DE LA PEINTURE MODERNE EN ITALIE

Quand on cnlrc dans celui des musées de Florence qui s’appelle De g l’ U/fi zi , cl que l’on commence à parcourir la longue galerie où sont rangés les ouvrages de peinture qui conduisent, par ordre de dates, jusqu’aux chefs-d’œuvre rassemblés dans la Tribuna , les quatre premiers tableaux qu’on aperçoit me semblent contenir en abrégé toute l'histoire des origines de la peinture moderne. Le premier, et le plus ancien , est du Candiote Andrea Rico; les trois autres, des Florentins Cimabnë, Giollo etFra Angelico. 11 y a là, sous quatre noms propres, l’origine traditionnelle, lo dernier ternie de l’imitation , le premier essai d’affranchissement, de renaissance, et la première peinture de haut style. Après eux, l’art est complet, et n'attend plus, po ur atteindre ses derniers développements, que les efforts du génie individuel des artistes; Vcrocchio va former Léonard tic \inci, GhirlùndajoJVtieliW-Ar igc, cl le Perugin Raphaël.

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Arrêtons-nous au premier point, plus obscur et non moins intéressant que les autres; cherchons l'origine traditionnelle de la peinture.

Pins les sciences marchent , plus on les étudie , plus >n remonte le cours de leur histoire, de leurs déveoppements, de leurs transformations, et plus on est rappi* de la vérité du vieil adage nil sub solcnovum. <(>!) , rien d’absolument nouveau sous le soleil depuis u il a commencé d’éclairer notre monde. On dirait, n vérité, qu’à sa naissance même, l'humanité a reçu, omnr en présent du ciel , les premiers rudiments de ms 1rs rameaux qui devaient composer l’arbre de sa •ience, et que, depuis lors, rien n’est plus né, rien . a fait que de se développer avec elle, grandir, démitre, puis grandir encore , changer de forme, de lace et de destination. Il en est ainsi, par exemple, es philosophies et des religions, desquelles on suit isément la trace, à travers leurs métamorphoses uecessives, de Mahomet à Jésus, à Platon , à Moïse, Hermès, à lîrahma , puis , de l’Inde, jusqu’aux proindeurs du mystérieux berceau du genre humain. Il n est de même des arts , qui , pas plus «pie les sciences , e sont nés précisément chez les Grecs , qui viennent ussi de plus haut et de plus loin. Mais les Grecs, vee un sens exquis du beau, les ont portés peut-être u dernier point de perfection qu’il leur soit donné .'atteindre sous des mains humaines. Aussi, nous cmble-t-il permis , quant à notre sujet , de faire partir es ( Irecs leur histoire.

Malgré les ravages du temps et des barbares de lusicurs âges, l'architecture et la statuaire ont laissé 'assez nombreux , d’assez magnifiques monuments, mr que nous puissions sainement juger de l étal de es deux arts dans la Grèce ; depuis deux mille ans ,

INTRODUCTION. î

les chefs-d’œuvre qu’ils ont produits font à l;i fois les délices et le désespoir des artistes qui les cultivent. Quanta la peinture, formée «le matériaux plus fragiles, elle n’a pu survivre aux tempêtes qui ont englouti l’ancienne civilisation tout entière , et rejeté l’esprit humain , comme un autre Sisyphe, des hau leurs qu’il avait atteintes , aux humbles débuts d’une nouvelle carrière qu’il a dû remonter par une longue et pénible pente. Nous ne connaissons donc point , à proprement parler, la peinture des anciens. Mais nous pouvons du moins la juger par des analogies évidentes et des indices sullisanls.

D’abord , elle occupa , dans Peslime des peuples de l’antiquité, la même place qu’elle occupe, au milieu des autres arts, dans l’estime des modernes, et les noms d’Apelles, de Zeuxis, de Parrhasius, de Prologènc. * d’Arislido, de Pamphile, de Timanthc, de Nicomaque , ne sont pas moins grands , j'imagine , pas moins illustres, que ceux de Phidias, de Praxitèles et de Polyclèle, que ceux d'Hippodamus, d’Iclinus et de Callicrales(l). Cela sullil pour démontrer rigoureusement que lu peinture des anciens valait leur statuaire et leur architecture, de façon que les débris de ces deux derniers arts prouvent à la fois l’excellence du premier. Certes , si , dans les tiges futurs, notre civilisation périssait sous d’autres invasions de barbares , et qu’il ne restiU plus , pour en donner l’idée à une autre civilisation née après elle, que les débris de Saint-Pierre de Home et des palais de \ enise , avec quelques-unes des statues (pii les décorent, les hommes de ces autres temps , en voyant dans quelle estime nous tenons Raphaël, Titien , Rubens, Poussin, Murilto , ne do-

