Voltaire : Entretiens avec A. B. C. 15« entretien

3. Correspondance de M. de Saint-Fonds avec le président Dugas.

4. M. de Torcy au ministre. Cologne, 19 mars 1758, cité par L. Tuétey : Les officiers sous V ancien régime.

L'ordonnance de 1757 destinée à refréner ce luxe était restée lettre morte et il est probable que si l'ancien régime avait duré, celle de 1788 n'aurait pas été mieux obéie.

Mais enfin, il ne résulte pas de quelques excès commis par certains chefs trop fastueux, que le corps des officiers, pris dans son ensemble, fut « gâté par le luxe, perverti par la mollesse et peu soucieux d'abandonner une vie somptueuse pour aller se battre. »

C'est là une légende qui ne repose sur rien.

Comme la plupart des légendes elle est exactement le contraire de la vérité. L'armée était pauvre, voilà le fait brutal, contre lequel aucune déclamation ne prévaudra. Bien loin de vivre dans l'abondance, les officiers avaient grand^peine à subsister et, pour un grand nombre, pour la grande majorité, l'existence quotidienne était des plus précaire. La gêne était générale dans le corps des officiers. Et cela se comprend fort bien. D'ordinaire, ce sont des cadets, réduits à leur légitime, et fort près de leurs pièces, même lorsqu'ils appartiennent à des familles aisées. Si ce sont des sinéi, ils ne sont pas beaucoup plus heureux, car, éloignés de leurs terres, qu'ils ne peuvent

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surveiller, ils tombent à la merci d'intendants rapaces, souvent malhonnêtes, qui les réduisent à des emprunts onéreux par leurs agissements.

Des exempleis ! Ils abondent et nous en citerons quelques-uns.

Mais d'abord, que touchent-ils ces officiers? Un capitaine d'infanterie a 75 livres par mois, 150 en temps de guerre; un lieutenant, 30 livres en garnison, 45 au camp (ordonnance du 5 décembre 1666). Vers la fin du xvin' siècle, les soldes sont plus élevées. Un colonel touche 4.000 livres dans les troupes réglées; un major, 3.100; un capitaine, 1.700 etun sous-lieutenant se contente de 720 livres (Ordonnance du 17 mars 1788).

« La noblesse fait de bons officiers, dit le marquis de Monteynard, en 1764, mais elle ne peut vivre quand elle est réduite aux appointements que le roi donne. Il est de fait- que beaucoup d'officiers n'ont pas de quoi payer un valet et, dans certaines garnisons, n'ont des auberges que pour le dîner et ne soupent point*. »

De son temps, Saint-Simon constatait déjà cette misère, quand il écrivait : « La noblesse