ERNEST

Il y a dans Horace une imprécation que l’on a coutume d’adresser aux imitateurs. Seulement il conviendrait de s’entendre sur le sens du mot imiter. C’est imiter quelqu’un que de planter des choux, disait Musset. On procède toujours d’un autre en effet, du moment qu’on

n est pas venu le premier. Si M. Reyer, par exemple, tient de Berlioz et de Félicien David, c’est parce que, comme ces maîtres, il essaye souvent de faire dire à la musique ce qu'elle ne peut ni ne doit exprimer. Il est entré à la suite de l’auteur de la Damnation de Faust et de l'auteur du Désert dans une voie qui plaît aux esprits hardis et chercheurs, mais qui conduit parfois et trop fréquemment peut-être à des impossibilités artistiques. Là s'arrête, selon nous, le rapprochement ; et le reproche d’imitation, en dehors des limites où nous le circonscrivons, serait injustement appliqué au compositeur qui a écrit la Statue et Erostrale. Si celui-ci n’est point original, qui donc le sera?

M. Ernest Reyer est né à Marseille le 1*' décembre 1823. A l’âge de six ans, il entra à l'école communale de musique dirigée par M. Barsotti et il y obtint, à deux reprises, le premier prix de solfège. Grâce à d’heureuses dispositions naturelles et à une culture intelligente, il était devenu bon lecteur, quand ses parents, qui se souciaient peu d’en faire un artiste, l'envoyèrent à Alger, à l’âge de seize ans, pour y occuper une place dans les bureaux d’un oncle attaché à l'administration des finances dans notre colonie africaine. Au milieu de la besogne ingrate à laquelle on l’employait, M. Reyer n’en continuait pas moins de réserver tous ses loisirs à l'étude de son art. Il jouait du piano, acquérait des notions d’harmonie, organisait des concerts et présidait à toutes les réunions de société où l’on faisait de la musique. Quelques romances de sa composition attirèrent bientôt l’attention sur lui, et plus encore une messe, qu’il fit exécuter lors de l’arrivée du duc d'Aumale à Alger.

Après la révolution de 1848, M. Reyer vint à Paris, décidé à faire sa profession de ce qui n’avait pu être pourlui jusque-là qu’une chère distraction. Sentant tout ce qui lui manquait au point de vue technique de la composition, il travailla d’abord à acquérir les connaissances qui lui faisaient défaut, et fut heureux de trouver dans sa tante, M”' Louise Farrenc, un guide sûr et éclairé. Après avoir mis au jour quelques productions légères, le jeune musicien, obligé de se créer des moyens d’existence, aurait pu attendre longtemps l’occasion de se révéler au public par une œuvre importante, s'il n’eût rencontré dans M. Théophile Gautier des sympathies bienveillantes qui allaient bientôt lui être utiles. Le poète écrivit pour le compositeur le livret d'une ode symphonique avec des airs et des chœurs, intitulée le Sciant. Cet ouvrage, d'un caractère oriental, conforme au sujet, fut exécuté avec succès au théâtre Italien, le 5 avril 1830. Malhcureuse-

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nient, le Sélam avait un toit : c’était de venir six ans après le Désert dcM. Félicien David. La critique ne manqua pas de faire entendre que l’un procédait de l’autre. Mais M. Reyer ferma la bouche aux détracteurs qui niaient sa virtuosité, en faisant jouer au théâtre Lyrique, le 20 mai 1854, Maître Wolfram, opéra-comique en un acte. Méry avait donné au jeune musicien un canevas très-simple, mais poétique et touchant Le jeune organiste Wolfram apprend à ses dépens que l'amitié n’est pas de l’amour, lui qui, élevé depuis l’enfance avec Hélène et bercé de l’espoir de l'épouser, découvre au dernier moment que sa prétendue ne l’aime que comme un frère; elle a disposé de son cœur en faveur du soldat Frantz. Le pauvre amoureux se consolera de sa déception en courtisant la Muse. Pour son début dramatique, M. Reyer a eu la main heureuse. L'ouverture est pleine d'intentions, et la couleur de l'instrumentation est appropriée au sujet. Il y a beaucoup d’expression dans l'invocation à l’harmonie chantée par Wolfram. Ce morceau est suivi des délicieux couplets d'Hélène :

Je crois ouïr dans les bois Une voix ;

l.c vent me parle à l’oreille, l.a fleur me dit scs secrets I.es plus frais,

Et le ramier me conseille.

