G. Rousset, op. cit

milliers sortis de toutes les gentilhommières de France, élevés à l'école ou dans les collèges militaires, servant pour servir, comme le père, comme Taïeul*.

Et voici toute la différence entre la manière de servir, des gentilshommes et des bourgeois, à cette époque. Les premiers, par tradition, par devoir, € et parce qu'il en devait être ainsi » , servaient « pour servir », tandis que les seconds, imprégnés d'autres idées, ne pouvaient se défendre de compter sur une récompense, estimant que toute peine mérite salaire et tout service un profit.

Sur quelle récompense compter, en dehors de la croix de Saint-Louis ? Des bénéfices pécuniaires, il ne faut point parler. La solde ne suffisait pas à faire vivre les officiers sans fortune personnelle. L'avancement était singulièrement lent, sans compter que les hauts grades n'étaient pas accessibles à tous. L'emploi de lieutenant-colonel était, il est vrai, réservé aux sujets les plus méritants. Louis XIV leur avait ouvert ainsi une porte aux grandes charges, en leur permettant d'aspirer au grade de brigadier,

!• Duruy, op. cil.

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Là vie militaire 315

et de lieutenant général. Mais Ton n'avançait pas vite, malgré les guerres qui faisaient des vides nombreux dans les cadres. < Le baron de Vinay est à la veille d'être nommé lieutenantcolonel, écrit le président Dugas, il n'a que quarante- cinq ans tout au plus, mais il a commencé à servir de très bonne heure ; il fut pris par les ennemis à l'âge de quinze ans ^ ». M. de la Gondamine, nommé page de M. le comte d'Artois le 1" octobre 1773, obtient une souslieutenance à la suite du 2® régiment de cuirassiers le 24 août 1776 et ce n'est qu'en 1782 qu'il parvient à avoir une lieutenance effective dans le même régiments

Tout cela n'est guère encourageant, semblet-il. Et cependant les vocations ne manquent pas. Des masses déjeunes gens piétinent sur place dans des postes de c volontaires > ou d'officiers c à la suite >. C'est que, en dehors de toute autre considération, le goût des armes

1. Correspondance de M. de Saint-Fonds avec le président Dugas (août 1737). Dugas rapporte cette anecdole : c C'est à cet âge que, à Malplaquet ou à Oudenarde, conduit devant les généraux ennemis qui lui demandaient son nom et ayant répondu : de Vinay, ils crurent qu'il voulait plaisanter et qu'il disait Devinez, et pensèrent que le morveux se moquait d'eux. »

2. Papiers de la Gondamine. (Archives du ch&teau do Cibeins.)

316 USAGES ET MŒURS d'âUTREFOIS

est général dans la noblesse d'autrefois, qui ne connaît rien de plus beau que l'honneur de servir le roi. Plutôt que d'accepter un brevet de colonel « à la suite » qui lui est offert en 1774, le marquis de Tournon, préfère demeurer simple capitaine en activité*, c Je crois que tout se pacifie en Allemagne, écrivait le comte du Cayla, de manière qu'on ne fera plus la guerre que quand nous ne pourrons plus monter à cheval. Cela me désole*. »

On a reproché aux officiers de l'ancien régime de faire bon marché de leurs devoirs en temps de paix. Il y a bien de l'exagération dans ce reproche qui est loin d'être fondé, ainsi que nous le verrons tout à l'heure. Quoi qu'il en soit, si beaucoup d'entre eux appréciaient peu les charmes de la vie de garnison et se faisaient volontiers envoyer en congé lorsque les troupes restaient l'arme au pied, tous étaient là heureux, ardents et fiers, sitôt qu'il y avait des coups à recevoir ou à donner.

« Nous venons d'avoir un ordre du roi pour l'augmentation des compagnies, qui, de trente