L'ÉLÉPHANT ET LE RHINOCÉROS SIBÉRIEMB

circcmpolaires et Ta porté à descendre êkns nos contrées, c'est moins le froid qu'une conséquence directe du froid : là paralysie hibernale de ce qui, au commencement du pliocène moyen, avait sunécu de la florissante et sempervirente végétation miocène du nord. Quand les hivers étaient venus à se prononcer en intensité et en durée ; quand aussi le renversement de l'oscillation mio*' pliocène du sol eut fait émerger le pôle, et repoussé vers le midi les courants chauds du gulf-stream, il avait déjà gagné les vallées basses des zones tempérées actuelles, toutes restées presque aussi chaudes qu'à présent, même pendant les époques glaciaires, et devenues beaucoup plus chaudes pendant l'époque interglaciaire. Cette dernière condition était précisément celle de la vallée du Montdol, au temps où le mammouth l'habitait, comme semblent l'avoir pressenti les interlocut eurs de M. Sirodot.

La crinière du mammouth et sa toison laineuse, au lieu d'être <le8 caractéristiques de l'espèce, sont donc, comme le duvet de J'eider, comme l'épaisse fourrure des mammifères terrestres arctiques, des attributs purement adventifs, et n'ont pas empêché ^tt'ilfût classé par l'auteur du Cosmos au nombre des animaux ^8 pays chauds. D'Orbigny paraît de longtemps l'avoir compris ainsi : « Il était couvert, écrivait ce savant dès 1844 ', il était cou- ^^M, du moins dans le nord, d'une laine grossière et rousse et de loiigs poils raides et noirs qui lui formaient une crinière le long. ^^ dos, toison qui lui permettait de vivre dans les pays froids. » Le ^ Falconer, l'un des plus savants paléontologistes de l'Angleterre, ^ exprime à ce sujet dans le même sens : « Nous ne sommes pas ^lîgés de supposer, dit-il, que cet ancien éléphant, dont la distribution géographique s'étendait en Europe depuis le Tibre jusqu'à ^ l.éna *, et, dans l'Amérique teptentrionale, depuis la baie d'Es- ^t^oltz ' jusqu'au golfe du Mexique, était enveloppé, dans toutes '^^ latitudes, d'une épaisse fourrure. » Si ces affirmations n'ont ^B la netteté voulue, il faut l'attribuer^ à ce que, du temps où elles

^ « Dictionnaire universel d'histoire naturelle^ vo Mammouth. ^. Sibérie asiaUque, 72« degré.

^. Amérique russe, 66* degré.

étaient formulées, on était sous le coup de la découverte encc inexpliquée des cadavres gelés d'éléphants laineux en Sibérie, bien moins avancé dans la connaissance des époques glaciaires

Ainsi que le pensaient Falconer et d'Orbigny, le mammou n'a pu être pourvu d'une défense contre les basses tempéi tures pendant ces siècles de haute chaleur auxquels se rapporte les prodigieux amas fossiles de ses dépouilles dans les régie arctiques. La nature ne fait rien d'inutile ni surtout de contrad toire. Mais il a dû conserver cette défense, une fois prise, jusqu' sein du midi, quand le froid l'y a poursuivi, dans les hautes v; lées du Périgord, par exemple, où les artistes de Vdffe du ren (2* époque glaciaire) l'ont ainsi représenté sur une lai d'ivoire découverte, en 1864, par Edouard Lartet dans la grotte la Madeleine.

En revanche, au terme de sa migration, dans les plaines • l'Andalousie et duLatium, sur les versants de l'Atlas, dans les s vanes de la Floride, il dut cesser de revêtir la livrée des pays froid De même, pendant la longue trêve de l'époque interglaciaire, cel trêve au sein de laquelle ont eu le temps de florir la forêt < Cromer et de s'accumuler les lignites de Durnten et d'Utznach, avait dû dépouiller cette livrée que le climat non seulement : demandait plus, mais qu'il repoussait. Or, nous établirons qu justement à cette même époque, vivaient les éléphants duMontd^

IV. — C'est dans un état voisin de celui où leur espèce av pris naissance, que les premiers symptômes du refroidissemc vinrent surprendre les gigantesques animaux de l'Asie septentr nale. L'affaissement des contrées circompolaires pendant le pli cène, se joignit à la révolution du climat pour les refouler vers midi *. Ils y arrivèrent, le mammouth devançant le rhinocéros narines cloisonnées. On croit avoir trouvé en Angleterre des r< tiges du mammouth dans des terrains attribués au pUocène \ïm rieur, mais cette attribution est contestable. La véritable plac^

\ . Noie B.