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ceux qai doutent qu'avec la ligne seul Tart peut s'exprimer dans sa langue complète, qu'il a rinvenlion, la beauté, le sentiment, l'idéal , il suffit de montrer un carton de Raphaël. S'ils ne se convertissent à cette vue, s'ils ne confessent leur erreur avec repentir, ce sont des pécheurs endurcis.

J'avoue maintenant, pour revenir à Rubèns, que les raisons qui le fout adorer par l'école, je me trompe, par le parti des coloristes exclusifs, sont précisément celles qui me forcent à lui refuser ma complète adoration. Je trouve sa fécondité un peu furieuse , comme le disaient de celle de Tiutorct ses propres amis; il est souvent obscur et confus dans la composition , souvent lâche et mou dans le faire; la vérité, pour lui , semble trop fréquemment exclure la noblesse ; son coloris même, si justement célèbre, me paraît inférieur d'habitude à celui de Titien, et quelquefois à celui de Murillo. Enfin, même quand il est excellent, irréprochable, merveilleux, comme dans quelques ouvrages d'élite, il appartient toujours à Técole du pur naturalisme, sans paraître jamais inspiré par le souffle divin de V idéal ^ qui seul enfante le sublime dans l'art.

Je confesse donc, sans prendre aucun parti dans cette vaine guerre que se livrent les deux camps opposés sous les bannières de Rubens et de Raphaël , que je préfère Raphaël à Rubens, non- seulement l'homme à l'homme, mais plus encore le style au style, et la manière à la manière. Après ce préambule et cette déclaration , nous pouvons entrer dans le détail des oeuvres qu'Anvers a conservées du plus illustre de ses enfants.

Elles sont au nombre de dix-huit. La plus vaste est un immense Calvaire^ destiné sans doute à quelque haute muraille d'église, car les figures sont colossales. Prise d'ensemble, cette grande composition est d'un effet très vigoureux. Le Christ, qui reçoit le coup de lance au côté, et plus encore les deux larrons qui l'accompagnenr, sont, dans leurs genres op-

posés, trois superbes académies ; mais le groupe inférieur, de la Vierge, la Madeleine et saint Jean, me semble beaucoup plus faible et plus froid. V Adoration des Mages est une autre composition non moins vaste, que la gravure a reproduite, et qui est facile à distinguer parmi toutes les autres (car Rubens a souvent traité le même sujet) au groupe de chameaux qui termine la scène. Tout en reconnaissant la force et Téclat de celte grande page, on peut reprocher au peintre d'y avoir amoncelé ses figures jusqu'à produire la confusion , et d'y avoir prodigué, outre toute mesure et toute raison , des types si bizarres, si peu nobles, qu'ils touchent à la caricature. Dans sa Dernière communion de saint François, autre composition de même importance, Rubens commet la même faute que Dominiquin dans sa Dernière communion de saint Jérôme: le saint agonisant est complètement nu au milieu des moines habillés. Mais cette circonstance étudiée, qui donne quelque chose d'étrange au premier aspect du tableau , est bien vite oubliée devant la majesté de la scène et la splendeur du coloris, que Rubens n'a peut-être surpassé dans nul autre ouvrage (i).

Après ces trois immenses toiles, il me reste à citer, parmi les meilleures, une bonne répétition en proportions réduites de la fameuse Descente de croix^ que nous trouverons à i'é* glise Notre-Dame ; un Christ en croix, autre belle académie d'une touche à la fois fine et forte; deux excellents portraits» ceux du bourgmestre Nicolas Rockox, et de sa femme Adrienne Ferez, qui formaient les volets d'un triptyque ayant pour panneau central un Saint Thomas touchant les plaies ; enfin , trois curieuses esquisses, sur bois brut, des arcs de triomphe élevés pour l'entrée solennelle de l'archiduc

(i) On conserve, dans les archives de la famille de Van-de- Werve la quittance des 750 florins que Rubens recul pour prix de ce tableau. Elle est datée du 17 mai 1619.

