HISTOIRE ANCIENNE

«Ht RmtWRt SI JOYfcUX AUCURIS.

les Autres, 'dit-on, ne pouvaient s 'aborder

Sans rire de leur fourberie :

Mais nos chevaliers d'industrie Se traitent gravement et sans se déride;

Fig. 148. — Planche faisant partie de la suite « Histoire ancienne. »

raison..., mais moi aussi, presque tous les jours j'ai faim et je ne vole pas pour cela ! »

Roueries, effets de geste, trucs oratoires de la gent avocassière, rien n'a

été omis en ces pages cruelles où l'on voit des squelettes de juges danser dans la draperie qui les habille, tandis que les puissants, les majestueux, se

gonflent superbement sous la robe.

Voici maintenant une suite bien différente que Daumier n'a point caressée avec le même amour, qu'il regrettait même, s'il faut en croire certains auteurs, et qui cependant, avec raison, figure au premier plan de celles que l'on cite habituellement, je veux parler des 51 planches c onstituant F Histoire ancienne l. Or, cette suite est doublement intéressante , d'abord parce qu'elle nous permet de voir un caricaturiste français aux prises avec l'antiquité, chose assez rare, à cette époque où prédominent encore les tendances classiques ; ensuite parce qu'elle nous montre une autre face du talent de Daumier. Eh bien ! quoique les personnages soient toujours admirablement campés, il faut reconnaître que cette série est quelquefois monotone : le crayon de l'artiste n'a pas sa verve habituelle ; eu égard au sujet, il paraît solennel et pompeux. On dirait qu'en touchant au classique, même pour le railler, il a voulu rester quelque peu classique. Mais cette production qui tranche si ouvertement avec l'œuvre du maître mérite de ne pas passer inaperçue, parce qu'elle doit marquer dans les annales du comique.

Si Daumier n'a pas, en effet, attaché le grelot à la protestation contre

enJU

Fig. 149. — Reproduction au trait du tableau de David.

4 Les légendes en vers de cette suite passent pour être d'Albéric Second.

Rome et Athènes, il est le premier qui, dans le journal, sous la forme de l'estampe populaire, ait osé attaquer ces classiques de carton.

Avant lui, l'antiquité se vit rarement ridiculisée. Sous l'Empire, esthétique, costume, littérature, tout avait été tellement imprégné de classicisme , que toucher à cette arche sainte eût été considéré comme un crime de lèse-majesté.

Sous la Restauration, le respect n'avait pas diminué ; cependant , c'est alors qu'on vit apparaître les premières tentatives de caricature contre l'influence du style pompier. Le « Mars désarmé par F Amour et les Grâces , » de David , donna lieu à des charges amusantes et d'autant

plus curieuses pour nous, Fig. 150. — Parodie du tableau de David.

qu'elles constituent une

sorte de paraphrase, de « parodie, » suivant l'expression employée ici, du tableau lui-même. La statuaire fut également l'objet de quelques satires, mais personne n'avait encore eu l'idée d'entreprendre sur la société antique ce qu'on exécutait journellement à l'égard des mœurs contemporaines.

Cette interprétation, trait pour trait, souvent fade et toujours monotone, sentant le tableau vivant, la transformation obtenue par trucs comme au théâtre, était du reste fort à la mode entre 1820 et 1840. N'est-ce pas ce procédé déjà que nous avons signalé pour l'Iliade sérieuse et comique de l'Allemand Ramberg1 ?

Donc l'idée de Daumier — non point de parodier, de torturer du dessin

1 Voir mon volume: Les Mœurs et la Caricature en Allemagne.

classique, en faisant prendre aux modernes des poses académiques, mais bien de se servir des modernes pour ridiculiser les anciens — rompait avec toutes les traditions du passé, et c'est pourquoi sa suite qui devait faire pousser les hauts cris à Charles Blanc est du plus haut attrait pour l'histoire des influences et des manifestations caricaturales.

C'est ainsi que la parodie de l'antiquité qui, par la suite, sera conduite sur le théâtre où elle trouvera un champ plus vaste, faisait son apparition dans le domaine de l'estampe. A vrai dire, le succès ne fut pas grand : l'époque n'était pas à ces sortes de conceptions et il faudra à l'esprit français une éducation artistique plus raffinée pour qu'il puisse savourer les charges du classicisme.

