Leilre du chevalier de Gournay (mars 1775). CoUect. part

leurs ancêtres, sans se préoccuper davantage de la façon dont se terminerait leur carrière. Servir le roi, fût-ce au prix de tous les sacrifices, rien ne leur a paru plus noble ni plus digne. Si un boulet ne les a pas couchés sur quelque champ de bataille; si une chance imprévue ne leur a pas mis au front une petite auréole de gloire, ils reviendront dans leurs foyers, vieillis, cassés, perclus de blessures ou de vulgaires rhumatismes; ils se terreront dans quelque bourgade perdue où ils attendront des jours et des jours la pension qu'on oublie de leur délivrer. Quelques-uns succomberont au dénuement et à la faim. Toute la bravoure qu'ils ont montrée à la guerre, ils la conservent devant les calamités de leur vie civile. Certes, il y en a qui grognent, qui se plaignent, à qui la souffrance arrache des lamentations touchantes. Mais ceux-là mêmes ne se révoltent point. Ils murmurent contre le ministre qui les abandonne ; ils demeurent sans rancune contre le roi et lui restent fidèles. Et tous, dans cette médiocrité ou cette misère, n'ont qu'un regret au cœur, celui de ne plus servir, de ne plus caracoler devant l'ennemi, sous la pluie des balles qu'ils méprisent, de ne plus — le ventre

creux souvent et la bourse vide — saluer d'un grand ^este de Tépée ce carrosse doré qui passe là-bas emportant le roi. Et tous, dans la mélancolie de l'heure présente, gardent aux yeux un peu de la flamme qui les animait aux soirs de Raucoux ou de Fontenoy, se redressent, tendent le jarret, arborent avec fierté cette croix de Saint-Louis qui est le plus précieux de leurs biens*, — le seul — puis finissent par s'éteindre avec la conscience d'avoir été, non seulement des hommes braves, mais de braves gens...

1. C'est un bien plus précieux que la liberté et que la vie. « Le roi me Ta donnée, lui seul me la peut ôter », sera la seule réponse que fera Antoine de Gallier, ancien capitaine à la Légion de Condé, quand les municipaux de Vienne lui intimeront l'ordre d'enlever sa croix de Saint-Louis et de la livrer à la municipalité. Ce refus (13 brumaire an II) lui coûta quelques années de prison. 11 lui aurait coûté la vie, sans le 9 thermidor...