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ses admirateurs, alla même jusqu'à le loger chez lui. Le maître accepta cette honorable hospitalité pendant trois ans qui furent marqués par la composition de nombreux morceaux de musique et par la représentation d 'Amadigi, opéra joué le 25 mai 1715. En 1718, il devint maitre de chapelle du duc de Chandos et alla se fixer à Cannons-Castle, résidence de ce seigneur. Son séjour dans ce château ne fut pas stérile pour l’art. C'est là qu’il écrivit vingt grandes antiennes, et la pastorale anglaise d’Acis et Galalée, sans compter deux Te üeum, divers concertos de hautbois, plusieurs morceaux pour piano et l'oratorio A’Esther exécuté à Cannons- Castle, le 29 août 1720. Quant à l’oratorio allemand La fanion, commencé à Hanovre et achevé à Londres, il fut entendu à Hambourg vers la tin de 1717 ou au commencement de 1718.

Haendel se démit en 1720 de son emploi chez le duc de Chandos pour donner ses soins à une entreprise d’opéra italien dont les membres de la plus haute noblesse faisaient les frais. Après avoir recruté un personnel de bons chanteurs, il ouvrit le nouveau théâtre par la représentation de son Hadamisto (1720). L’ouvrage eut un immense succès qui semblait être d’un bon augure pour l’avenir, de la salle ainsi inaugurée. Cette période de la vie de Haendel fut celle de sa plus grande activité. De 1720 à 1728, il lit jouer successivement Floridante (1721), Ottone (1722), Flavio (1723), Giulio Cesare (1723), Tamerlano (1724), Iiodelinda (1725), Scipione (1726), Alessandro (1726), Ammeto (1727), Hiccardo primo (1727), Siroe (1728) et Tolomeo (1728). Mais autant le talent du compositeur pouvait être utile à l’entreprise dramatique qu’il approvisionnait d’oeuvres applaudies, autant son caractère violent lui devint funeste. L’irascible Saxon ne tarda pas à indisposer contre lui les artistes de sa troupe et jusqu’aux administrateurs du théâtre. Il en résulta de vives dissensions qui finirent par amener en 1728 la dissolution de la société. Quelques-uns des actionnaires du théâtre de Hay-Market organisèrent alors une nouvellescèue lyrique au théâtre de Lincoln s Jnn fields, et Haendel n’eut plus autre chose à laire que de reprendre à son compte l’entreprise de Hay-Market avec un ancien directeur de spectacle nommé Heidegger. U se rendit en Italie et en ramena plusieurs artistes, entre autres la célèbre cantatrice Stradella. Son théâtre, ouvert le 2 décembre 1729, ne chôma point d'opéras. Il suffit de citer Lolario, Parlenope, Parus, Ezio, Orlando (refait presque entièrement), Ariane et les oratorios de Deborah et d’Atlialic, pour donner une idée de sa fécondité pendant ces années où il était à 1a lois compositeur et directeur.

L’acte de société avec Heidegger avait été conclu pour trois ans. Quand arriva le terme de l'association, Haendel se résolut à continuer l’entreprise seul, à ses risques et périls. Jusque-là la lutte s’était maintenue avec des chances à peu près égales entre les deux spectacles rivaux. Lincoln's Init fields possédait des virtuoses plus aimés du public, mais les compositeurs

médiocres qui travaillaient |:our ce théâtre ne pouvaient entrer en concurrence avec le génie de l'auteur de Deborali. L'équilibre linit par être rompu au préjudice de la salle de Hay-Market, lorsque sa rivale eut fait l’acquisition de Porpora comme directeur de la musique, et du*célèbre sopraniste Farinelli. Vainement Haendel donna en 1733 son Ariodant et en 1735 son Alcina : il fut bientôt forcé de reconnaître que la position n'était plus tenable et il abandonna la partie. Au milieu des tracas causés par ses spéculations, sa santé s’était compromise, et la nécessité où il s'était vu d’écrire très-vite ses ouvrages n'avait pas été sans exercer une fâcheuse influence sur son talent. Pour ce qui est de sa fortune, non-seulement elle avait disparu tout entière dans le naufrage de son théâtre, mais il devait encore des sommes considérables aux acteurs qu’il avait engagés. Dans ces circonstances si pénibles, le maître ne démentit pas la fermeté accoutumée do son caractère. Après avoir renoncé à poursuivre l’exploitation désastreuse de son ojiéra, il traita avec le théâtre de Covent- Garden pour la représentation d'une Alceste qui ne fut pas jouée, mais dont la partition, adaptée en grande partie à l’Ode de Dryden Alexander s Feast, fut entendue le 10 février 1730. Cet ouvrage fut suivi d'Atalante, opéra écrit pour le mariage du prince de Galles avec la duchesse de Saxe- Gotha, d'une antienne relative à la même circonstance et connue sous le nom de Wedding Anthcm, enfin de l'opéra d’Armintus.

