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il obtint cet emploi (177S), Salieri montra tout ce qu’on pouvait attendre de sa facilité en écrivant coup sur coup deux grandes cantates avec orchestre, des concertos et un opéra bouffe en trois actes, intitulé : La Calamità de cori.

Vers ce moment s’accomplit une révolution dans la manière du jeune maître. Bien que des applaudissements renouvelés à chaque ouvrage pussent le continuer dans sa première direction d’idées, il subit, comme tant d’autres, l'ascendant du génie de Gluck, étudia les partitions de l’auteur d'Orphée et se rapprocha beaucoup de son style, dans les opéras qu’il écrivit ultérieurement.

Jusque-là, le musicien, Italien de naissance, était Allemand par le succès, puisque ses ouvrages avaient été donnés au théâtre de Vienne. Un opéra qu’on lui demanda pour l’ouverture du nouveau théâtre de la Sca/a, fut l’occasion qui le ramena dans sa patrie. Après avoir, en cette circonstance, fait représenter à Milan YEuropa riconosciuta, opéra sérieux en trois actes (3 août 1778), il écrivit à Venise la Scuola de' gelosi (1778) ; à Borne, la Partenza inaspetlata (1770) ; à Milan pour le théâtre Canobbiana, Il talismano( 1779), et à Rome encore La Dama pastorella (1780), puis il reprit lechemin deVienneoù un maître de chapelle de la cour devait avoir fort à faire pour contenter un amateur de musique, tel que l’était Joseph 11, le successeur de Marie- Thérèse.

En 1781, Salieri fit son premier opéra sur un livret allemand. Ce fut le Ramoneur en trois actes. Cette composition précéda de quelques mois les Danaïdes, ouvrage que l’Académie royale de musique de Paris avait demandé à Gluck, mais que ce compositeur fit faire par Salieri, devenu son élève et son ami. La tâche était ardue pour un artiste qui connaissait médiocrement le français et nullement les usages de la scène française. Et puis, combien de musiciens eussent décliné l’honneur périlleux de remplacer le père d'Orphée et à' Alceste ! Cependant l’auteur d’Arwiirfase mit bravement à l'œuvre, et, la partition achevée, il se rendit à Paris pour en diriger les répétitions, nanti d’une lettre de Gluck qui le recommandait au directeur de l’Opéra. L’affiche annonça la pièce comme étant de l'auteur à qui on l’avait d’abord demandée; mais au bout de treize représentations, et lorsque l’administration, en face d’un succès incontesté, n’eut plus à redouter le désappointement du public, une lettre de Gluck parut dans les feuilles publiques, restituant à Salieri la paternité des Danaïdes. Ce fut ainsi, et grâce au patronage d’un maître illustre, ou plus exactement à ce subterfuge, que le compositeur italien se glissa sur notre scène. Il est

SALIERI

vrai que son coup d’essai fut un coup d’éclat. On a admiré l’expression toujours forte, rapide et juste de cette musique ; les chœurs Descends dans le sein d'Amp/ùtrite, Gloria, evan , evohe, sont d’un effet grandiose. Nous citerons encore l’air d'IIypermncstrc : Par les larmes dont votre fille , et l’air de Danaüs : Jouissez d'un destin prospère, qui sont d’une facture tout à fait remarquable.

Après avoir vendu sa partition pour la somme de 10,000 francs à l’administration de l'Opéra, reçu 3,000 francs comme indemnité de déplacement et obtenu de la reine un riche présent, Salieri revint à Vienne, où il üt représenter dans la môme année , Semiramide cl II ricco d'un giorno (le riche d’un jour). Eraclito e Democrito et la Gratta di Trofonio parurent sur le théâtre de la cour en 1783. L’artiste retourna ensuite à Paris pour y faire entendre ses IJoraces ; mais cette tragédie lyrique dont le sujet était emprunté à l’œuvre de Corneille, ne réussit point (1787). La revanche ne se fit pas attendre : le compositeur la trouva dans la représentation de Tarare , opéra tragi-comique en cinq actes, joué le 8 juin 1787. Beaumarchais, l’auteur du livret, en dépit de sa versification informe, frayait une voie nouvelle. Il mêlait, pour la première fois, depuis l’essai peu concluant qu’en avait fait Lulli, l’élément tragique et l’élément bouffon. Cette production, d’un genre hétéroclite, réussit pleinement, grâce surtout au mérite de la musique, et le succès ne fut pas moindre chez les Allemands qu’il ne l’avait été chez nous, quand Salieri fît jouer son opéra à Vienne sous le titre d'Axur re (T Ormus.

Doué d’une étonnante puissance de travail, le maître de Legnano écrivit, de 1770 à 1 8l)4,quarante-deuxopéras et un nombre au moins égal de morceaux tels qu’oratorios, cantates, duos, trios, chœurs et pièces instrumentales. En 180 ., il renonça aux triomphes dramatiques pour se consacrer tout entier au service de la chapelle impériale. Sa retraite qu’il avait sollicitée en 1821 ne lui fut accordée qu’en 1824, et certes il l’avait bien gagnée. On ne peut que trouver juste.la mesure en vertu de laquelle l’empereur lui conserva la totalité de son traitement, après qu’il se fut démis de ses fonctions. Mais le musicien ne jouit pas longtemps des douceurs du repos, car il mourut le 12 mai 1823, dans sa soixante-quinzième année. L’auteur des Uanaïdes et de Tarare n’eut pas à se plaindre de laFrance. Louis XVIII le fit chevalier delà Légion d’honneur ; l’Institut l’admit au nombre de ses membres étrangers. Il fut aussi nommé membre de l’Académie des beaux-arts.

Salieri avait de l’esprit et une certaine variété de connaissances. Il était aimable et d'un caractère fuit pour la société ; il charmait toutes

les compagnies où ilsc trouvait, par sa manière piquante (le raconter des anecdotes. Son langage, mélangé d'italien, de français et d'allemand ne contribuait pas peu sans doute à amuser scs auditeurs. Ses biographes rapportent qu'il était grand amateur de friandises et que la vitrine des confiseurs exerçait sur lui une irrésistible attraction. S'il se montra trop adroit à faire tourner au profit de sa fortune artistique les amitiés qu’il savait se concilier dans le monde, il est d’autre part des faits de sa vie qui nous le font voir sous un jour plus attachant. N’oublions pasqueSalieri, dans rftgeleplusavancé,sesouvinttoujours des bontés que Gassmann avait eues pour lui au début de sa carrière. Il fit plus que de s'en souvenir : il paya sa dette à la mémoire de son bienfaiteur qui, en mourant, laissait deux filles privées d’appui. Le compositeur en prit soin, pourvut à toutes les dépenses de leur éducation et ses leçons firent de l’une d'elles, M“' Rosenbaum, une cantatrice distinguée.

Salieri avait composé pour scs obsèques un Requiem, -qu’il n’avait fait connaître à personne. On se conforma à ses intentions en l'exécutant à son service funèbre. Il avait eu de son mariage trois filles qui le chérirent tendrement et l’entourèrent de soins dans sa vieillesse.