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(I) Iliiqiotlamus est le constructeur de I’. huiles ; Ictinus cl Cal licrale* les architectes du l’arthénuu.

vraienl-ils pas penser (pie les œuvres de ccs peintres , quoique détruites , valaient les œuvres encore subsistantes de Bramante et de Palladio, de Donatello et de Bernini? D’ailleurs, il nous est resté des descriptions de tableaux, à défaut des tableabx cux-mémes, et l'on a , de plus , retrouvé quelques fragments matériels de la peinture antique, qui viennent à l’appui de ce raisonnement , et ne laissent aucun doute sur l'excellence de l’art dont ils sont les débris.

Telles sont, par exemple, d’une part, et sans compter les éloges de Pausanias, de Cicéron , de Quinlilien , les descriptions que fait Pline des tableaux de Vénus et de la Calomnie par A pelles, et du tableau de Pénélope par Zcuxis , ou celle (pie fait Lucien du tableau d’ Hélène par ce dernier peintre. Telles sont, d’une autre part, les arabesques des bains de Titus, découvertes sous l’église de San Pietro in Vincula, lors des excavations commandées par Léon X , les fresques trouvées , en 1674 , dans le sépulcre des b asons,. dans les catacombes païennes, dans quelques chambres sépulcrales, et , plus récemment, les fresques dTlerculanum et de Pompeï, bien plus importantes quoique simples décorations de maisons bourgeoises dans de petites villes à cinquante lieues de Rome. Telles sont, enfin, quelques mosaïques grecques et romaines , entre autres l’admirable mosaïque de la maison du Faune à Pompeï , représentant la Bataille d'issus . qui ne peut être autre chose que la copie d’un tableau , et probablement de l’un des tableaux grecs apportés à Rome après la conquête (1). La

(1) On peut le croire tic Phlloxene, d'Erélric , élève de Nicomaque, qui peignit eu effet , pour le roi Cassandrc, une des l>aloillcs d'Alexandre contre les Perses.

La mosaïque forme le pavé du triclinium (salle A manger)

simple vue de ces objets démontre invinciblement, d'abord , que les peintres de l’antiquité savaient traiter tous les sujets, histoire, mythologie, paysages, marines , animaux , fruits , Heurs , ornements , costumes , et jusqu’à la caricature ; ensuite, que, traitant de

d’été dans la maison dite (la Faune, parce qu’on y trouva l’admirable petit faune damant qui fait aujourd’hui l’ornement de la salle des bronzes dans le musée dcgli Sludi , ô Naples. Celle grande mosaïque , qui est entourée d’une espèce de cadre , et qui réunit vingt-cinq personnages et douze chevaux, à peu près de grandeur naturelle, forme un véritable tableau d’histoire. Elle représente certainement l’une des batailles d’Alexandre contre les Perses, et probablement la bataille d’issus, car le récit de Quinte- Curcc {lib. 3), dont je vais citer quelques passages, est parfaitement d’accord avec l’oeuvre du peintre. Si le tableau original dont cette mosaïque doit cire uncropic, est d’origine grecque, lo peintre et l'historien auront puisé aux mêmes traditions ; s’il est romain , l’artiste aura porté sur sa toile tous les détails donnés par l'histoire d’Alexandre, comme, de nos jours, par exemple, David a composé son Lconidat sur le récit de Barthélemy ( Introduction au A'oi/fl f/e d’s/nacliarsis). Le moment représenté est celui où les Macédoniens, Alexandre A leur tête, enfoncent la garde d'honneur qui entourait Darius, et où le prince persan, dont la défaite est accomplie, abandonne son char pour prendre un cheval et fuir avec plus de célérité. La partie gauche, malheureusement plus altérée que le reste du tableau, mais dont les lacunes sont faciles n combler par l’imagination, montre un petit groupe de Macédoniens pénétrant les premiers au milieu des cavaliers persans ( Maccdonet , ut circà regem crant , tnuluû adhorlulionc flrmati, cum ipso in equitum agmen irrumpunt), Alexandre les guide et les précède; monté sur un. formidable cheval [furmâ speclabilis algue ferocissimus), la tête nue et le manteau royal sur les épaules, il combat à la lélc des siens, plutrtl en soldat qn’on général ( non duefs mayis quant militis munia cTsequebalur). Il renverse tout ce qui lui fait obstacle ( tiim reri ) similis ruinœ slratjcs erat ), et, brûlant de frapper Darius de sa main [optimum dents cmso rrqe cxpclcns), il traverse de sa lance un seigneur persan qui a fait nu roi un rempart de eon corps. Au centre du tableau, on voit Darius, coiifé de la