L’air du soldat Frantz : Maudit soit le ferrailleur, un chœur d’étudiants, une romance chantée par Léopold et un duo développé et composé de phrases distinguées, forment une petite partition, intéressante et dans laquelle la théorie musicale et le sentiment tout individuel de l’auteur de la Statue étaient révélés de manière h faire concevoir pour lui un bel avenir. L’Opéra-Comique a plus tard repris Maître Wolfram.

il se passa quatre ans avant que M. Reyer reparût sur la scène, ce qui montre la difficulté qu’éprouve un musicien de mérite pour arriver à faire jouer ses ouvrages. Le ballet de Sacountala, dont M. Théophile Gautier avait écrit le scénario sur un sujet indien, fut représenté h l’Opéra, le 20 juillet 1858. Des circonstances étrangères à la valeur de l’œuvre l’empêchèrent de figurer longtemps sur l’affiche. Ce fut le départ pour la Russie de M"' Ferraris qui y remplissait le rôle principal, et surtout l’incendie du magasin de l’Opéra, incendie qui anéantit les décors de Sacountala. Des infortunes si inattendues et si peu méritées appelaient une réparation. Le talent de l’artiste la

trouva dans le succès qui accueillit la Slutue, opéra-comique en trois actes et cinq tableaux, représenté au théâtre Lyrique, le 1 1 avril 1861 . L’orient, qui avait déjà inspiré M. Reyer, le servit encore heureusement cette fois. Jusqu’ici la Statuée st son meilleur ouvrage. Adruirateurpassionné de Weber, le compositeur n’en est pas pour cela le disciple servile : 11 est assez riche parlui-mfme en idées élégantes, colorées et d’un rhythme énergique. Dans la partition qui provoque ces remarques, nous rappellerons particulièrement le chœur des voisins de Kaloum-üarouch, celui des musiciens et l’air de Süim.

Les tendances novatrices de l’école wagnérienne, tendances vers lesquelles a toujours incliné M. Reyer, sont surtout sensibles dans son dernier ouvrage, Êrostrate, opéra en deux actes, représenté sur le théâtre de Bade, le 21 août!8G2. MM. Méry et Pacini, auteurs du livret, ont fondu dans l’action le souvenir de la Vénus de Milo et celui de l’incendie du temple de Diane, le jour de la naissance d’Alexandre le Grand.

» Ce poème mythologique, où respire une molle langueur, n’a pas peu contribué à revêtir d’une teinte voluptueuse la musique de M. Reyer. Peut-être même le compositeur n'a-t-il pas échappé à la mignardise en voulant être neuf et passionné. Cependant, bien que la partition d Êrostrate ne vaille pas celle de la Statue, elle offre des morceaux intéressants. Dans le premier acte, on remarque le chœur des suivantes: Sur nos luths d Ionie, fort simple et d'un gracieux elTet ; le duo amoroso, entre Athénals et Scopas : Oui, nous irons à Mitytène , auquel on peut reprocher une langueur un peu morbide, et les couplets de Scopas :

O Vénus la blonde,

Qui sortis de l'onde Pour charmer le monde Et sourire aux dieux.

Au deuxième acte, l’air d’Éroslratc (rôle de basse) : Le dieu P/utus d ma naissance, a de l’originalité et de l’énergie. Le plus beau morceau de tout l’opéra est, à notre avis, le duo scénique : La foudre a brisé ma statue, entre Athénaïs et Scopas. L’accent dramatique y domine avec force, et la mélodie n’y fait pas défaut. M. Reyer a été décoré de l’ordre de la Légion d’honneur et de l'Aigle rouge de Prusse.

On a encore de ce musicien plusieurs mélodies détachées et un recueil de quarante chansons anciennes dont il a écrit les accompagnements. 11 a fourni des articles de critique musicale à la Presse, à la