Les contrariétés, les chagrins qu’il subissait depuis huit ans , et, plus que cela peut-être, l’excès du travail, avaient gravement altéré la santé de Haendel. Il demanda aux eaux d'Aix-la-Chapelle le rétablissement de scs forces et la guérison d’une paralysie dont son bras droit était frappé. Au bout de six semaines, la cure était opérée, et Londres voyait revenir l’artiste retrempé de corps et d’esprit, prêt à affronter de nouveaux com bats pour reconquérir les sulfrages du public : toutefois ce fut en vain qu’il lit représenter à Covent-Garden Justin et Ilérènice Ces ouvrages ne réussirent point. L’auteur put se convaincre qu’il ne devait plus compter sur des succès dramatiques. Lorsque quelques-uns de ses amis songèrent à publier une collection de ses ouvrages à son bénéfice, la souscription couvrit à peine les frais d’impression. Le comte de Middlesex parut seul se souvenir qu’il avait existé naguère un fameux compositeur du nom de Haendel : il lui demanda deux productions: l'haramond, opéra, et Alexandre Sévère, pasticcio, qui furent payés mille livres sterling. Le maître termina sa carrière dramatique par Serse (1738), Déidamie et Ismeneo (1739).

Haendel put être blessé do l'indifférence des Anglais pour ses dernières compositions scéniques. Quant à nous, nous ne devons pas la leur reprocher, puisque cette indifférence, fondée ou non, eut pour effet de pousser l'illustre musicien dans la voie où son génie allait rencontrer une gloire durable. Ses opéras sont oubliés depuis longtemps, tandis que sa musique religieuse est exécutée encore chaque année dans les festivals de l’Angle-

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terre et de l’Allemagne. Jusque-là, bien qu'il eût écrit déjà Déborah, Esther, Israël en Égypte et Athalie, il ne s’était occupé qu’incidemment des oratorios. Après avoir quitté la scène, il s’adonna d’une façon toute spéciale à ce genre qui lui fournissait l'occasion de déployer son habileté dans le style figuré. Une innovation propre au compositeur de Halle consistait à, intercaler dans ses oratorios un concerto d’orgue. Ce fut un puissant élément de succès pour ses ouvrages que son admirable talent d'exécution. Comme organiste , il n’avait d’autre rival en Europe à cette époque que Jean Sébastien Bach. L’enthousiasme de la population de l.ondres pour le maître allemand quelle avait un moment délaissé se rôvedla plus vif que jamais et se traduisit en recettes fabuleuses. D’après l'estimation la plus modérée, le produit de l’oratorio de Saûl exécuté le 28 mars 1738 monta à 800 livres sterling. Hàtons-nous de le dire, l’artiste n’eut rien de plus pressé que de profiter de ce retour de la fortune pour désintéresser les virtuoses italiens qui étaient restés ses créanciers à la suite de la fermeture de son théâtre.

A Saül succédèrent en 1739 l’Ode pour le jour de sainte Cécile, des compositions de musique instrumentale, et l'Allégro ed ilpenseroso. Le Messie, qui est regardé comme le chef-d’œuvre de Haendel, parut en 17-11 ; l’auteur ne mit que vingt-quatre jours à écrire celte magnifique partition qui obtint dès son apparition une vogue immense et méritée. L’oratorio du Messie est resté si populaire, à Londres, qu'il s'y trouve en tout temps plus de quatre mille chanteurs et instrumentistes capables de l’exécuter de mémoire et sans musique. Le public, en France, n’en connaît guère que F Alléluia final. Après cet ouvrage, il donna le Samson (1712), puis Sémélc, Joseph, Hercule, Balthazar, un oratorio de circonstance (Oie occasi onal oratorio) , Judas Macchabée, Alexandre Bala, Josué, Salomon, Suzanne, Théodore, une cantate intitulée Le choix d’Hercule et Jephté, sans parler de son grand Te Deum (en ré) et de diverses pièces pour hautbois ou pour orgue. Si l’on songe que tant de productions éclatantes datent de la vieillesse du maitre, on ne pourra s’empêcher de reconnaître en lui une des plus puissantes organisations musicales que le monde ait jamais vues.

