AMBROISE

M. Ambroise Thomas naquit à Metz, le 5 août 1811. On peut dire qu'il apprit les notes en mémo temps que l’alphabet, puisque son père, qui était profosseur de musique, lui fit commencer le solfège à l'âge de quatre ans. A sept ans, il entreprit l’étude du violon et du piano. Il fut admis au Conservatoire en 18128. Ses maîtres furent Zimmerman pour le piano, Dourlen pour l’harmonie et l’accompagnement, et Lesueur pour la composition. Il reçut aussi quelques leçons de piano de Kalkbrenner, et de Barbereau des conseils pour le contre-point. Après avoir obtenu le premier prix de piano en 1829 et le premier prix d'harmonie en 1 830, il se vit décerner, en 1832, le prix de Rome, pour une cantate intitulée : Hermann et Kettg, dont les paroles étaient du marquis de Pastoret. Le jeune lauréat passa en Italie trois années, durant lesquelles il habita le plus souvent Ilome et Naples, puis il so rendit â Vienne et revint à Paris au commencement do 1830, rapportant une messe de Requiem, fruit de son séjour au délit des Alpes.

La Double Échelle, opéra-comique en un acte, représenté le 23 août 1837, est le premier échelon de la carrière si brillamment fournie par le compositeur. On y remarqua de jolis morceaux, entre autres un duo, des couplets chantés par Couderc, un trio original et un quintette bien traité sur le motif d’un ancien menuet. A ce petit ouvrage succéda le Perruquier de la Régence, opéra-comique en trois actes, joué le 30 mars 1838. Bien que le livret ne valût pas celui de la Double Échelle, M. Ambroise Thomas le traita avec une élégance qui lui valut un second succès. 11 donna ensuite à l’Opéra , en collaboration avec M. Benoist, la Ggpsg, ballet en deux actes (1839); la même année, il écrivit, pour l’Opéra- Comique, le Panier fleuri (6 mai 1839). L’héroïne du livret de MM. de I.euven et Brunswick est, sous le nom de M“‘ V' Beausoleil, un peu trop proche parente de la Mère Grégoire, chansonnée par Béranger. L’inspiration délicate du jeune maître se fût mieux accommodée d’un type moins trivial. Je citerai cependant, parmi les morceaux les plus jolis de la partition, le duo chanté par Chollet et M"' Prévost : J’ai bien appris à te connaître: l’air militaire : Mes beaux seigneurs, et le quatuor final : A la consigne sois fidèle.

55Ï LES MUSICIENS CÉLÈBRES

Une actrice qui refuse généreusement d’épouser un homme riche et titré, dans la crainte d'affliger une baronne fiancée à son amant, tel est le sujet de Carline (avril 1810). Cette pièce ne pouvait intéresser que îles spectateurs décidés à faire bon marché de toutes les invraisemblances; M. Ambroise Thomas n'en a pas moins fait admirer sa facture éléganle dans la ronde des moissonneurs, dans un joli nocturne entre de Quincy et Carline, enfin dans l’air de Carline, au troisième acte.

Encore un méchant livret, c’est celui du Comte de Carmagnole, opéra en deux actes, représenté à l’Académie royale de musique le 19 avril 1811. Le fameux condottiere se réduit sous la plume de Scribe aux plus mesquines proportions. Sur un canevas assez grossier, l’artiste n’a pas laissé que de broder de Unes mélodies , comme le témoignent dans le premier acte, la romance de Nizza : Protégez-moi! dans le second acte, le beau trio exécuté au lever du rideau, la cavatine : Je vais m’unir à toi; un grand air brillant pour soprano, et particulièrement le duo entre Stenio et Nizza.

Le Guérillero (2 actes), représenté à l’Opéra le 22 juin 18.1-2, soutint, sans l’augmenter, la réputation que le compositeur s’était faite par ses ouvrages précédents. Il en fut de même d’Angélique et Médor, opéra-comique en un acte dont M. Sauvage lit le livret et qui fut joué le 10 mai 18W. Mais Mina, opéra-comique en trois actes, représenté le 10 octobre 1843, contribua beaucoup à accroître l’estime des musiciens pour le talent de M. Ambroise Thomas. L’ouverture est intéressante. Après un dialogue entre les instruments à vent, traités avec une science ingénieuse des effets variés qu’ils peuvent rendre, arrive un allegro brillant et chaleureux dans lequel l’auteur a intercalé une belle mélodie exécutée par les violons. On a remarqué le joli finale du premier acte; dans le second, l’air poétique de Mina ; Le lever de l'aurore est plus beau dans les deux; dans le troisième, une jolie valse chantée, et un quatuor terminé par un unisson d’un effet entraînant, ont valu une vogue méritée à cet ouvrage.

L’immense succès du Caïd, opéra bouffe en deux actes et en vers libres (3 janvier 1849), commença la célébrité populaire de M. Ambroise Thomas. La vogue de cet ouvrage a duré longtemps. Une partition, oh le rire circule abondant et facile, ne manque jamais son effet sur la partie la moins éclairée et la plu3 nombreuse du public. Il est seulement à regretter que ce genre ait fait école. Un compositeur d’un talent délicat, fin et gracieux, doué d’une organisation poétique, — il l’a prouvé depuis et on le pressentait déjà — a eu tort selon moi d’autoriser de son exemple la fabrication de ces opérettes qui pullulent aujourd'hui, au préjudice de l'art sérieux et du goilL N’est-ce pas le cas de penser de M. Thomas ce que Boileau disait de Molière, qu’il se serait épargné toute critique :

Si, moins ami du peuple, en ses doclet peintures

11 n'eût point fait souvent grimacer ses ligures.