XIV. Extrait delà Carte de Peutinger

Dans sa séance du 10 mars 1879, V Académie des sciences a proposé pour sujet du prix Gay^ la question suivante de Géographie physique :

« Étudier les mouvements d'exhaussement et d*abaissement qui se sont produits sur le littoral océanique de la France, de Dunkerque à la Bidassoa, depuis Tépoque romaine jusqu'à nos jours. — Rattacher à ces mouvements les faits de même na« ture qui ont pu ôtre constatés dans Tintérieur des terres. — Grouper et discuter les renseignements historiques, en les contrôlant par une étude faite sur les lieux. — Rechercher, entre autres, avec soin, tous les repères qui auraient pu être placés à diverses époques, de manière à contrôler les mouvements passés et servir à déterminer les mouvements de Tavenir. »

L'auteur de l'ouvrage qui va suivre s'occupait depuis deux années de réunir et de coordonner les éléments d'un travail ayant de grandes analogies avec celui que l'Académie a eu en vue dans le programme qui précède. Le sien était à la fois plus étendu dans le temps et plus resserré dans l'espace: pour lui, il s'agissait d'exposer et de suivre pas à pas les révolutions dont le golfe normanno-breton, de Brest à Cherbourg, y compris l'archipel anglo-normand, a été le théâtre depuis le milieu de l'époque tertiaire. Ce qui lui avait fait choisir pour ses études cette région et ce point de départ de préférence à tous autres, ce n'était pas seulement la familiarité dans laquelle il vit avec les aspects de cette partie intéressante du littoral, et la grandeur des phénomènes qui commencent dès lors à se dérouler dans leur majestueuse impassibilité, mais aussi et surtout la succession non interrompue désormais des témoignages du sol dans le golfe, en attendant ceux de l'histoire» Parvenu à l'ère de la conquête romaine de la Gaule, l'auteur interrogeait les monuments écrits et figurés qui, de

cet instant solennel de nos annales, viennent se joindre aux constructions de la nature pour jeter quelque lumière sur la plus récente des révolutions du sol, celle dont le cours, ouvert bien avant les temps historiques, se poursuit sous le regard inconscient des générations modernes.

Théorie et faits observés, tout l'avait amené de bonne heure à voir dans les transformations du golfe normanno-breton, non l'effet d'oscillations toutes locales et comme de hasard, trop facile moyen d'expliquer des mouvements dont on ne saisit ni la portée ni les liaisons, mais bien des incidents, de simples incidents d'un drame beaucoup plus général, d'une action engagée sur une aire beaucoup plus étendue. Sans s'élever jusqu'à la loi elle-même de ces mouvements, loi qui se dérobe encore sous de mystérieuses inconnues, l'auteur, empruntant à cette loi sa manifestation la plus prochaine et la plus sûrement entrevue, s'appuyait de la donnée à peu près acquise à la science de la réalité d'une zone d'oscillation ayant son centre, sa ligne nodale, sa charnière à la hauteur delà Suède méridionale, et comprenant dans ses deux plans solidaires de soulèvement et de subsidence l'intervalle delà Mer glaciale k la Méditerranée. L'effort principal de l'auteur a été dans la tentative de rattacher à travers les époques géologiques les mouvements lents et bornés de la région contemplée, à ceux de cette grande vague de Técorce flottante du globe.

Une fois sur cette voie, il a bien fallu s'arrêter à considérer cette partie au moins delà zone générale d'oscillation qui subit en commun avec le golfe normanno-breton des changements synchroniques et du même sens dans le rapport de la terre et des eaux, c'est-à-dire le littoral de la mer du Nord, de la Manche et du golfe de Gascogne. Par ce côté, l'auteur entrait à l'avance dans le programme de l'Académie.

Ce programme ne lui a été connu que très tardivement, moins de deux mois avant le délai, fixé au 1" juin 1880, pour le dépôt des mémoires. Pour répondre autant qu'il était en lui à cet appel aux hommes d'étude, il a fait des extraits de son travail, travail dès lors entièrement terminé mais encore inédit. 11 ne se dissimulait

INTRODUCTl(M«. 3

pes le désavantage d'un tel procédé de composition : renchaînêment logique y fait trop souvent défaut, et le décousu des idées risque de compromettre l'adhésion du lecteur aux solutions obtenues ou en voie de l'être.