N'est-ce pas le cas de rappeler la pittoresque légende placée au bas de deux personnages de notre artiste, deux vieux contemplant une statue antique du jardin des Tuileries :

— On a beau dire, l'antique est toujours beau.

— Oui, en marbre, ma femme.

Du reste, Daumier devait revenir sur le classicisme avec ses Physionomies tragico-classiques qui visent d'une façon si magistrale les ridicules du geste et de la pose chez les acteurs du drame à l'antique. Autant les Grimaces de Boilly sont forcées, autant ici les jeux d'expression sont naturels; si bien qu'on ne s'explique pas comment certains iconographes n'ont vu qu'une plaisanterie en ces belles pages de l'art physiognomonique.

Mais ce sont là simples appréciations personnelles. On a reproché à Daumier bien autre chose. N'a-t-on pas dit qu'il manquait à son œuvre deux productions capitales : la jeunesse et la femme; n'a-t-on pas répété souvent qu'il avait toujours montré la même humanité souffreteuse et ridicule, comme si un artiste pouvait tout englober en ses études ; comme s'il pouvait à la fois faire profond, comique, gracieux, joli; comme si tous — je parle de ceux qui ont une valeur — ne s'étaient pas créé un genre dont ils ne sortent plus et un type qu'ils reproduisent sous toutes les formes, dès qu'ils sont arrivés à l'idéal esthétique rêvé par eux.

Assurément, l'humanité telle que la voyait le grand peintre ne pouvait pas être belle; l'on se demande même ce qu'aurait fait un jeune tendron, un joli minois, au milieu de ces bons bourgeois rabougris, vieillots, à la figure de pomme ridée. Simple accessoire la plupart du temps, la femme n'est pour lui qu'une mégère ou un bas-bleu sur le retour. Quant au petit,

Béraldi le traite « d'affreux moutard qui n'a rien du bébé ou de l'enfant et qui est aussi vieux, aussi ridé, pour tout dire aussi bourgeois que son père. » Gela est très juste, mais il faut ajouter que c'est bien un peu la tournure générale de l'enfant à ce moment; que les modes et la vie terre à terre n'ont point développé parmi la jeunesse du jour l'élégance et l'attitude dégourdie qu'on lui verra prendre par la suite, et la preuve c'est que les moutards mis en scène par Gavarni ont eux aussi, malgré les charmes du dessin, un air de petits hommes, de petits vieux, qui surprend quelquefois.

Et maintenant que nous avons ainsi esquissé dans son ensemble l'œuvre du grand satiriste, œuvre colossale, près de quatre mille lithographies et un millier de bois — toujours amusants à parcourir, ne serait-ce que pour voir l'aspect différent que revêtent, sous cette forme de la gravure, les sujets traités par la lithographie avec ses gras et ses puissants effets de lumière, — laissons à l'actualité le soin de faire défiler devant nos yeux quelques pages intéressantes de ce maître dessinateur qui a touché à la fois au drame, à l'étude de mœurs et au fait divers, interprétant même par son crayon les poètes et les prosateurs *.

Après Daumier, Gavarni, deux individualités qui se suivent de près, qui, pendant vingt ans, ont produit côte à côte au Charivari et qui, assurément, ne se ressemblent guère. Après le peintre de Robert-Macaire, le peintre de la Lorette.

« Gavarni est un des premiers dessinateurs de France. Il n'a pas seulement un goût exquis quand il dessine des figures isolées, il n'est pas seulement un maître pour le nu, pour les tailles élancées, pour les pieds élégants, il ne traite pas seulement les draperies modernes toujours si ingrates, avec un génie qui leur donne des beautés inattendues, il ne place pas seulement ses figures avec un art parfait; il possède encore quelque chose d'autre, un quelque chose par lequel il s'élève bien au-dessus de la ligne droite d'un pauvre dessinateur; ce par quoi un Léopold Robert se trouve dans son élément. »

1 Voir aux chapitres la Caricature sous la seconde République, la Caricature sous le second Empire, la Caricature pendant la guerre, les autres reproductions d'œuvres de Daumier.

