MER DU NORD

progressivement dans les terres; celui du DoUart, àrembouchure de TEms, a décuplé de largeur pendant les huit derniers siècles. La démonstration ne laisse ici aucune équivoque : il s'agit en effet de petites mers intérieures, sur lesquelles le vent a peu d'action, et où Térosion ne peut avoir qu'une très faible part dans l'agrandissement du domaine des eaux salées.

c. Les anciennes bouches du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut ont été bouleversées ; la contrée qu'elles occupaient, contrée basse et marécageuse, mais qui se défendait encore d'elle-même et sans le secours de digues à l'époque romaine, est entrée dans le domaine effectif ou virtuel de la mer.

En regard, il est vrai, des pertes que la terre ferme doit, dans l'ensemble des Pays-Bas, à l'affaissement du sol et à l'érosion des rivages, se placent aux embouchures mêmes des fleuves certains atterrissements qui atténuent les pertes. «Cesatterrissementslelong des ccles de la mer du Nord, dit Cuvier *, n'ont pas une marche moins rapide qu'en Italie* Cette lisière, d'une admirable fertilité, formée parles fleuves et parla mer, est pour ces pays un don d'autant plus précieux que Tancien sol, couvert de bruyères et de tourbières, se refuse presque partout à la culturel »

En fait, depuis le treizième siècle seulement, le progrès de la mer sur toute la côte qui se prolonge du Texel à la pointe du Danemark, a fait perdre au continent, à raison d'une lisière de 5 mètres 50 par an, en moyenne, une surface de 6ft|ifc000 hectares \

d. A partir de la Weser jusqu'à la bouciGrméridionale de l'Escaut, une suite d'iles, de bancs de sable Ss^fl'amas vaseux représente la ligne, partout démantelée, des anciens rivages. Les

i. Discours sur les révolutions du globe, édition Hœfer, page 101.

2. L'Italie, dans la partie au moins qui confine au fond de l'Adriatique, est, comme les Pays-Bas, une contrée en voie d'affaissement, mais Tintcnslté du mouvement y est très faible. A. G.

3. Le môme phénomène de terrains gagnés sur la mer, bien que moins marqué, se remarque dans la région de l'embouchure de la Seine et dans celle de la Somme. 11 est très accentué à l'embouchure du Rhône, dans la Camargue.

4. Prestal, géographe allemand, cité par M. Charles G rad, dans le journal la Na/ur^r livraison du 27 novembre 1880.

Iles elles-mêmes tendent à se réduire en nombre et en surface. Héligoland, la plus avancée en mer, celle dont le relief est de beaucoup le plus saillant ^ voit ses hautes falaises entamées de plus d'un mètre par année sur toute sa circonférence. Ici Térosion joue le rôle principal à cause du caractère friable des couches du sol. Pline, au premier siècle, comptait vingt-trois lies entre TEider et le Texel : il n'en reste plus que seize.

€. Jusqu'en 1408*, les polders hollandais, avaient pu écouler leurs eaux douces par des clapets à marée basse. L'affaissement progressif du sol finit, à cette époque, par paralyser ce mode d'assèchement. Des moulins à vent durent être bâtis sur les digues pour suppléer aux clapets qui ne fonctionnaient plus. Deux siècles plus tard, en 1616, grâce à un repère pris en 1 452, on put constater que, dans cet intervalle, le sol s'était affaissé de 1 m. 25, ou de 0 m. 75 par siècle. En 1732, l'opération fut renouvelée: elle donna pour 116 années un affaissement de 0 m. 31 seulement, ce qui correspond à 0 m. 26 par siècle pour cette seconde période. En moyenne pour les deux, 0 m. 56, juste le double du chiffre que nous avons trouvé, sur un ensemble de treize siècles, pour le golfe normanno-breton .

/. Une ceinture continue de forêts et de tourbières s'étendait encore, au début des temps historiques, en avant du littoral de l'Europe nord-occidentale ; ces forêts et tourbières sont descendues peu à peu sous la mer. Les dernières formations de tourbe ont accompli cette évolution vers l'époque de la conquête de la Gaule et au cours de l'ère gallo-romaine. C'est en effet le plus souvent près de la surface de la tourbe, et au contact de Falluvion marine, que se rencontrent les médailles et autres vestiges archéologiques. Quand la tourbe les tient profondément ensevelis, et qu'ils reposent sur la couche marine du sous-sol, comme dans les marais de Montoire et une partie de ceux de Dol, on reconnaît que cette tourbe est récente et s'est formée à l'abri de digues.

\ . Alph. E^qulros, La Néei^lande^ dans la Bévue des Deux-Mondes, Ut. da 15 joillet 1855, p. 110. M. Bourlot, Mémoire cité par M. QaénauU dans sa brochure, Les nwuvements de la mer.

g. Sur le littoral anglais de la même mer, on rencontre en certains points des phénomènes analogues à ceux de la Hollande. Citons seulement la région du Wash et la contrée marécageuse des Fens.

fl. Dans la Flandre et dans TArtois, toute une région que César avait trouvée, comme les généraux romains trouvèrent un siècle plus tard celle du Bas-Rhin ou Ile des Bataves, à Tétat de plaine tourbeuse, souvent inondée, passe vers la fin du IIP siècle, sans que l'événement paraisse avoir revêtu le moindre caractère de violence, sous le régime de la mer, et arrive à former le golfe deTArtois.

Les alluvions marines et fluviatiles, puis Findustrie humaine concourent, avec le temps, à relever le sol dans la mesure même de raCTaissement. Des marais, de riches cultures et jusqu'à des villes populeuses reprennent peu à peu la place usurpée par les eaux saumâtres et salées. «Ces tourbières, écrit M. Debay en parlant du littoral de la Flandre *, présentent une épaisseur de 2 m. 95, comprise entre le niveau de la haute et basse mer de mortes eaux ordinaires *. La couche tourbeuse de 1 m. 10 est surmontée par une couche de 1 m. 35 de dépôts argileux et sablonneux avec coquilles marines. L'âge historique de ces dépôts a pu être démontré, au moins d'une manière générale, par la présence de poteries gallo-romaines recueillies au-dessus de la couche de tourbe, et même parfois à une certaine profondeur au-dessous delà surface '. La tourbe,, dont les dépôts renferment surtout des restes de l'époque néolithique, était donc complètement formée à l'époque de la domination romaine, et les trouvailles de monnaies permettent d'affirmer que les dépôts supérieurs à celle-ci ne sont pas antérieurs à l'époque à laquelle vivait l'empereur Posthume. On peut par conséquent affir-