L'Académie des sciences ne s'est pas laissé rebuter par cet obstacle ; elle ne s'est pas arrêtée davantage à l'inobservation involontaire du programme. Sur le rapport de l'une de ses commissions \ elle a pris une décision qui est rapportée en ces termes dans le discours prononcé à la séance publique annuelle, le 14 mars 1881, par M. Edmond Becquerel, président :

« La question proposée pour sujet du prix Gay était Tétude drs mouvement» d'exhanssement et d'abaissement qui se sont produits sur le littoral océanique de la France depuis Tépoque romaine jusqu'à nos jours, ainsi que de leurs rapports avec les faits de même nature, qui ont pu être constatés dans Tintérieur des terres »

« Plusieurs mémoires ont été adressés à l'Académie ; tons portent la trace d'efforts très sérieux faits par leurs auteurs afin d'éclairer cette question si intéressante pour la géologie et la géographie physique, mais la commission a particulièrement distingué comme très dignes d'encouragement les mémoires inscrits sous les n«* 1 et 3 du concours. »

« M. Delage, auteur du mémoire n® 1, a spécialement porté son attention sur les phénomènes géologiques, et il a montré par l'examen des dépôts observés dans des sondages, que les côtes du nord de la Bretagne ont subi un affaissement dans les temps préhistoriques, puis se sont exhaussées et ont été recouvertes dr tourbières et de forêts ; un second affaissement a eu lieu et a amené un dépôt d«* couches maritimes postérieures h Jules César, et un second exhaussement a relevé ces couches au-dessus du niveau des marées. Ce double mouvement oscillatoire à longue période a donc modifié à diverses reprises les côtes du nord de la Bretagne. »

« M. Alexandre Chèvremont, auteur du mémoire n® 3» a présenté une étude trAs détaillée de tout le golfe compris entre Cherbourg et Brest, et notamment le Mont-Siint-Michel et le Mirais de Dol, ainsi que celle des mouvements d'exhaus sèment et d'abaissement de ce littoral. »

* L'Académie, sur la proposition de la commission, accorde des récompenses à M. Delage et à M. Chèvremont. »

Cette décision avait été précédée d'un rapport de M. Delesse,

I. Cette Gominisâion était composée de MM. Daubrée, Delc»»e, Hébert, de la Goupiicri» et Pcrrier. M. Delesse ; rapporteur.

l*uu des membres de la commission, rapport d'où nous extrayons ce qui concerne particulièrement notre mémoire :

« M. Alexandre Chèvuemont (n® 3) présente une étude très détaillée de tout le golfe normanno-brcton compris entre Cherbourg et Drest. S attachant surtout à discuter les nombreux documents histoririues qui se rapportent à cette partie de notre littoral, il cherche à les contrôler par les observations faites sur les c5tes. il traite spécialement avec de grande délails tout ce qui concerniî le Mont-Saînt- Michel et le Marais de Dol. Parlant ensuite des données que le golfe normannobrelon fournît sur l'exhaussement et l'abaissement alternai ifs de nos riviges, il les généralise, les étendant non seulement à toutes les côtes de France dans rOccan et dans la Méditerranée, mais encore aux côtes des lies britanniques, des Pays-Bas, de TAllemagne, de la Scandinavie, et en définitive à celles de l'Europe entière. 11 nous a paru que cette généralisation était au moins prématurée, car les côtes sur lesquelles des observations sérieuses ont élé faites sont encore peu nombreuses et souvent très éloignées. En outre, les exhaussements comme les abaissements sont extrêmement variables d'une côte à l'autre et peuvent môme s'exercer en sens inverses ; de plus, sur des points très rapprochés, ils diffèrent par leur amplitude et quelquefois par leur nombre. »

« Une critique semblable doit être adressée au synchronisme que l'auteur cherche à établir entre les dépôts, d'ailleurs si peu importants, du marais de Dol, et les diverses époques que les géologues distinguent en Europe pendant la période quaternaire. Les dépôts qui se sont formés sur notre littoral pendant cette longue période sont encore bien peu étudiés, en sorte qu'il est prudent de réserver ce travail de synchronisme pour l'avenir. »

« En ce qui concerne la partie historique du travail de M. Chèvremont? un juge des plus compétents, M. Alfred Maury, de l'Académie des Inscriptions, a bien voulu en faire l'examen ; il y a constaté une érudition de bon aloi, une connaissance étendue des sources et une critique exercée. Quelques réserves lui paraissent cependant nécessaires. En particulier, l'auteur admet, sans la justifier sufQsamment, une tradition confuse d'après laquelle, au moyen Age, l'île de Jersey {Insula Cœsarea) n'était encore séparée du continent que par une grève et un peu d'eau, qu'une simple planche permettait de franchir. »

