STEIBELT

d'inspiration, il tombait au-dessous du médiocre et était à peine supportable, quand sa verve se ralentissait. Par ses mérites comme par ses défauts, il montrait bien en lui un élève capricieux et fantasque de la nature, et non l’héritier d’une tradition enseignée.

Cette liberté d’allures, cette indicipline firent de lui un novateur. Le premier, il exécuta des fantaisies avec variations; le premier aussi, il joua dans ses concerts, en Allemagne, des rondos brillants et des bacchanales avec accompagnement de tambourin exécuté par sa femme. Ces fantaisies sont d’un effet singulier et ne manquent pas d'intérêt.

Steibelt revint à Paris dans l’automne de 1800. Il avait entendu à Vienne lu Création du monde alors dans toute sa nouveauté, et se proposait de faire connaître au public français ce magnifique oratorio de Haydn. Le poème traduit de l’allemand fut mis en vers français par M. de Ségur, et le musicien adapta cette version à la partition du maître. La Création arrangée de la sorte fut jouée à l'Opéra le 3 nivôse an IX. A cette solennité musicale se rattache le souvenir du péril que Napoléon courut, alors qu’il s’y rendait le soir où eut lieu l’explosion de la machine infernale. Cependant le scandale qui avait été cause de la disparition de Steibelt, en 1798, n’était pas oublié. Le séjour de Paris était difficile à un homme qui, en dépit de son talent, se savait méprisé à juste titre. Il profita donc de la paix d’Amiens qui rouvrit les communications entre la France et l’Angleterre, pour reprendre le chemin de Londres, nous laissant comme adieu le ballet intitulé : le Retour de Zéphire, exécuté à l'Opéra en 1802.

En allant demander l’hospitalité à nos voisins d’outre-Manche, le pianiste berlinois choisissait-il bien son refuge? L'aristocratie anglaise lui fit un accueil très-froid, mais il s'imposait par sa valeur musicale â ceux qui étaient le plus choqués de son caractère insociable. C’est ainsi que deux ballets de lui, la Belle Laitière et le Jugement de Paris, obtinrent un trèsgrand succès au Théâtre du roi. En même temps, sous le coup de pressants besoins d’argent, il écrivait force mélodies pour piano, œuvres hâtives et faméliques qui, loin d’ajouter à sa réputation, lui firent un tort considérable. Tel est le sort réservé d’ordinaire aux artistes qui mettent leur vie intellectuelle au service de leur vie matérielle, au lieu de subordonner la seconde à la première, et qui prennent au rebours cette belle définition du philosophe de Bonald : « L’homme est une intelligence servie par des organes. •

En 1805, Steibelt revint à Paris et y publia diverses compositions pour piano. L’année suivante, il fit jouer à l’Opéra la Fête de Mars, intermède lyrique, destiné à célébrer le retour de Napoléon après la paix de Presbourg. Son opéra : la Princesse de Babylone, depuis longtemps reçu à l’Académie impériale de musique, allait être monté quand le compositeur partit inopinément pour la Russie (octobre 1808). Chemin faisant, il donnait dps concerts sur son passage, â Francfort, à Leipsick, â Breslau et â

Varsovie. Arrivé à Saint-Pétersbourg, il obtint du czar la place de directeur de la musique à l’Opéra français, laissée vacante par le départ de Boieldieu. Pour répondre à la confiance dont l'empereur l'avait honoré, Steibelt écrivit alors plusieurs ouvrages dramatiques qui n'ont pas été gravés. Je ne ferai donc que citer Cendrillon (trois actes), et Sargines (idem.). Il remania aussi l’ancienne partition de Roméo et Juliette et fit jouer sa Princesse de Dabylone composée en France. A cette liste allait bientôt s’ajouter une autre production : le Jugement de Midas. Mais la mort ne laissa pas au compositeur le temps d’achever cette dernière œuvre. Il expira à Saint-Pétersbourg le 20 septembre 1823. Le comte Miloradowitsch vint en aide à la famille de ce bohémien de génie, en organisant à son bénéfice un concert qui produisit quarante mille roubles.

La plupart de mes lectrices ont joué le Rondo turc, le rondo pastoral intitulé : l'Orage, et les ont trouvés charmants. La Disperazione est encore une sonate fort connue.

Steibelt était donc admirablement organisé, possédant d'instinct l’expression musicale, étant capable de s’élever très-haut, bien au-dessus du rang de virtuose et de pianiste compositeur. Nous avons vu au contraire, l’infortuné faire bon marché des dons du génie, se livrer aux passions les plus désordonnées, se laisser glisser dans la fange. C’est donc plutôt la pitié que l'admiration qu’un tel homme doit inspirer, et il faut une sorte de courage pour présenter au public un artiste d’un grand talent, il est vrai, mais d’une immoralité rebutante.