Qui s'exprime ainsi? Un Français, à coup sûr. Non point; l'Allemand Friedrich-Théodor Vischer, le célèbre esthéticien comme on l'appelle, qui va jusqu'à regretter que si belles figures, si beaux dessins n'aient pas servi à des femmes et à des sujets d'un ordre plus élevé. Le seul reproche qu'il fasse à l'artiste, et qui me semble de tous points juste, quoiqu'il surprenne assurément chez un dessinateur de sa valeur, c'est la trop grande longueur des jambes, ce qui donne, dit-il, à tous ses hommes, caricatures ou non, un aspect de grue ou de cigogne. Cette réserve faite, Yischer ne cesse d'admirer l'élégance, la grâce de Gavarni, étranger à la fantaisie et au grotesque, chargeant à peine ses personnages, peintre ou plutôt dessinateur de mœurs, sachant distribuer la lumière et les ombres comme pas un, ayant des clairs obscurs qui ne seraient pas indignes d'un Rembrandt (sic).

De fait, qu'est-ce que Gavarni? Un peintre qui a fait vivre sous son crayon, le beau monde et la jeunesse, les étudiants et les femmes, mêlant à ces bandes élégantes et joyeuses le type du protecteur, de l'homme à argent, et cherchant à ridiculiser, autant que possible, ce personnage « généralement bête et laid ; » — un auteur d'épigrammes illustrées qui met en scène des types de la comédie humaine et qui sait admirablement faire parler ses figures.

Gomme créateur, dans cette œuvre qui comprend à la fois une partie dessinée et une partie écrite, Gavarni se met très rarement en scène luimême. Le fait-il, ce ne sera guère que pour poser un point d'interrogation au bas de l'estampe sur laquelle se meuvent ses jolis pantins : Souperontils? — Seront-ils heureux? — ou bien pour expliquer, pour étiqueter, en quelque sorte, un dessin qui ne prêtait pas à conversation : Deux soupçons, — Rentrée de Bal.

Ce qui est absolument remarquable, c'est de voir avec quelle facilité vont et viennent les personnages de Gavarni : ici ce n'est plus la recherche du comique ou du grotesque, comme chez Daumier, c'est la vie elle-même; vie de noceurs et de noceuses, de gens qui se laissent aller à tous les abandons, qui se jettent sur un sopha, qui s'appuient à la muraille, qui s'accoudent à la cheminée. Ils ne personnifient pas seulement une classe ; ils notent une époque, et répondent bien à la célèbre phrase de Gavarni lui-même : « Mauvais genre tant qu'on voudra; canaille, jamais. » Mais

Fig. 151. — Le Monsieur qui va chez les femmes.

(Vignette de Gavarni.)

Fourberies de Femmes.

Voyez vous M* Analole ce cpe nous vous disons là c'esl pour vous qu est ce que cela nous fait 1 mais si vous conlinuez âvui»a déranger ainsi.vous perdrez certainement mon es Lime el celle de mon mari

UU. J.CubooK. 4 Cpltl Snulnur 18

Croquis de Gavabni. (Charivari, 1837.)

des personnages aussi actifs, aussi vivants, ne sauraient rester sans rien se dire, ils parlent donc, et la légende nous donne par le menu leur conversation, celle qu'ils ont dû certainement tenir.

« Les mots que je mets au bas de ma pierre, » disait Gavarni à Jean Gigoux qui rapporte la chose dans ses Causeries sur les artistes de mon temps, « me coûtent autant de travail que le dessin même. »

« Il employait, » ajoute le peintre romantique, « toute sorte de moyens et de malices pour les trouver. Aussi c'est lui-même qui me disait encore ceci, de même qu'Alexandre Dumas, du reste :

« Je pars souvent à l'aventure, courant çà et là par les rues, regardant les enseignes, toujours à la poursuite d'un nom piquant dont je puisse me servir, et que je note immédiatement. »

Quelle finesse d'observation dans ces dix mille dessins et légendes; tout un coin de vie moderne qui commence avec les Roueries de femmes et se termine avec Thomas Vireloque en passant par les Étudiants, les Actrices les Enfants terribles, les Maris vengés, les Fourberies, les Gens de Paris, les Partageuses, les Lorettes vieillies; — autant de séries, autant de chefsd'œuvre — tout un peuple de débardeurs, de balochards et de titis, toute une mascarade agitant plus ou moins gaiement les grelots de la Folie comme des gens qui s'ennuient, qui cherchent à tuer le temps.

