SCARLATTI

Alexandre Scarlatti a déployé un talent extraordinaire dans des œuvres de petites proportions. Rompu à toutes les difficultés du contrepoint, qui était encore à cette époque la seule forme qu'on attribuât à l'art musical, il fit faire à la musique instrumentale, particulièrement au clavecin, des progrès fort rapides, et on peut le considérer comme le précurseur de Rameau, de Haendel et de Bach.

Cet artiste naquit à Trapani (Sicile), en 1649. On croit, sans pouvoir l'affirmer d’une manière absolue, que dans sa jeunesse il reçut à Rome les leçons de Carissimi. Ce qui est indubitable, c’est que son éducation musicale fut très-soignée, et que l’étude des chefs-d’œuvre de l’école romaine n’v fut pas étrangère. Quand il arriva à Naples, il possédait un talent remarquable à la fois comme chanteur, comme harpiste et comme claveciniste. Les renseignements biographiques sur ce maître font défaut jusqu’à l’année 1680, époque à laquelle il fit représenter à Rome, dans le palais de l'ex-reine de Suède, Christine, son opéra FOnestà nell’ amore. 11 est douteux cependant que cet ouvrage n’ait été précédé d'aucun autre, quoique ce soit le premier que nous connaissions du compositeur. On doit plutôt penser que Scarlatti s’était déjà acquis quelque réputation lorsqu’on le chargea d’écrire pour le théâtre particulier de la reine de Suède. L’auteur de VOnestà nell' amore alla-t-il ensuite, comme on l'a dit, à Munich et à Vienne? Cela est peu probable; tout porte à croire, au contraire, qu’il ne quitta point l’Italie, où le retenait son titre de maître de chapelle de Sa Majesté la reine de Suède. Cette qualité est celle qu’il prend sur la couverture du livret de Pompea, joué au palais royal de

LES MUSICIENS CÉLÈBRES Naples, le 30 janvier 168-i. Après cet opéra, il y a, ilans la vie de notre musicien, une nouvelle lacune d’informations qui s’étend jusqu’il l’année 1093, date de la représentation de l’oratorio intitulé / dolori di Maria sempre vergine , écrit pour la congrégation des Sept-Douleurs. L’auteur donna à Home, dans la même année, l’opéra de Teodora. Entre autres nouveautés originales pour le temps, cct ouvrage offre le premier exemple du retour au motif principal des airs après la seconde partie, et l’introduction de l’orchestre employé pour accompagner le récitatif, qui précédemment était soutenu sans interruption par la basse.

Après la mort de Christine (1688], Scarlatti fut. selon toute apparence, nommé maître de la chapelle royale de Naples. Du moins le voit-on travailler sur commande officielle et refaire, par ordre du vice-roi, quelques airs de YOdoacre de Legrenzi. La partition restaurée par ses soins fut exécutée le 5 janvier 1691, au théâtre San Bartolomeo, de Naples. Le compositeur, avec une rare modestie, avertit le lecteur du livret « que les airs refaits par lui sont marqués d’un astérisque, afin que ses fautes ne soient pas préjudiciables à la réputation de Legrenzi, dont la gloire immortelle est pour lui l’objet d’un respect sans bornes. »

A VOdoacre, succédèrent Pirro e Demelrio (Naples, 1697), Il prigioniero fortunato (1698), Gli equivochi nel semblante (Rome, 1700), Kraclea (1700), les Nozze col nemico, Il Mitridate Eupatore, et enfin, Laodicea e Bérénice (Naples, 1701). Cet ouvrage renferme un air admirable pour ténor et violon obligé ; malheureusement, il ne se trouva pas de violoniste capable de l’exécuter; Corelli lui-mème n’y réussit point; aussi Scarlatti, lors de la reprise de son opéra A Rome, en 1705, fut-il forcé d’écrire un autre air, qui est loin de valoir le premier.

Ces compositions avaient porté très-haut le nom de l'artiste sicilien. Avec la célébrité vinrent les charges et les honneurs. 11 est d'abord appelé à seconder Antoine Foggia dans les fonctions de maître de chapelle de Sainte-Marie- Majeure (31 décembre 1703i. Il devient titulaire de cette maîtrise au mois de mai 1707. Déjà il avait été chargé de diriger la musique du cardinal Ottoboni. Le pape lui accorde la décoration de l'Éperon d'or. Enfin, après la conquête des Deux-Siciles par les Impériaux, on le voit revenir à Naples avec le titre de maître de 1a chapelle royale (1709).

Doué d’une prodigieuse facilité, Scarlatti n’a pas écrit moins de cent douze ou cent quinze opéras. Une note qu’on lit en tête du Tigrane, représenté en 1715, c’est-à-dire dix ans avant la mort du compositeur, nous apprend que cet ouvrage est le cent-sixième qu'il met sur la scène. Tous ne nous sont point parvenus parce que l’usage de graver les partitions étaient alors peu répandu en Italie ; mais dans ceux que la postérité peut connaître, elle admire un vaste savoir, uni à une riche imagination, des modulations hardies et toujours bien écrites pour les voix. Indépendam-

L A LA N l)K

ment de sa production dramatique, le fécond musicien a composé une dizaine d’oratorios, des messes dont on porte le nombre à deux cent*, et une foule incalculable de morceaux, tels que madrigaux, duos, sérénades, cantates, toccates, etc.

Une des gloires do Scarlatti, et non la moindre, c'est d’avoir rendu d’immenses services à l’enseignement de la musique dans les écoles de Saut' Onofrio, dei Pnveri di Gesû Cristo et de Loreto. Quand il mourut, le il octobre 1725, la patrie napolitaine perdit une de ses plus nobles illustrations. Mais l’artiste laissait un fils qui fut Domenico Scarlatti ; il laissait des élèves qui s'appelaient Logroscino, Durante, Basse ; pour changer de mains, le flambeau ne cessa pas do briller :

Et quasi cursores vitaï lampada tradunt.

Ce Domenico Scarlatti, son fils , mériterait dans ce livre autre chose qu'une simple mention. Il fut un des plus habiles clavecinistes de son temps et de tous les temps ; car les pièces de clavecin ne sont plus jouées que sur le piano. Ceux de nos pianistes dont le goût n’a pas été dépravé par les tours de force et les arpèges de sept octaves, exécutés de manière à faire entendre le plus de notes dans le moins de temps possible, trouvent encore beaucoup de charme à jouet' la musique de Scarlatti, qui, loin d’é- Ire, comme on dit, l’enfance de l’art, témoigne au contraire d’une science consommée et d’un goût plein de finesse et do grûee.