CLAUDIO COELLO

tableau qui devait servir de toile à l'ostensoir. Rizi fit exécuter le retable , mais il mourut ne laissant du tableau qu'un dessin. Goello reçut du roi la mission de l'achever. N'approuvant pas le point de vue qu'avait adopté Rizi, Goello dut changer toute l'ordonnance de la composition. Sur une toile d'environ six mètres de hauteur et seulement trois de largeur, il avait à représenter la procession royale qui porta l'hostie à sa nouvelle place , en choissant l'instant où le prêtre donne la bénédiction aux assistants agenouillés. Il fallait une grande adresse pour ajuster un tel sujet aux proportions de la toile , et pour éviter la monotonie des attitudes. Ces difficultés furent vaincues par Goello avec un extrême bonheur, et les portraits du roi, du prieur, du premier ministre duc de Medina-Celi et d'une cinquantaine d'autres personnages, se trouvèrent merveilleusement encadrés dans cette vaste scène, surmontée d'une dévole allégorie. Ce tableau, que l'on appelle cl cuadro delà Forma% coûta à Goello plus de trois années d'un travail assidu ; il n'en fut détourné que pour peindre quelques fresques dans les chambres de la reine , où il représenta l'histoire de Psyché.

Après avoir terminé cet immense ouvrage, qui lui valut d'unanimes éloges, après avoir achevé quelques petits travaux pour la seconde femme de Charles II, Marie-Anne de Neubourg, Coello succéda à son maître Rizi dans l'emploi de peintre de la cathédrale de Tolède. C'était en 1691. Il réunissait alors toutes les hautes positions de l'art, et personne ne lui disputait la suprématie , qu'il devait k son mérite plus qu'à la faveur. Cette situation honorable et brillante ne dura pas longtemps. Au mois de mai de l'année suivante, 1692, on appela en Espagne Luca Giordano, pour lui donner à peindre le grand escalier et les absides de l'église à l'Escorial. Coello était sensible, jaloux peutêtre, et portait à l'extrême cette susceptibilité hère que les Espagnols appellent piindonor. En se voyant préférer un étranger , à lui qui venait d'orner d'une belle œuvre ce

CLAUDIO GOELLO.

même Escorial, il jura de ne plus prendre les pinceaux. Depuis lors, en effet , il se contenta d'achever un Martyre de saint Etienne qu'il avait commencé pour les Dominicains de Salamanque. Mais le chagrin mena Coello plus loin que l'abandon de son art; il altéra sa santé, et frappa son esprit d'une sombre mélancolie. Inconsolable de ce qu'il appelait un outrage, Coello mourut moins d'un an après l'arrivée de Giordano, le 20 avril 1693. On l'enterra dans la paroisse de San Andrès, à Madrid.

Il n'a manqué à Claudio Coello que de naître à une époque antérieure, pour avoir été l'égal des grands peintres auxquels il survivait. L'esprit, les connaissances, la passion de son art, ne lui manquèrent pas plus que les dons naturels, la sûreté du coup d'oeil et le sens du coloris. Malheureusement, au temps où il vécut, la décadence était partout ; le mauvais goût dans les lettres et les arts marchait de pair avec l'avilissement de la monarchie et de la nation. Au lieu de l'occuper, au sortir de l'atelier, à des travaux graves et sérieux, on lui fit barbouiller à la détrempe des sacristies et des boudoirs. De plus fortes natures se fussent gâtées à ce métier. Et cependant, les connaisseurs les plus difficiles maintiennent Coello dans un rang honorable, et l'appellent le dernier peintre de l'Espagne. Comme on avait dit d'Annibal Carrache qu'il réunissait en lui les diverses qualités de ses prédécesseurs, on a dit de Coello qu'il joignait au dessin d'Alonzo Cano le coloris de Murillo et l'effet de Velazquez. C'était vrai pour l'un comme pour l'autre , et au même degré. Du reste, Coello ne s'abusa point sur la déplorable tendance de son époque, et, tout en luttant contre le mal, il le vit sans remède. Un de ses amis, don Cristoval Ontanon, disait , en lui annonçant la prochaine arrivée de Giordano : « Celui-là vient nous apprendre à gagner beaucoup d'argent. — Oui, répondit Coello ; mais il vient aussi nous absoudre de bien des fautes, et nous ôter bien des scrupules. » C'était prédire la ruine de l'art.

Claudio Coello a laissé deux élèves de quelque mérite,