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grands sujets , et embrassant de grandes compositions , ils savaient y mettre une belle disposition de groupes, des plans divers, des raccourcis, du clairobscur, le mouvement, l’action, l’expression du visage et du geste , toutes les qualités enfin de la haute peinture , dont les modernes se sont crus les inven-

tiare (rectum aulem thyaram soli imperalnri Pcrsannn licebat gestare .- — Comm. de K (utero Colonial , et encore monté sur son char de parade ( quippc qui Darius curru sublimis cminebul, et suis ad se luendum et boslibus ad incessendum ingens incitamentum). Autour de lui se pressent ses courtisans, parés à la manière des femmes ( hiec rero lurba muliebriter propè nwrium culla) , les uns abattus déjà . les autres prêts à mourir (cirtà currum Darii jarebant nobitissimi duces , ante orulos regis egregià marte drfuneti. omîtes in oraproni, sieut dimieanles prvcuburranl, adrerso cor/tore rulnrribus accepta'» Plein de terreur, le cocher a fait tourner bride au magnifique quadrige qui traîne le char de Darius; mais, effrayés du fracas qui les entoure, et percés des traits de l'cnnciui , les chevaux se cabrent et résistent [jamque qui Durium vehebanl equi, canfassi hastis et dnlare efferati, jugum qualere, et regem curru exculere ctrperunt). Alors le prince, arrachant et jetant à terre ses insignes royaux, jwur fuir plus librement ( insignibus qunquc imperii, ne fuyant proderent , indecorè abjeelis ), s'élance de son char et va saisir le cheval que lui présente son frère Osalhrcs (frater cjus, cùm stlexandrum instare ci cerneret, équités quibus præerut ante ipsum currum regis objecit...) , afin d’échapper a (tou to bride au redoutable assaillant qu'il volt prêt A l'atteindre (cùm itle reritus ne virus ccnircl in hnslium jtalestatem , desilit, et in equunt, qui ad liuc ipsum sequebatur, imponitur).

La mosaïque de Pompe! ressemble tellement, dans sa disposition générale, au tableau de Lebrun sur le même sujet, qu'on pourrait accuser le peintre de Louis XIV d’ôlrn un plagiaire do l'antique, si celle mosaïque n’ertl pas été, de son temps, enfouie sous vingt pieds de cendres. Lebrun ne peut manquer d'avoir consulté Quiulc-Curcc; de là vient sans doute la curieuse ressemblance entre l'u-uvrc de l'arUste grec ou romain , et celle de l’ar- |i>lc français.

leurs , cl qu’ils onl communément refusées aux anciens.

Nous pouvons donc tenir pour constant , sans justifier plus longtemps celle assertion, que, dans l’antiquité , la peinture a marché l’égale de l’architecture et de la statuaire , et que , chez les Grecs , ces arts ont tous trois atteint la perfection que nous reconnaissons dans les deux derniers. Dès lors, nous pouvons adopter, pour l’histoire générale de l’art, les trois grandes divisions ou époques que propose d\A gincourt :

1\ De son invention à sa décadence;

2°. De sa décadence à son renouvellement ;

3°. De son renouvellement à nos jours.

La première époque forme l’art antique ; Winckelmann s’en est fait l’historien elle juge. La troisième forme l’art moderne , qui compte déjà bien des juges et bien des historiens. C’est de la seconde , plus abandonnée, que nous allons nous occuper avant de pénétrer plus avant. Elle est l’introduction naturelle à toute histoire des écoles de peinture qui sont nées depuis la renaissance.

Pour faire clairement apercevoir les anneaux de la chaîne qui , bien que brisée à plusieurs reprises dans les convulsions du moyen âge , lie cependant l’art moderne à l’art ancien , il faut d’abord tracer une courte histoire de l’art entre ces deux époques , en la rattachant à l’histoire générale , c’est-à-dire politique et civile, des temps intermédiaires. Puis , j’essaierai de tracer l'histoiic également succincte, mais indépendante de tout événement politique , des procédés materiels , ou genres de peintures , par lesquels s’est opérée la tradition de l’art.