Quelle connaissance du visage de la femme et du cœur humain ! Il sait, comme pas un, donner les ligures de circonstance, assouplir les corps, faire mouvoir les mains et les yeux, caresser les cheveux. Et à côté de cela le peintre des élégants, des roués et des lorettes, est un philosophe qui devine tous les mystères ; un mélancolique qui fouaille la société, connaissant assez les hommes pour Les^é'bardêurs les aimer fort peu. « Il y a telle ou telle légende de lui » (vignette de Gavarnii) dit M. Charles Yriarte dans sa préface à Manières devoir, « qui fait penser comme un chapitre de Pascal et on recule effrayé en entendant parler les vieilles qui passent dans son œuvre en disant au public : « Mon bon monsieur, Dieu garde vos fils de mes filles 1 » — Et j'ajouterai : Trouvez-moi beaucoup de pensées profondes comme celle qui figure sur une des planches de la Vie déjeune homme — un homme et une femme en train de regarder un squelette : Quand on pense que voilà ce que c'est qu'un homme...* et que les femmes aiment ça !

Ecrivain, penseur, artiste, Gavarni recueillait, préparait les légendes qui

devaient, au jour donné, venir prendre place sous son dessin. Avec lui, on peut faire ample moisson, son texte, même privé de l'illustration, est une vérité éternelle qui se lira toujours. L'argent, l'homme, la femme, ces trois puissances humaines il les a jugées avec la causticité qui constitue le fond de son caractère. Qui ne se souvient de ces réflexions mises dans la bouche de ses acteurs :

— Faut bien montrer des images à l'homme, la réalité l'embête.

— J'te chippe, un supposé, ta toupie : bon ! Qu'est-ce que tu dis ? Tu dis : Zidor est un' canaille. Pourquoi ? Pa'ce que nous aurions la même opinion. Mais si nous aurions pas la même opinion, tu peux pas, pa'ce que c'est politique !

— Si l'on avait assez de fonds pour acheter toutes les consciences qui sont à vendre... les acheter ce qu'elles valent et les revendre ce qu'elles s'estiment, ça serait ça, une belle affaire!...

— Je l'ai dit au feu roi, j'ai dit : « Sire, une cause qui méconnaît les hommes comme nous, est une cause perdue. 1 »

— Mon neveu, un médecin vous guérira peut-être de vos coliques ; mais deux médecins vous guériraient, pour sûr, de la médecine.

— Oui, mais si vous vous querellez avec tous les amants de votre femme, vous n'aurez jamais d'amis.

Voilà du Gavarni et du bon, sceptique et railleur, exposé sous une forme littéraire, nette, concise, élégante ; du Gavarni plus intéressant que les débardeurs dont on a quelque peu abusé 2, et que les types anglais qui, sont, véritablement, sa plus triste création 3, n'ayant de la Grande-Bretagne que l'étiquette dont on a cru devoir les affubler.

1 Charles Blanc dit que les amis de l'artiste figurent quelquefois dans ces scènes de mœurs, mais à l'état de pures réminiscences. Il cite notamment le poète Lassailly et Nadar dans cette dernière scène des Baliverneries parisiennes.

1 Chicard, loin d'être un mythe, fut, on le sait, un vrai directeur qui tenait dans sa main toutes les ficelles des pantins que faisait danser Gavarni. Jean Gigoux dit à ce sujet dans ses Causeries : « C'était simplement un bon bourgeois de Paris, négociant en cuirs; il travaillait sérieusement pendant dix mois de l'année; mais dès les premiers tintements des grelots du carnaval il changeait de peau pour devenir le danseur échevelé que vous savez. De là les mots : chic, chicard, chicardant. »

3 Je veux parler, ici, des planches pour les Anglais peints par eux-mêmes, d'Émile de la Bédollière (1840) et non des belles compositions sur la misère à Londres.

Mais, à côté de ce Gavarni philosophe, connaissant toutes les ressources de la pierre lithographique, avec son faire personnel, gras d'une certaine

BOURSE'®! S. Fig. 153. — Croquis de Gavarni (1839).

façon qui souvent sent l'esquisse et la retouche, il est un Gavarni, réellement illustrateur alors, — puisqu'il, s'agissait de travailler pour les œuvres des autres, — qui a illustré de bois les plus belles publications de l'époque, mettant dans ces livres : le Diable à Paris, les Français peints par eux-

mêmes, les Physiologies, tout ce que son esprit d'observation lui a permis de récolter sur la vie et les mœurs de la capitale, tout ce que sa verve drolatique a pu noter et saisir.

