LE MARAIS AU XVI» SIÈCLE

prochaient de plus en plus du sommet de la digue naturelle. De ce côté, toute la seconde moitié du moyen âge (années 1200 à 1500) fut un temps d'angoisse et d'épreuves. C'est dans cet intervalle que se place la perte de plus de sept lieues carrées de terrain dans la baie (année 1244), rapportée par un chroniqueur contemporain*, et la submersion définitive des paroisses qui s'étendaient sur les talus extérieurs du sillon littoral.

XL — Au XVr siècle, bien que l'afifaissement du sol, et par suite les conquêtes de l'Océan, eussent commencé à se ralentir, le danger tenait encore les esprits en éveil. Que l'on en juge par ces paroles découragées de notre historien national Bertrand d'Argentré, délégué vers l'année 1 560 par le monarque français potu* parer à des éventualités qui paraissaient alors imminentes. Dans son grand ouvrage sur la Bretagne (1582), il rappelle que « sur la plainte des habitants du territoire dolois, ayant eu par deux fois commission du Roy pour obvier par œuvre de main aux invasions de la mer, et contraindre les habitants à contribution, après avoir faict tout ce qu'on a pu par assemblée d'hommes et de conseils, il ne s'est pu trouver jusqu'ici beaucoup de moyens de réfréner ce furieux élément, qu'il n'ait ruyné édifices, villages, et faict un dommage inestimable, dont l'inconvénient prend chaque jour de l'accroissement. »

On doit voir dans ces derniers mots une allusion aux bourgs et territoires situés sur le revers extérieur du sillon littoral, que la mer avait engloutis dans le cours des trois derniers siècles, et un pressentiment du sort qui attendait à quelque temjis de là le bourg de Saint-Étienne et le populeux village de Sainte-Anne.

XII. — C'est au prix seulement d'une action centrale énergique et d'une vigilance soutenue que le mal, toujours menaçant, pouvait être contenu dans certaines limites. Les évêques de Dol y pour-

i. « Mare inter Normanniam et Britanniam excendens, multum percmit, septcm leucas et plas occupans de terra. » Chronique de Gérard de Frachet, dans le tome XXI des Histoires de France, de M. L. de Wailly, à l'année 124 4.

voyaient tant bien que mal par leurs officiers et par la juridiction des Régaires * ; les paroisses, les grands et les petits tenanciers par des agents spéciaux sous le nom de ce Châtelains », et par Fappel aux justices seigneuriales. A la suite de Funion de la Bretagne à la France, le Parlement de Rennes prit vigoureusement en main la police générale de Fenclave et la haute direction des mesures tant financières que techniques. Des commissaires par lui départis se rendaient sur les lieux avec pleins pouvoirs, allant jusqu'à décréter des impositions soit annuelles soit extraordinaires, et partageant d'autorité entre les paroisses la charge des travaux à exécuter '. Leurs ordonnances, une fois enregistrées, valaient comme arrêts de règlement et créaient des précédents décisifs, précédents que l'on invoque encore aujourd'hui. L'Intendant de la province, en ce temps de confusion de pouvoirs judiciaires et administratifs, n'avait autre chose à faire qu'à en assurer l'exécution.

Parmi ces commissaires nous voyons figurer, en 1643, le père de notre grand Descartes.

Les États de Bretagne tant par eux-mêmes que par leur commission intermédiaire permanente, et par deux commissaires spéciaux choisis lors de chaque tenue dans l'ordre de la noblesse, prirent de leur côté une part considérable à cette action tutélaire, et continuèrent ainsi Fœuvre généreuse des souverains bretons. Un procès-verbal de Picquet de la Motte, conseiller au Parlement, en date des 18 et 19 juillet 1736, reconnaît que les digues du territoire de Dol avaient été presque toujours réparées par les États, et qu'on n'entendait alors charger les propriétaires du Marais de leur entretien que lorsqu'elles se trouvaient en bon état de perfection et de rétablissement.

La corvée, alors en usage pour tous les travaux de voirie, était le ressort principal des gros ouvrages : terrassements et ensable-