AMBROISE THOMAS

Quitté pour le bouffon l'agréable et le fin,

Et snns boute à Tèrence allié Tabarin.

Dana le sac ridicule où Scapin s'enveloppe Je ne reconnais plus l'auteur du Mitant hrnpe.

Ces réserves fuites, je n'hésite pas à reconnaître que l'autegr du CaiJ s’est montré, dans cette production, homme d'esprit et bon musicien comme partout. L'ouverture est vive et originale, les couplets de la diane : l'Amour, ce dieu profane, et l’air du tambour-major ont de la rondeur et de la verve; le duo entre le barbier et la modiste est un morceau charmant; le premier acte se termine par un excellent quintette sans accompagnement d'abord et ensuite accompagné par l’orchestre. Le second acte renferme une jolie romance accompagnée par la harpe; un nocturne gracieux pour soprano et basse : O ma gazelle; l'air si souvent chanté dans les • concerts : Plaigne: la pauvre demoiselle ; le trio comique dans lequel se trouvent quelques traits d’un goût douteux imposés au compositeur par la nature du sujet. Le finale est une bonne comédie musicale.

Il était à craindre qu’ébloui par l'accueil fait il la partition du Caïd, M. Ambroise Thomas ne restât longtemps hors de la voie ouverte le plus favorablement à son genre de talent. II y a dans les applaudissements, même vulgaires, quelque chose de si capiteux que les plus forts en ont parfois la tête troublée. Mais un artiste doué d’un sentiment élevé, ne saurait se condamner à réussir toujours auprès de la médiocrité. Force est au vrai fond de se découvrir, aux qualités génuines de se révéler; alors on voit éclore une œuvre remplie de grâce, de goût et de sentiment, comme Mignon, l’une des dernières productions du maître.

Le Songe d une nuit d'été, opéra-comique en trois actes représenté le 20 avril 1850, est l’œuvre d'une inspiration plus haute que celle qui a produit le Caid; il n’a cependant pas joui de la même faveur. Ne cherchez pas ici le Midsummer niglit's Dream de Shakespeare ; le poète anglais luimême est le héros de l’ouvrage. MM. de Lcuven et Rosier ont pris l’auteur d'Othello à cette époque de sa vie où, selon plusieurs biographes, il préludait tristement à sa future gloire par l’orgie et la débauche. Pour le ramener à une meilleure conduite, la reine Élisabeth use d'un singulier stratagème. Tandis qu’il est plongé dans l'ivresse, elle le fait transporter dans un parc royal. A son réveil, une femme voilée, que le dramaturge prend pour l’apparition de son génie, lui reproche ses égarements et le menace de l'abandonner. Ces conseils seront suivis, bien que l’illusion dans laquelle ils sont enveloppés s’évanouisse pour laisser paraître à la fin de la pièce la figure de lu reine. Le livret pourrait être meilleur et l'eût été sans doute s’il eût tenu les promesses de son titre, c’est-à-dire s'il nous eût montré Obéron, Puck, Titania, Bottom et les autres personnages de la fameuse comédie fantastique. Quel qu'il soit, M. Ambroise Thomas en a tiré tout le parti possible. L’ouverture se distingue par une marche dont

le rhythme est original; les couplets de Falstaff et le défilé des marmitons ont été goûtés par le public. Il y a bien plus de mérite dans le trio : Où courez-vous, mes belles ? Le chœur des Gardes-chasse qui ouvre le second acte est une composition très-heureusement développée et d'un bon effet; la scène de l'apparition témoigne d'une grande délicatesse de touche et de coloris. Les morceaux les plus saillants du troisième acte sont le duo passionné entre Olivia et I.atimer et les couplets du Rêve chantés par la reine.

Après le Songe d'une nuit d'été, parut Raymond ou le Secret de la reine, drame lyrique en trois actes, donné à l’Opéra-Comique le 5 juin 1851. La légende de l’homme au masque do fer fait le fond de ce sombre livret plus approprié à la manière fortement accentuée de M. Verdi, qu'aux formes élégantes de la musique de M. Thomas. Les morceaux qu’on a le plus remarqués sont : le chœur des vieillards, et un autre chant dialogué de femmes ; Heureux époux, quelle faveur! dans le premier acte. Au second acte, la romance de ténor : En proie au douloureux martyre, et une scène pastorale empreinte d’un cachet d'archaïsme ; enfin, dans le troisième, la prière des moines, la cavatine du ténor : Point de pitié pour mes larmes, et la mélodie de Stella : Illusion chérie.