Le caractère pittoresque de cette œuvre se trouve fort bien apprécié dans une étude de M. Eugène Forgues sur les Illustrateurs de livres auXIX* siècle*.

« Il y a dans ces volumes tout un poème immense et grandiose, un kaléidoscope animé, une lanterne vraiment magique, devant la lentille de laquelle vient défiler la foule des contemporains de l'artiste. Tous sont là, depuis le ramoneur et le mendiant jusqu'au fashionnable, au sportman, élégamment campé sur le trottoir de son boulevard favori, depuis le médecin aux manières insinuantes et polies jusqu'à l'avocat greffant en cour d'assises un mélodrame sur une tragédie ; depuis le saltimbanque, recouvrant son maillot collant d'un pardessus déformé, avec ses côtelettes broussailleuses, sa gueule en avant, son chapeau sordide écrasé sur l'oreille, jusqu'au paisible et inoffensif habitant de Versailles, cultivateur d'œillets en pots, qui vient à Paris une fois en dix ans et retourne bien vite s'enterrer dans le satellite de la grand'ville. Rien ne manque à cette revue intime, qui dévoile nettement toutes nos attitudes, toutes nos grimaces, les plus familières; nous sommes tous là, comme à la parade, chacun avec son trait caractéristique, sa « cassure, » ses tares, ses facettes brillantes ou ternies. »

Concluons : tandis que Daumier savait l'homme, l'homme d'une certaine classe sociale, d'un certain milieu bourgeois, Gavarni savait la femme, dans son type universel, comme dans ses milliers de caractères particuliers, passant par toutes les gammes de l'âge ou des positions, de la jeunesse à la décrépitude, de la richesse honorée à la misère sordide. Pittoresque et curieuse chanson de la Lorette allant de l'actrice, du Rat, de la Panthère, de la Calège jusqu'à la Pierreuse, pour finir à la Revendeuse, cette dernière incarnation que Victor Hugo appelait le châtiment.

La femme de Gavarni est toujours amusante : gracieuse, coquette, elle n'a pas le côté grotesque de la plupart de ses pareilles sous le crayon des

Fig. 154. — Le type du lovelace créé par Gavarni pour les œuvres de Balzac.

(D'après une gravure sur bois.)

1 Étude publiée dans le Livre, la belle revue de mon savant confrère Octave Uzanne, numéro du 10 avril 1882. Eugène Forgues est le fils d'Emile Forgues, autrement dit Old Nick, de son vrai nom Paul Daurand, mort en 1883, qui fut, on le sait, un ami particulier de Gavarni. Le même Forgues a publié un intéressant « Gavarni » pour la collection de l'Art : « Les Artistes célèbres. »

dessinateurs de 1830. Toutefois en sa première forme, elle rappelle vaguement les gentilles poupées de Devéria.

Fig. 155. — Un débiteur consciencieux, scène du tribunal de police.

— On a trouvé sur vous une somme de 70 louis d'or; comment expliquez-vous la possession d'une pareille somme?

— J'allais régler mon compte chez le tailleur.

Caricature publiée dans le journal anglais Puppet Show (1848).

Que de points sur lesquels il faudrait s'arrêter, si l'on voulait établir des comparaisons entre les deux maîtres de l'estampe. Si Gavarni ne possède

pas comme Daumier Fanatomie du nu, si, de son premier métier de géomètre et de sa première incarnation de dessinateur, il lui est resté quelque chose de froid, de méthodique, un je ne sais quoi de gravure de mode; en revanche, ainsi que le dit Charles Blanc, il a au plus haut degré « le sentiment des tournures, l'intelligence de l'habit, la connaissance profonde du masque, et, par-dessus tout le génie du geste, » sans compter qu'il est également supérieur dans la posture, la pantomime, l'attitude. Et, d'autre part, tandis que Daumier méprise les accessoires destinés à terminer ou à expliquer la composition, tandis qu'il se contente de les estomper vaguement, Gavarni est d'une précision sans égale, d'une justesse incomparable. « Il excellait à mettre en perspective d'un seul trait et à main levée, » observe encore Charles Blanc, « les divans sur lesquels la femme médite ses fourberies en matière de sentiment, l'armoire à glace qui sert de public aux répétitions de l'actrice, le château de cartes construit par l'enfant terrible, le canapé qui porte M. Coquardeau et son infortune. » En un mot, notre artiste possède la science de l'accessoire.

