STE1BELT

Les gens d'une moralité équivoque ne figurent parmi les servants de la Muse qu'à l'état d'exceptions honteuses. Ils font le désespoir du biographe qui voudrait n'avoir à constater que l'accord du beau et du bien, et qui parfois se voit forcé de reconnaître dans une âme avilie et déchue les dons fourvoyés du talent. Quelle qu’ait été la vie privée de Steibelt, il compte parmi les musiciens vraiment inspirés, et à ce titre je lui dois une mention ; mais tout en rendant justice au mérite de l'artiste, j’aurai plus d'une réserve à formuler sur la valeur morale de l’homme.

Daniel Steibelt naquit & Berlin en 1764. Il était fils d’un facteur de pianos, et montra dès ses premières années de si heureuses dispositions pour la musique qu’il attira sur lui l’attention du prince royal de Prusse, depuis Frédéric Guillaume II. Grâce à cette haute protection, il put étudier le clavecin sous la direction de Kimberger, mais les leçons d’un maitre ne convenaient pas au talent tout spontané de Steibelt. Ce qu’il fut comme compositeur et comme virtuose, il ne le dut guère qu’à luimême. A la vérité on sait peu de chose de ses débuts dans la carrière artistique. En 1788, nous le trouvons à Munich où il édite les quatre premiers recueils de ses sonates pour piano et violon. L’année suivante, il va donner des concerts dans les principales villes de la Saxe et du Hanovre, puis se rend à Manheim et de là à Paris, au commencement de 1790. L'éditeur de musique Boyer accueillit le jeune artiste comme un ami, le logea sous son propre toit et le mit en relation avec de puissants personnages de la cour. En reconnaissance de ces services, Steibelt vendit à son hôte comme œuvres inédites ses sonates 1 et 2 qu’il avait arrangées en trios et auxquelles il s’était borné à ajouter une partie de violoncelle. Mais la déloyauté de ce marché ne resta pas longtemps cachée et celui qui s’en était rendu coupable fut obligé d’indemniser l'éditeur en lui donnant ses deux premiers concertos.

Hermann était alors considéré à Paris comme le prince des pianistes. Il donnait des leçons à la reine Marie-Antoinette L’arrivée d'un concurrent aussi redoutable que Steibelt divisa le monde des salons en deux camps. Si Hermann avait pour lui la possession et y joignait la faveur de la reine, son rival avait une exécution dans laquelle éclataient les qualités du génie et il ne pouvait que l'emporter. Malgré la répulsion que provoquaient les mauvaises manières du pianiste berlinois, comment a-t-on pu

hésiter un instant entre les chétives compositions de Hermann dont la moins mauvaise, intitulée la Coquette, est d’une niaiserie rebutante, et les sonates toutes pleines d'idées aussi gracieuses qu’originales de Steibelt? La musique de ce dernier était difficile pour le temps : déclarer qu'on la goûtait, c’était déjà faire profession d’une certaine force. Steibelt eut donc pour lui tous les amateurs qui ne tenaient pas à être confondus avec les partisans de Hermann et de Plevel. L’une des amitiés qui lui furent le plus utiles, fut celle du vicomte de Ségur, qui ne tarda pas à faire accepter dans le monde son pianiste de prédilection. Le vicomte avait écrit pour l'Opéra un poème sur Roméo et Juliette. Il en demanda la musique à Steibelt. mais la partition faite fut refusée par l’Académie. Blessés de cet échec, les deux collaborateurs remanièrent le livret, remplacèrent le récitatif par un dialogue en prose, et ainsi modifié, l’opéra de Roméo et Juliette fut donné à Feydeau le 11 septembre 1793. Le succès fut immense; M"e Scio, chargée du rôle de Juliette, l’interpréta avec son admirable talent. D'ailleurs, des effets pleins de puissance et d'originalité, une mélodie distinguée et abondante expliquent comment cette partition a pu jouir d’une vogue considérable. On remarquera la magnifique ouverture, l’air de soprano : Du calme de la nuit, et l’admirable quatuor : Grâces, Vertus, soyez en deuil, dont la lugubre harmonie est saisissante. Il est à noter que des trois ouvrages importants qui ont été joués pendant cette année abominable de 1793, aucun n’est resté au théâtre : ce sont le Barbier de Séville de Paisiello, la Caverne de Lesueur et Roméo et Juliette de Steibelt.

L’heureux compositeur fut dès lors très-recherché et excita un véritable engouement. Sous le gouvernement du Directoire, nul professeur de piano ne donna ses soins à une clientèle plus brillante. Au nombre de ses élèves, je citerai les femmes les plus célèbres de ce temps, Mu* Hortense de Beauharnais qui fut mère de l’empereur Napoléon III, M"* Eugénie deBeauharnais, M"» Zoé de la Rue, M"" Liottier, devenue plus tard M"* Gay, et MUe Schérer, fille du général de ce nom. Steibelt était donc en passe d'acquérir à Paris une belle position de fortune, quand il dut brusquement s’éloigner de la France en 1798, laissant sa réputation gravement compromise. Il porta ses pas en Hollande, puis en Angleterre, donna des concerts à Londres et y épousa une jeune Anglaise fort jolie. Après s'ètre fait un nom à l'étranger, il voulut revoir son pays natal; il parcourut l'Allemagne en y faisant entendre ses compositions. Hambourg, Dresde, Prague, Berlin l'applaudirent tour à tour. Mais il trouva son maître à Vienne dans Beethoven, et bien que l'admiration des amateurs ait d’abord paru indécise entre les deux rivaux, des juges éclairés ne pouvaient manquer de reconnaître la supériorité incontestable du grand symphoniste. D’ailleurs Steibelt, à côté des sympathies ardentes qu’excitait son habileté, soulevait aussi de nombreuses critiques. Son jeu était très inégal ; merveilleux aux heures