III. — LA DÉCADENCE

La décadence d'un art comme la sculpture grecque ne se produit pas d'un seul coup, et elle a des causes nombreuses. A l'époque même où le faux goût triomphe, où la vogue sollicite, fait naître et encourage des œuvres mesquines et compliquées, la tradition des maîtres arrive à réaliser encore, de temps en temps, des chefs-d'œuvre. Et de même, dans l'art de la période classique, il est possible de surprendre déjà les éléments de la décadence, les recherches qui, mal interprétées, et peu comprises par les artistes de l'âge suivant, les conduiront à la médiocrité.

On peut remarquer aussi qu'un grand nombre de statues, appartenant nettement à l'époque de la décadence, ont servi de modèles et de thèmes d'inspiration aux sculpteurs, aux peintres et aux critiques du classicisme européen, avant le XVIIe siècle. A lire des récits des voyageurs et des collectionneurs, on se rend compte qu'ils plaçaient leurs admirations à une époque infiniment plus basse que celle où nous avons coutume de placer les nôtres. L'archéologie et l'histoire nous ont appris, par exemple, le mérite de l'archaïsme : elles nous ont fait comprendre que les œuvres très-anciennes se rattachaient, non seulement à une série dans le temps, mais encore à un milieu et à des croyances. Nous avons pu apprécier le résumé de pensée philosophique et morale qu'elles comportent, tirer d'elles tous les enseignements d'art et de civilisation qu'elles peuvent donner. C'est encore l'histoire

qui nous expliquera les raisons de la décadence de la statuaire grecque.

Les sculptures d'un Phidias font partie d'un ensemble défini et signifient quelque chose de précis. Elles sont placées sur les murailles du temple et elles représentent les grandes fêtes de la cité. Tous les membres de la communauté sont intéressés à la

production et à la con-

servation de ces vastes images, où ils peuvent sentir qu'est enfermée la meilleure part de la gloire d'Athènes. L'art fait partie du patrimoine de la République, au même titre que le territoire et les institutions.

Du jour où il sera réservé aux plaisirs d'une classe ou de quelques privilégiés, du jour où le temple sera devenu une espèce de musée déserté par les dieux, garni d'oeuvres accessibles à des spécialistes seulement, ou à des gens très cultivés, la décadence sera rapide.

La décomposition de l'hellénisme, la conquête de la Grèce, réduite en province romaine, hâteront ce mouvement. Mille charmantes choses, d'une manière un peu petite et subtile, mais d'une exécution supérieure, d'une touchante ou gracieuse conception, naissent encore dans les ateliers, comme cette femme élégamment drapée, accoudée sur un vase orné de bas-reliefs,

Bas-relief de l'époque hellénistique.

GRÈCE