« Si l'on étudie les cartes hydrographiques, leurs courbes de niveau montrent bien que des presqu'îles réunissaient autrefois Jersey et les îles anglo-normandes au Cotentîn. Ces presqu'îles existaient sans doute pendant les âges préhistori- (jucs ; mais môme pour Jersey, elles devaient avoir élé détruites par la mer, bien avant l'époque gallo-rom ine. »

« M. Chèvremont s'est, du reste, proposé la solution d'une question à la fois plus étendue dans le temps et plus resserrée dans l'espace que celle posée par l'Académie, cap il a cherché à faire l'histoire des révolutions dont le golfe qui s'étend de Cherbourg à Brest, a été le théôtre depuis le milieu de la période tertiaire. C'est de ce travail, encore inédit, qu'il a extrait les chapitres répondant au [»rogramme du prix Gay. »

Notre déférence est trop profonde, et nous nous sentons trop honoré de l'attention que TAcadémie des sciences, et nous pourrions presque dire l'Académie des inscriptions et belles-lettres dans la personne de l'un de ses plus illustres représentants, a bien voulu prêter à notre travail, pour avoir la pensée de contester les réserves qu'elle a mises à son approbation. Un souvenir cependant nous* revient, et nous ne croyons manquer ni au respect ni à la gratitude dont nous sommes pénétré, en le rappelant ici. Pas plus avant dans le passé que l'année 1845, Elie de Beaumont parlant des hypothèses auxquelles donnait alors lieu l'immersion actuelle croissante du littoral des Pays-Bas, indiquait comme explication du phi^'nomène l'alternative d'une compression du sol sous le poids des dunes, ou d'un affaissement en grand de la Hollande par rapport au niveau de la mer'. Tout en se rangeant à celle dernière opinion, le savant professeur reconnaissait qu ou pouvait, au premier abord, la trouver très hardie. Trente-cinq ans seulement se sont écoulés, et ce qui paraissait une hypothèse presque audacieuse, a passé dans l'enseignement universel de l'école et est devenu une vérité triviale !

Au temps présent, on ne fait de même qu'entrevoir la coordination possible des mouvements isolément avérés du sol ; les observations sont clairsemées sur l'aire immense du globe ; quelquesunes à peine, celles qui concernent la baie d'Hudson, le Groenland, la Scandinavie, le Danemark, l'Angleterre et TKcosse, la Hollande, le Nord-Africain, certaines îles del'Océanie et la côte orientale de l'Amérique du Sud, ont un caractère de précision scientifique. Toute tentative de généralisation peut donc, Ji bon droit, sembler prématurée. Pourtant, avant la fin du siècle, et ce ne sera pas l'une de ses moindres conquêtes, peut-être les observations se serontelles multipliées^ les faits en apparence contradictoires seront-ils rentrés dans la règle ; peut-être la courbe des grandes oscillations du sol aura-t-elle pu être tracée d'une main sûre d'un pôle à l'autre, comme l'est dès maintenant celle des grandes ondes océani-

i. Ltçmt de géologie pratique, page 317. Un vol. in-8«. Paris, 18i5.

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ques. C'est^'^ors et alors seulement, «ous le reconnaissons, que les moumaents'vhythmés de Vécô^K' terrestre apparaîtront dans leur graqdiose et harmonique enseithlé'. -

1^ mission des contours académiques 0Bt 4'ouvrir un large e( lij>re chaap aux cotneplions nouvelles des faits. Nous ne serions ^as en pajitp pour en juslifîer.par de grands eiemples ; notre embarras serait dans le rapprochement de ces exemples et de notre modeste effort. Heureuses les idées qui semblent, dès le début, n'avoir contre elles qu'une éclosion^ trop hâtive ! L'avenir leur appartient, et ce sera un jour leur honneur de l'avoir devancé'.

La Rive, 30 mars 1881.

I. Ptrmi IcB «Dvnnta qui ont aperçu, dans ces dernlcn Icnips, l'ëvenlualilé d'une tjatbèie dci mouvcmcnls du sol européen, il nout «ers permis de citer ici, M. Deenr, dont le nom fiiil il jiiBiemcnl aulorilé dans uettc brnnebc de in ncieoco grolo^iquc. •< On cooçriil ftuilement, dit-il, que lorsque 1:i mer Adriulique baignait Ici Qancs dca Alpes, au pied des rocher» de Cànsc, i 2i:l mtlrps. U mer MûditerriLnée, ï plui Torlc r.iiaon, ait pu ptattrer juBqu'^ Lyon il6l m.). SI jamais ce fait ïcnail ù filre établi, il pourrait nous fournir u^ point de repère pour ravlicber le soulAvcment des Alpca & l'eibanasemeot du plateau nord de la France et dcd ciltes de la Gr.inde-Brelagfic et de la Scandiiiirie >.