Enfin, Gavarni, qui doit emprunter à Traviès son chiffonnier philosophe, qui, de Liard, fera Thomas Yireloque, promenant partout son scepticisme et sa verve railleuse, est resté insensible à la caricature politique, malgré les invitations de Philipon.Une seule pièce, le Ballon perdu, suffit à calmer sa fougue.

Cependant à Londres, en 1848, à cette époque où il composa ses beaux tableaux de la misère anglaise, il se laissa quelque peu influencer par les événements du jour, et publia, dans un journal devenu presque introuvable le Puppet Show, quelques lithographies d'une magnifique coloration, d'autant plus curieuses qu'elles sont uniques en son œuvre.

Mais, même ici, rien n'émeut, rien n'empoigne. Gavarni est toujours l'impassible que l'on sait, ne voyant dans le monde que des masques, des mensonges, des ironies.

Philosophie de désabusé ! a-t-on dit. Soit. Mais philosophie malheureusement trop vraie.

Cerveau plein de pensées, imagination pleine de rêves, esprit méditatif porté naturellement à la songerie, aux choses vagues et nuageuses, qui, à cette définition, ne reconnaîtrait Grandville, « esprit maladivement littéraire,»

suivant l'expression de Beaudelaire, « toujours en quête de moyens bâtards pour faire entrer sa pensée dans le domaine des arts plastiques. »

« Un philosophe ou un médecin, » continue le poète des Fleurs du mal, « aurait à faire une bien belle étude psychologique et physiologique sur Grandville. Il a passé sa vie à chercher des idées, les trouvant quelquefois. Mais comme il était artiste par métier et homme de lettres par la tête, il n'a jamais pu les bien exprimer. »

Sans prendre à la lettre une pareille affirmation, car ce serait, du même coup, porter atteinte à l'œuvre de tous ceux qui, comme Gavarni, ont usé à la fois de la plume et du crayon, il faut reconnaître un certain fond de vérité à cette façon d'apprécier l'artiste lorrain. Grandville, comme tous ceux qui, par le fait de leur origine, se trouvent en communication plus directe avec l'art allemand, et, en même temps, comme tous les producteurs de la Restauration — on ne doit pas oublier qu'il est antérieur à Daumier et à Gavarni — a été poursuivi par cette idée de l'analogie, des rapprochements entre hommes et animaux. On n'a pas vu, dès son enfance, toutes les planches de la ménagerie humaine popularisée alors partout sans qu'il vous en reste quelque chose. Le

grand coq huppé, le grand aigle, les paons, les cygnes, les faisans, les corbeaux fourrés, les pies, les gobe-mouches, les tyrans forcément devaient faire impression sur de jeunes imaginations. Voyez Lehnert, un Alsacien qui a collaboré, par la suite, au Charivari : lui aussi est travaillé de cette maladie, singulier mélange de métamorphoses et de métempsycose.

Fig. 156. — Têtes d'hommes d'après les animaux Caricature de F. Lehnert, dans le Charivari.

Grandville, dont j'ai déjà apprécié l'œuvre politique, Grandville, qui doit railler les petites misères de la vie humaine, non pas en sceptique, en blasé, comme Gavarni, mais plutôt en fataliste, se révèle encore Allemand dans une autre création, Le Voyage de l'éternité. Cette danse des morts, — car c'en est une dans toute la force du terme, — est d'autant plus curieuse à consulter que c'est bien, je crois, depuis des siècles, l'unique exemple d'une publication semblable qui se puisse rencontrer dans l'imagerie française. Elle s'annonçait crânement avec son frontispice où la Mort, costumée en conducteur d'omnibus, invite passants, magistrats, prêtres et financiers à monter dans sa voiture, en partance pour le Père-Lachaise ; mais les scènes manquaient d'ampleur. Si l'idée est toujours bonne, la composition reste froide. La Mort ne fait danser personne, elle n'empoigne pas les vivants; elle se contente d'apparaître d'une façon plus ou moins dramatique, conduisant les conscrits à la bataille, servant à table les gourmands, remplissant l'office de garçon pharmacien, venant chercher à domicile les grands personnages ou happant les petits jeunes gens au coin des rues sous la forme d'une ignoble raccrocheuse.