Ferdinand. II est sans doute inutile de donner minutieusement le détail des huit on dix autres tableaux de Rabens. Toutefois , après les plus excellents , est it bon de citer les plus médiocres. L'appréciation est ainsi plus complète et plus utile. VÉducation de la Vierge, la Sainte Thérèse intercédant pour les âmes du purgatoire^ et la Trinité^ où Ton voit le Christ mort dans les bras du Père, me se.iiblent pouvoir être appelés sans injustice des ouvrages de pacotille , qui montrent , avant Luca Giordano , Tabus des grandes facultés réduites à une funeste habileté de main , et qui mériteraient aussi quelquefois à leur auteur le triste sur-, nom de Fa presto. Le corps du Christ, dans la Triniléj forme un raccourci forcé, disgracieux, défectueux peutêtre^ en ce sens du moins qu'un raccourci , quand le peintre remploie, doit être fait avec tant de justesse et dô naturel qu'on ne sente même pas la difficulté vaincue. Bubcns est pourtant d'une habileté prodigieuse pour tous ces tours de force du. métier ; mais il prouve le, par son propre exemple, le plus grand qu'on puisse invoquer, que rhaiileté, même prodigieuse , est impuissante , si elle n'est toujours guidée par l'application et par cette sévérité pour soi-même, qui est chez les artistes le sentiment de leur dignité.

Parmi les contemporains de Rubcns, dont le musée d'Anvers possède des échantillons, on voit une lutte assez curieuse entre le style d'imitation italienne adopté par Michel Coxcie, Franz Floris, Otto Venins, et le nouveau styie, sorti des deux écoles, mais émancipé et libre, que professait triomphalement l'illustre novateur. D'un côté, Henry Yan-Balen, élève d'Adam Yan-Oort qui fut aussi le premier maître de Rubens, et lui-même premier maître de Van-Dyck ; puis Abraham Janssens, auteur d'une Sainte Famille tout à fait dans le goût et le sentiment italiens; puis son élève Théodore Rombouts. De l'autre côtéi Gaspard de Craeyer, lequel, bien que disciple du Raphaël flamand Coxcie^ marchait parallèlement

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dans la même voie que Rubens ; puis Corneille et Simon de Yos, devenus imilaieui s de ce dernier ; puis, enfin, ses grands disciples, Jordaeus et Van-Djck.

Corneille et Simon de Vos ont tous deux au musée d'Anvers quelques ex-voio^ c'est -à dire des portraits, soit d'une peisonne, soit de deux époux, soit d'une famille entière, en prières devant quelque sainte image. Tous ces tableaux sont d'une belle peinture, ferme et finement travaillée. Il faut mettre au premier rang la Famille Snoeck offrant des ornements d'église à l'abbaye de Saint-Michel, par Corneille de Vos, (Je même maître, duquel on regrette de ne trouver aucune composition proprement dite, a encore le portrait du concierge de la corporation de Saint-Luc. espèce de vieille femme aux yeux rouges et éraillcs, vêtu d'un costume bizarre, toQl chamarré de médailles, et rangeant sur une table placée devant lui les coupes et gobelets de vermeil dont plusieurs souverains avaient fait présent à la corporation. C'est un curieux et magnifique portrait d'un être horrible.

Des cinq ou six ouvrages de Jacques Jordaens, qui dépassa, qui exagéra la chaude manière de son maître, et dont la touche enflammée , rougeâtre, semble toujours donner des reflets d'une fournaise, il n'y a guère à citer qu'une Cèwe, grand sujet, peu noble de style, mais d'une extrême vigueur d'exécutbn. Quant aux œuvres d'Antoine Van-Dyck, auire élève de Rubens, devenu son rival et la seconde gloire d'Anvers, elles n'ont ni le nombre ni l'importance qu'on pourrait leur désirer dans la patrie du grand artiste, qui, pendant une courte vie de quarante-deux ans, sut joindre à tous ses mérites celui de la fécondité. Un Christ en croix, entre saint Dominique et sainte Catherine de Sienne, simple, calme, noble, plein de majesté religieuse; — un Christ mort sur les genoux de la Vierge, grande composition, un peu froide, quoique d'une touche moelleuse et puissante; — le môme sujet répété avec quelques changements, et d'un

ton plus chaud, plus énergique, car il fui, dit -on, peint en Italie; — un petit Christ en croix, doux et fin ; — le beau portrait d'un évêque d'Anvers, appelé Malderus; — enfin, le portrait encore plus excellent et plus prodigieux de l'Italien César-Âlexandre Scaglia, Tun des négociateurs de l'Espagne au congrès de Munster, — voilà toute la part de Van- Dyck au musée d'Anvers. Mais, bien qu'insufiîsante, elle permet cependant d'apprécier dans ses deux genres principaux, la composition religieuse et le portrait, le maître illustre qui termine dignement et semble couronner la grande école flamande.

