Guinée est déterminée par ces conditions locales.

Les deux courants Nord-Sud ainsi établis aux extrémités orientale et occidentale de l'Atlantique Sud, y rendent impossible une circulation unique. Aussi en trouvons-nous deux et deux mers de Sargasse. La partie moyenne et commune de ce double circuit est formée par des courants faibles et mal déterminés venant des régions Australes; ces courants se relient au mouvement de dérive partant du pôle vers l'équateur et alimenté par des eaux froides à la vérité, mais rendues légères par la fusion des énormes quantités de glace dont sont recouvertes les mers Antarctiques. La seule action que les vents d'Ouest des latitudes moyennes puissent exercer sur ces eaux de dérive toujours nouvelles, est de les empêcher de céder à la tendance vers l'Ouest que leur imprime la rotation de la terre par l'effet de l'accroissement de vitesse des parallèles qu'elles traversent successivement dans leur trajet des régions polaires vers l'équateur.

Dans la partie moyenne du Pacifique Sud, la masse des eaux chaudes est entraînée par un mouvement de dérive vers les latitudes plus élevées; un mouvement inverse amène vers les ré-

tl

162 l\ MER ET LES COURANTS MARINS.

gions cqualoriales, et par la surface orientale du bassin, les eaux polaires adoucies par la fonte des glaces. Dans le voisinage de la pointe Sud de l'Américiue, ce courant d'eau froide se trouve activé et dévié vers l'Est par les vents d'Ouest (pii soufflent avec violence dans les parages du cap Horn. Il se partage alors en deux; l'un, connu sous le nom de courant de Ilumboldt, longe la côte d'Amérique et remonte jusqu'à l'équateur où il sert à l'alimentation du courant équatorial et rafraîchit dans sa route les côtes du Pérou et du Chili ; l'autre contourne le cap llorn dont il prend le nom.

Entre le courant de Humboldt et la grande dérive des eaux chaudes du courant équatorial, est une région où ne se révèle aucun symptôme de vie. Dans l'océan Pacifique Sud surtout, des oiseaux de mer accompagnent souvent les navires au milieu de l'immense étendue des eaux, pendant les tempêtes comme dans les jours de calme. L'albatros et le pigeon du cap, qui se plaisent dans les climats inhospitaliers des régions Antarctiques, suivent les bâtiments jusque dans l'éternel été des tropiques. Ces oiseaux de mer disparaissent tout à coup dès qu'on atteint cette région inanimée, et il en est de même des oiseaux des régions californiennes. Nulle vie n'apparaît non plus au sein des eaux; la baleine franche et le cachalot ne s'y montrent pas.

Une partie du courant équatorial du Pacifique pénètre dans l'océan Indien, où les mêmes causes produisent les mêmes effets. Les eaux échauffées dans leur long parcoure à la surface des régions équatoriales acquièrent dans le golfe Arabique la plus haute température de l'Océan. Tout en se transportant ainsi à l'Ouest, les eaux chaudes dérivent irrégulièrement vers le Nord^ un peu plus régulièrement vers le Sud, surtout datis la l'égion moyenne de l'océan Indien ; puis le mouvement se concentre dans le courant de Mozambique. Ce courant longe la côte Est de l'.XfriquC) passe dans le canal de Mozambique, d'où il tire

COURANTS DES MERS INTÉRIEURES. Iti')

son nom et où il atteint sa vitesse maximum ; il arrive au cap de Bonne-Espérance où il prend le nom de courant des Aiguilles et va se perdre dans les mers du Sud. Sa température est de 30" 5 par le travers du cap Guardafui ; elle baisse graduellement vers le Sud, remonte un peu après avoir dépassé Madagascar^^parce que de nouvelles eaux chaudes se réunissent aux premières ; elle reste encore sensiblement plus élevée que la température des eaux voisines bien au-dessous du cap Horn, au moment où le courant s'enfonce au-dessous des eaux moins salées provenant de la fusion des glaces du pôle Austral.

§ XI. — Courants des mers intérieures.

Des courants réguliers peuvent s'établir même au sein des mers intérieures les plus étroites.

Dans la Méditerranée ^ il existe au détroit de Gibraltar un courant de surface parfaitement défini, allant de l'Atlantique à la Méditerranée. On l'attribue à ce que cette dernière perdrait par évaporation plus d'eau qu'elle n'en reçoit par les pluies ou les fleuves, en sorte que son niveau général serait inférieur au niveau moyen de l'Océan. S'il en est ainsi, il faut, ou bien que les êtres vivants de la Méditerranée aient, à un degré plus grand que ceux de l'Océan, la faculté d'extraire des eaux les sels qu'elles renferment ; ou bien qu'il existe un courant sousmarin allant de la Méditerranée à l'Océan et restituant à celuici les sels introduits par le courant de surface. Autrement, avec l'activité du courant de surface et la longue série de siècles écoulés depuis l'origine de l'état actuel des choses, le lit de la Méditerranée serait tapissé d'une épaisse couche de sel dont oji ne voit nulle part de traces.

La première hypothèse est contraire aux faits; la seconde

164 LA MER ET LES COURANTS WAlU.NS.

paraîtra vérificc par les exemj)les cités précédenimcnl cl pai- le fait suivant, lappoité parle docteur Iludson dans un mémoire In à la Sucicté pliiluwphifjiie de Londres. En 1712, M. de l'Aigle, capitaine du corsiire le Phénix^ de Marseille, donna la chasse près de la pointe de Ceuta à un navire hollandais. L'ayant approché au milieu du détroit, entre Tarifa et Tanger, il lui envoya une bordée qui le coula immédiatement. L'équipage fut sauvé par M. de l'Aigle, et peu de jours après, le navire coulé revint sur l'eau près du rivage de Tanger, c'est-à-dire à quatre lieues au moins à VOuesl dn point où il avait disparu. Le courant de surface l'eut au contraire trans})orté à l'Est.

Les eaux surchargées de sel par l'évaporation tombent au fond ; elles y forment une couche d'une densité relativement élevée, qui tend à les faire écouler vers l'Océan. Il entre dans la Méditerranée par le courant de surltvce })lus d'eau qu'il n'en sort par le courant sous-marin, mais la richesse plus grande en sel })résentée i)ar ce dernier compense la différence. La profondeur du détroit étant d'environ 500 ou 400 mètres, la coexistence des deux courants est facile. Au reste, en 1828, le docteur Wollaston présenta à ht même société anglaise les résultats d'une analyse d'eau de mer recueillie dans la Méditerranée, à une profondeur de 1228 mètres et à 20 lieues environ du détroit de Gibraltar. Cette eau se serait trouvée contenir proportionnellement quatre fois plus de sels que l'eau de rOcéan.

En dehors de ces courants superposés, on sait qu'il existe encore dans la Méditerranée d'autres courants. L'un d'eux en particulier longe les côtes de France en allant de Marseille à Celte. Aussi, tandis que l'entrée du port de Marseille conserve sa profondeur, les sables que le Klione charrie dans la mer vont se dé- [)oser sous le courant et ensabler le port de Cette et les petits j)orts voisins. Sur les côtes de l'Algérie, les courants marins poi'tt.'iit, au contraire, à l'Est.