Duruy : L armée royale en 478d

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l'on se plaît à le faire croire et que la vénalité des charges n'a pas eu une trop mauvaise influence sur leurs destinées ^

Car enfin, qui achetait ces charges ? De jeunes hommes, pour la plupart, préparés par un long atavisme, aux fonctions qu'ils allaient remplir, élevés d'ailleurs en vue de ces fonctions mêmes avec un soin constant et au moyen d'exemples dont ils pouvaient apprécier la valeur jusque dans leur propre famille. On verra tout à l'heure que les écoles militaires par lesquelles ils achevaient cette préparation commencée par le père ou l'aïeul, comportaient des études sérieuses et précisément adaptées au but que l'on se proposait. On verra aussi que ces charges ne se donnaient pas ni ne se vendaient au premier venu, combien l'État veillait jalousement à ce qu'elles ne vinssent pas à tomber entre les mains de gens mal disposés par leurs antécédents ou leur éducation, à les remplir, quelles difficultés éprouvaient les candidats, toujours plus nombreux qu'il n'y avait de places, et qu'enfin, tout en restant

1. Encore convient-il d'ajouter qu'un tel abus — si abus il y avait — étant alors commun à toutes les armées d'Europe, cette uniformité en diminuait singulièrement les inconvénients et les dangers.

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vénales, ces charges d'officier, surtout jusque vers le milieu du xviii® siècle, demeurèrent en réalité une sorte de privilège accordé, non point comme on le croit trop généralement, à de jeunes nobles, parce qu'ils étaient nobles, mais parce que leurs traditions de famille, leur instruction, leurs goûts et jusqu'à leur mentalité les y préparaient essentiellement. Au surplus, comme le dit si bien M. Duruy, cette vénalité des charges, ainsi comprise, ne valaitelle pas mieux que l'avancement dû à la seule faveur, chose que l'on a vue se produire, même dans nos armées modernes et jusque dans les pays les plus démocratiques.

Le corps des officiers était donc en majeure partie composé de nobles, encore qu'il y ait lieu de faire ici une distinction. « Le militaire » , constate un document officiel de 1776, comprend en France trois espèces de noblesse. La première est celle de la cour. Elle prend une compagnie de cavalerie et ensuite un régiment pour faire son chemin dans les hauts grades.

La seconde espèce est composée de gentilshommes de province ayant dix, douze ou quinze mille livres de rentes, qui entrent dans la cavalerie et percent s'ils ont des talents; ils se

bornent généralement aux grades de leur corps. Enfin, la troisième espèce est composée de gentilshommes ayant six, sept ou huit cents francs de rentes, et même moins; ils servent dans l'infanterie et y font leur chemin *.

Là était la vraie ressource de Tarmée, cette noblesse pauvre de province qui ne reculait devant aucun sacrifice pour assurer le service du roi. Saint-Germain et le comte de Gisors étaient d'accord là-dessus, quand ils s'efforçaient de relever la solde des capitaines et des lieutenants et de leur ouvrir suivant leurs mérites, l'accès aux grades élevés, Saint-Germain, il est vrai, en manière de compensation, poursuivait l'abolition totale de la propriété des compagnies. Ce droit de propriété, nous l'avons vu, n'était plus depuis longtemps ce qu'il avait été avant la réforme de Louvois, mais, en fait, il s'était perpétué beaucoup plus tard et sans qu'il fût possible d'y remédier de façon absolue, puisque les lieutenants et capitaines continuaient à recruter, à équiper les hommes, à acheter les chevaux, les habits et

1. Résultat de différentes propositions faites pour la composition de la cavalerie, par le marquis de Vogué (Février 1775), cité par L. Tuétey ; Les officiera sous Van^ cien régime, p. 33.

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les armes, le roi ne fournissant que la solde toujours insuffisante ^

Peu à peu la bourgeoisie, avide de participer aux charges de la noblesse afin d'en partager les privilèges, s'était glissée dans les armées, et, abandonnant la toge, la basoche, voire le commerce, prétendait ceindre l'épée. Besogne nouvelle pour elle, où elle ne réussit point tout de suite et qu'on ne lui laissa jamais entreprendre sans élever des protestations souvent mal justifiées. Il faut le dire pourtant, les bourgeois n'avaient point le c métier y> dans le sang, ou plutôt, ils paraissaient trop portés à ne le considérer que comme un métier dont ou tire honneur et profit. Le profit, pour eux, c'était de se rapprocher de la noblesse. Et, ce point acquis, ils ne semblaient pas se montrer désireux de se distinguer à la guerre. Du moins cela paraît-il ressortir du rapport fait par le comte de Saint-Germain, en 1757 :

c On est assez mécontent des officiers bour-

1. La solde, régulière depuis Louvois, était de cinq sous par jour au fantassin, quinze sous au cavalier. En temps de guerre, retenue de un sou pour le pain et le fourrage (quand le roi le fournit), 8 sous au cavalier. Le capitaine est tenu d'acquitter le prêt tous les dix jours. Ce prêt sert à la nourriture et à l'entretien de l'homme.

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geois, dit-il; ces messieurs entrés dans l'armée dans le seul but d'effacer la roture, de gagner la noblesse, aussitôt la croix de Saint- Louis venue, s'empressent de quitter l'armée. Ils sont les apôtres de l'indiscipline et laissent périr leurs troupes ou ne sont occupés qu'à les pressurer. Le nombre en est immense *• »

Pas si immense heureusement que l'intrusion de cet élément bourgeois ait pu sensiblement changer les cadres. L'armée, constate M. Duruy avec juste raison, reste malgré tout, essentiellement aristocratique, et une telle organisation, au point de vue purement militaire, présente de singuliers avantages. Pour relever le commandement après la guerre de Sept Ans, il n'y eut même pas à toucher aux cadres, tant ils étaient demeurés solides. Ce qu'ils étaient avant Fontenoy, ils le sont encore après Rosbach. Quelle expérience et quels mérites, dans les bas emplois surtout! Quelle incomparable pépinière de bons et modestes serviteurs sachant leur métier, l'aimant pour lui-même et le faisant en conscience ! Peu payés, sans grand espoir d'avancement, ils sont pourtant des