Bans cette même année (1851), M. Ambroise Thomas fut appelé à l'Institut en remplacement de Spontini. Depuis longtemps l’auteur de Mina et du Songe avait prouvé qu’il était digne d’occuper une place dans l'aréopage académique. Il le prouva une fois do plus en écrivant la Tonelli, opéra-comique en deux actes, représenté le 30 mars 1853. Le nouvel académicien cherchait le suffrage des connaisseurs : il l'obtint assez éclatant et assez entier pour y trouver un dédommagement à l’indifférence avec laquelle la foule accueillit ce produit simultané do la scienco et du goût. Quant h la Cour de Célimbne (11 avril 1855), cet ouvrage est loin d'être sans valeur; il repose malheureusement sur une donnée antimusicale et antiscénique. Le manège d’une coquette — à moins que cette coquette ne soit une reine et que ses caprices ne donnent la mort — le manège d'une coquette, dis-je, no saurait fournir matière à des incidents vraiment dramatiques. C’est de la psychologie que ceci relève : or, le théâtre vit d’action, et l’on fausse l’objet propre de la scène quand on y transporte une analyse do sentiments. M. Thomas méritait mieux qu’un pareil livret, mais j’ai déjà remarqué qu’il fut plus d’une fois victime (de ses collaborateurs.

Cette observation ne s’applique qu’à moitié, dans ma pensée, aux librettistes de Psyché. En prenant pour sujet de leur poème un des plus gracieux mythes de l’antiquité grecque, MM. Jules Barbier et Michel Carré mettaient le musicien à son aise. Il n’y avait plus désaccord entre le caractère de la pièce et le caractère de l'artiste. Au lieu de lutter, celui-ci n’avait qu’à se laisser conquérir aux souvenirs charmants de l’hellénisme.

AMBBOISE THOMAS

Malheureusement les auteurs n'osèrent convier le publie de l’Opéra-Comique à entrer dans cet ordre d’idées. Il y a certainement bien de l’esprit dans le livret de M. Jules Barbier et des vers bien tournés ; mais l’élément comique y tient trop de place, et les personnages ridicules de Mercure, d’Antinoüs, de Gorgias, dont Éros et Psyché sont entourés, font évanouir toute la poésie des plus gracieuses fables de l’antiquité et empêchent de prendre au sérieux les ravissantes mélodies chantées par les amants ainsi que le choeur si frais et si doux des nymphes au second acte. On est distrait parla comédie; mauvaise disposition d’esprit pour goûter la musique. Seuls, les délicats proclamèrent les beautés musicales de Psyché; une objection qui a été encore faite à cet opéra, c’est que les rôles de femmes y dominent, à l’exclusion même du rôle de ténor.

Un échec tel que celui que subit Psyché est aussi honorable qu’un succès, puisqu'il accuse non le compositeur, mais ses juges. Mai en avait pris à l’auteur applaudi du Caïd d’avoir idéalisé son talent.

Le Car>iaval de Venise, opéra-comique en trois actes, représenté le 9 décembre 1857, fut composé expressément pour faire valoir l’admirable flexibilité du gosier de M“* Cabel. Peu de cantatrices pourraient se charger du rôle de Sylvia qui chante, sous le titre d'Anette sans paroles, un concerto de violon d’un bout à l’autre.

Deux ans après /24 février 18(10), M. Thomas donna à l'Opéra-Comiquo le Roman d’Klvire, en trois actes. Ses collaborateurs littéraires étaient MM. Alexandre Dumas et de Leuven. La partition a été jugée intéressante par la complexité des ofTets, la variété des nuances et le fini des détails. On a surtout remarqué le duo de la Sorcellerie entre la marquise et la bohémienne, les couplets de Gennaro : T aime l'or, et ceux du podestat : Cest tm Grec; le grand air de ténor et le finale du deuxième acte; enfin, la romance de Gennaro au troisième : Ah.' ce serait un crime.

' Mignon, opéra-comique en trois actes, fut donné en 1860 (17 novembre). Depuis six ans, M. Ambroise Thomas se tenait éloigné de la scène. Il fit une rentrée éclatante. Les auteurs du livret, MM. Michel Carré et Jules Barbier, ont fort heureusement traité ce sujet difficile de Mignon, en no s’inspirant pas moins des compositions de Ary SchœlTer, dont l’expression est si pénétrante, que du récit de Goethe. Le maître s’est trouvé dans cet élément poétique, pittoresque, qu’il affectionne. Sa phrase mélodique exprime bien le caractère intime et le fond des sentiments de ses personnages, de Mignon, de Philino, de Wilhelm Meister, de Lothario.

Tout est réussi dans cet ouvrage, et, malgré une certaine indifiérence de la presse, le dédain calculé des sectaires de Weimar et l'opposition mal dissimulée des partisans de la bouffonnerie lyrique, le succès s’est installé peu i peu dans les premières loges d’où il a rayonné du parterre à l’amphithéâtre.

LES MUSICIENS CÉLÈBRES Le sujet, intéressant par lui-même, a été bien développé et complété par une scène très-pathétique au troisième acte. Une scène remarquable au point de vue littéraire et traitée par le musicien avec une inspiration soutenue, est celle où Mignon rappelle à Wilhelm lès seuls souvenirs de son enfance qui lui soient restés.

MIGNON

Demain, d»s-tu? Qui sait où nous serons demain?

L’avenir est à Dieu, le temps est dans sa main.