Dans cette restitution moderne d'un sujet cher au moyen âge, dans ces pages intéressantes d'une pensée toujours profonde, il n'y a ni le souffle, ni l'allure que présentent les productions de la même espèce, dues au crayon des Richter, Kaulbach ou des Rethel. Et, chose bizarre, Grandville reprenant un sujet essentiellement allemand, se rapproche plutôt ici, par son dessin, par son faire, de certains artistes anglais .

Bref, cette danse des morts, qui eût intéressé en Allemagne, passa inaperçue en France, alors que notre dessinateur allait se faire une réputation avec les Métamorphoses du jour, idée, je ne dirai pas neuve — puisqu'on a vu à quelle époque elle prit naissance — mais complétée et présentée sous une forme piquante. Par la puissance de son esprit fantaisiste Grandville, suivant l'expression de Charles Blanc, « a rendu l'homme inséparable de l'animal ; il les a soudés l'un à l'autre comme la fable avait fait les deux êtres qui composaient Chiron. » Ce par quoi, du reste, ses animaux se distinguent des nombreuses suites publiées avant lui, et dont il a été déjà question ici, c'est le côté moral et satirique. Ceux de Carie Yernet et ceux des estampes populaires étaient ou simplement comiques ou purement politiques, incarnations de tels ou tels personnages, — ceux de Grandville vont servir de tête de Turc pour fustiger les ridicules humains. Chaque animal répondra

1 Voir la planche reproduite par Champfleury dans son Histoire de la Caricature moderne.

à un vice ou à un tempérament différent, personnifiera un sentiment quelconque; véritable allégorie en action, féconde en allusions de toutes sortes, et en même temps Bufïbn d'un nouveau genre. Les animaux devinrent autant d'emblèmes vivants : le loup fut la gloutonnerie, l'écrevisse la poltronnerie, le bouc la luxure, le crocodile la gourmandise effrénée, le paon la vanité, Tours la misanthropie bourrue et renfrognée, le hérisson l'esprit querelleur et rageur.

Gravure sur bois, lithographie, illustration pour le livre, les compositions de Grandville revêtirent toutes les formes, préparant ainsi la voie aux merveilleuses vignettes qui doivent venir orner, plus tard, les Scènes de la vie privée et publique des animaux, publiées sous la direction de Hetzel, éditeur aussi intelligent qu'écrivain fantaisiste et délicat. De tous les livres de l'époque entrepris parles Fournier, les Hetzel, les Paulin, celui-ci est, à coup sûr, le plus artistique, le mieux conçu, et il restera certainement le chef-d'œuvre de celui qu'on n'appelait plus que le La Bruyère des animaux ou le La Fontaine des dessinateurs. Voici de quelle façon, dans un prospectus célèbre, Hetzel appréciait luimême l'œuvre qu'il venait de mener à bien: « Jusqu'ici, le génie de Grandville n'avait pas été complètement libre, puisqu'il avait dû traduire, avant tout, ses auteurs, vivre avec eux, à leur guise et dans leur temps. Dans notre livre, au contraire, chacun de ses dessins est une création qui, tout en se liant au texte, ne laisse pas d'en être indépendante. Aussi pouvonsnous dire qu'il s'est surpassé dès qu'il a pu prendre notre époque corps à corps et faire, de chacun des sujets qu'il traite, une peinture moqueuse, il est vrai, mais fidèle, de nos habitudes, de nos ridicules et de nos caractères modernes. »

Il y a, effectivement, une grande différence entre les planches des Métamorphoses du jour imprégnées encore du faire, du genre de la Restauration, et ces ravissantes compositions, également intéressantes pour le naturaliste et le philosophe, tant le corps de l'animal se trouve savamment construit sous les vêtements dont il est revêtu, tant la physionomie de la bête traduit le caractère et les passions de l'homme. Toutefois, l'œuvre de Grandville n'a pas partout la même valeur. Certains animaux, les crapauds,

mm

Fig. 157. — Coup de vent.

Croquis inédit de Grandville.

les escargots, les lézards, les écrevisses sont excellemment rendus; parmi ceux qui peuplent les airs, demoiselles, rossignols, il est des pages dignes des Papillomieries de Saint- Aubin, mais le gros gibier, — est-ce parce qu'il est, naturellement, moins léger ? — paraît souvent lourd, maladroit, et, chose bizarre, l'artiste, cet animalier, n'a pas vécu le chat, n'a pas