Celui que l'on a appelé le Milton de la musique et qui est digne de ce surnom par la grandeur et la fierté de son inspiration biblique, eut vers la fin de sa carrière un dernier trait de ressemblance avec le poète du Paradis perdu. Je veux parler de la cécité dont il ressentit les premières atteintes en 1750 et qui devint complète l’année suivante. Il se soumit à l’opération de la cataracte; mais l'habileté du docteur Sharp fut impuissante à lui rendre la vue. Haendel se résigna courageusement au malheur irréparable qui l’avait frappé. Après avoir confié à Smith son élève le soin de diriger l’exécution de ses oratorios, il attendit paisiblement la mort que la diminution progressive de ses forces lui faisait consi-

LES MUSICIENS CÉLÈBRES dérer comme prochaine : il s’éteignit le 13 avril 1759. De pompeuses funérailles lui furent faites à l'abbaye de Westminster où ses restes reposent à côté des sépultures royales, dans le même lieu qui a reçu la dépouille de Shakespeare, de Garriek, de tous les grands hommes chéris de l'Angleterre.

liaendel avait une taille élevée; sa ligure était belle et noble, avec une expression de tranquillité et de douceur qui contrastait avec la violence extrême de son caractère. J'ai déjà rapporté plusieurs traits de cette humeur prompte à l’irritation. Un jour, comme la cantatrice Cuzzoni refusait de chanter l’air t'alaa immagine de son opéra d'Ollion, il lu saisit à bras le corps, la porta devant une fenêtre et menaça de la jeter dans la rue, si elle s’opiniâtrait dans sa résistance. La pauvre femme jeta des cris perçants et promit de chanter tout ce qu’on voudrait.

A un musicien de ce caractère, les librettistes étaient mal venus à demander des changements. 11 ne les traitait guère avec plus de ménagements que ses interprètes. A part ce défaut et peut-être un ceitain penchant à boire, la vie de Haendel est une des plus pures qu’on puisse citer comme exemple aux artistes. C’est le signe d’une étonnante facilité sans doute, mais c'est aussi la preuve d'une existence régulière et singulièrement rangée que le nombre extraordinaire des compositions dont il enrichit l'église et le théâtre. Une si longue suite de travaux est incompatible avec des habitudes de dissipation et de désordre. Considérant son art comme une sorte de sacerdoce, Haendel vécut dans le célibat le plus austère, et les chercheurs de scandale n’ont pu découvrir dans sa biographie un seul nom de femme. Ses seules relations se bornaient à trois amis : un peintre nommé Goupy, Smith son élève, et le teinturier Huter. 11 ne recevait pas d'autres visites, et il fuyait les réunions mondaines avec autant de soin que la plupart des altistes les recherchent. « He is a bear. » « C’est un ours, » devait se dire la société polie de Londres en le voyant refuser systématiquement toutes les invitations. Soit, mais cet ours nous a laissé des cbets-d œuvre qu'il n’eût peut-être pas faits, s’il eût sacrilié davantage aux frivoles amusements de la vie sociale.

Sept volumes manuscrits de Haendel qu'il avait laissés à son secrétaire, arrivèrent entre les mains d’un libraire de Bristol qui les annonça et les proposa pour la somme de 40 livres sterling. Immédiatement, un Français se hâta d'acquérir ces manuscrits et les conserva malgré l’opposition que tenta défaire au marché la société de l'Harmonie sacrée. Ce Français est M. Victor Schœlcher, ancien délégué des colonies, sous-secrétaire d' État en 4846, promoteur du décret qui a aboli l’esclavage dans les colonies françaises et auteur d’une vie de Haendel. 11 vient de faire le don généreux de cette collection à la bibliothèque du Conservatoire.

Les portraits de Haendel sont assez nombreux et se ressemblent peu. C'est d'abord le portrait grave pur Huubrakcn d'Amsterdam ; ensuite un autre d'après le monument élevé eu son honneur dans l’abbaye de West-

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minster ; un dessin de Cipriani avec une allégorie; un portrait publié dans The universal Magazine; un autre dessiné par Rebecca, gravé par Bartolozzi d'après la statue qui se trouve dans les Vauxhall Gardens, mis en tôle de l’édition des œuvres de Haendel publiée par le docteur Arnold; enfin un beau et vrai portrait peint par Hudson et gravé par Faber en 1749, dix ans avant la mort du maître. Madame Félix Clément eut l’occasion de dessiner ce portrait à une époque où je ne songeais pas à faire ce livre. Maintenant que j’ai à déplorer la perte de cette excellente compagne de ina vie, c’est pour moi une sorte de consolation de rattacher à mon œuvre une mémoire si chère. M. Ueblois a gravé son dessin avec un soin tout particulier, et a fait ses efforts pour en reproduire la touche délicate et sûre.

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