Que citerai-je après lui? Gérard Seghers, auteur d'nu Stanislasse faisantjésuite, d'un Mariage delà f^iergc^ etc. , Corneille Schut et Théodore Van-Thulden , tous deux coudisciples de Van-Dyck dans l'atelier de Rubens, appartiennent à son époque. Il en est de même de François Sneyders, l'excellent peintre de la nature morte. Nous avons donc à descendre, pour en faire une simple mention, à son élève T. Boeyermans , qui rappelle assez bien , dans des allégories et des portraits de famille , les qualités du maître ; à Raphaël Van-Orley, auteur d'une Procession triomphale y où l'on voit le pape et Charles-Quint; à Jean Feydt, auteur d'un bon tableau de chiens et de gibier ; enfin , aux deux Erasme Quellin , père et fils , parmi les œuvres desquels se disiingne la Piscine de Beihsaïde^ de Quellin jeune, cadre immense d'au moins trente pieds carrés, mais composition surchargée, confuse , qui ne répond ni par l'ensemble ni par les détails à de si fastueuses proportions.

Si nous trouvions tout à l'heure la part de Van-Dyck insuffisante dans le musée de son pays , que dirons-nous d'un autre célèbre enfant d'Anvers , de David ïeniers? Lui , si laborieux et si fécond pendant soixante années, lui dont les œuvres remplissent toutes les galeries publiques et tous les cabinets d'amateurs de l'Europe , lui qui a , par exemple ,

dans le seul musée de Madrid, jusqu'à soixante-seize ouvrages, D. Teniers n'en avait pas un seul, il y a vingt cinq ans, dans celui de sa ville natale. Depuis lors, le musée d'Anvers a reçu en cadeau deux ouvrages de ce peintre éminent , qui , à force d'esprit , joint à la touche la plus vigoureuse et la plus délicate , a élevé les petits sujets au rang des grandes oeuvres. L'un d'eux est un vrai Teniers , un groupe de fumeurs dans un paysage ravissant , qu'illumine un coup de soleil à travers les nuages. C'est un de ces bijoux que les amateurs couvrent de dix couches d'or. Quant à l'autre , jamais , à voir le sujet, l'on ne se douterait qu'il est de la même main que les Bu« veurs de bière , les Kermesses et les Tentations de saint Antoine. Ce n'est rien moins qu'un tableau d'Histoire , Valen ciennes secourue. Cette place , qui appartenait encore à l'Espagne , vivement pressée , en 1656, par Turenne et La Ferté, fut débloquée par le second don Juan d'Autriche, fils naturel de Philippe IV et de la comédienne Maria Calderon. Le tableau de Teniers n'est guère qu'un plan de la ville assiégée , avec les positions des troupes; mais autour de ce plan se déroulent, en forme d'arc de triomphe ou de trophée militaire, une foule d'armes et d'armures d'une merveilleuse exécution , et , sur chaque côté , une série de médaillons qui renferment les portraits des généraux vainqueurs. On y voit avec peine, si ce n'est avec surprise, celui de Condé, qui s'était mis alors au service des Espagnols, comme un déserteur qui passe à l'ennemi.

• Il ne faut pas quitter le musée d'Anvers sans donner un coup d'oeil à deux curiosités artistiques qu'on a placées au fond de la grande galerie. L'une d'elles est la chaise en cuir noir doré qu'occupa Rubens lorsqu'il fut nommé doyen de la corporation de Saint-Luc, en 163i. L'autre sont les précieuses tables où furent successivement inscrits les noms de tous les doyens de cette corporation des peintres d'Anvers , depuis sa fondation, en 1^5/^, jusqu'à son extinction, eu 1778*

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Deux noms seulement , dans celle longue liste, sont inscrits en gros caractères : celui de Rubcns, sous la date de 1631, et celui de Van Dyck, sous la date de 163^. Ces tables, proprement encadrées, devraient faire le pendant de la chaise de Rubens. Mais il fallait ménager une place d'honneur à un mauvais buste en plâtre du roi Léopold ; on les a donc reléguées dans un coin.