VIOTTI

dans une maison de campagne où il composa plusieurs duos de violon, qui comptent parmi ses meilleures inspirations. A la différence des instrumentistes qui ne songent qu'à produire leur personne, Viotti semblait avoir pris en aversion toute exhibition publique de son talent. Vivant dans une solitude profonde, il ne se livrait au culte de l’art que pour son agrément personnel et celui de quelques amis. 11 attendit ainsi, non sans impatience, le moment où l’apaisement des esprits lui permettrait de rentrer en Angleterre. Enfin il y reparut en 1793, et il retrouva avec joie les hôtes dont la nécessité l’avait séparé, mais qu’il ne quitta plus pendant vingt-cinq ans. Tout en continuant de composer pour son instrument, Viotti chercha un aliment à son activité infatigable dans le commerce des vins. 11 y trouva, dit-on, les ressources pécuniaires qu’il ne voulait plus demander à un dilettantisme souvent frivole et médiocrement éclairé.

En 1802, Viotti profita de la paix d’Amiens pour revoir la France. Bien qu’il eût juré de ne plus s’offrir en pâture aux Parisiens, il céda aux instances de son élève Rode et de ses amis Cherubini et Garat, et consentit, sur leur désir, à donner un concert dans la petite salle du Conservatoire. Cette circonstance suffit pour rendre au glorieux nom de Viotti tout son prestige. Durant une longue absence, le virtuose n’avait point vieilli et le compositeur avait acquis plus de science, plus d’habileté dans la manière de présenter ses idées. Il apportait à la France, entre autres beaux ouvrages, ses concertos désignés par les huit premières lettres de l’alphabet,, ses trios, etc. Au bout de quelques mois, l’artiste retourna en Angleterre.

Il repassa de nouveau le détroit en 1814, pour faire chez nous une courte apparition ; mais quatre ans après, Paris sembla l’avoir reconquis tout de bon. On le trouve, en effet, directeur de l’Opéra en 1819. Il était dit pourtant que Viotti n’aurait jamais l’habileté ou la chance indispensable pour mener à bien l’exploitation d’un théâtre. En 1822, on dut lui demander sa démission, en lui offrant uno pension de six mille francs. Ce dédommagement ne put le consoler de sa disgrâce. 11 reprit le chemin de l’Angleterre et mourut à Londres, le 10 mars 1824, âgé de soixante-onze ans.

Viotti n’a formé qu’un nombre assez restreint d élèves, parmi lesquels il faut citer le brillant virtuose Rode, Libon dont le jeu élégant et sage a laissé des souvenirs, et le classique Robberechts. S’il a fondé une grande école de violon, c’est moins par son enseignement que par les chefs-d’œuvre qu’il a laissés : concertos, symphonies concertantes, quatuors, trios et solos.

LES MUSICIENS CELEUHES.

Qu’on ne s’y méprenne pas. Malgré la sécheresse de cette étude biographique, le lecteur est en présence d’un artiste de génie tel qu'on n’en voit pas deux dans un siècle. Nous n’avons donné place dans ce livre qu’à deux violonistes, à Victti et à Paganini. Il n’y a aucun parallèle à établir entre ces deux musiciens. Ce dernier n’a été qu’un virtuose prodigieux, inimitable et isolé dans son auréole de gloire. L’auteur des concertos a été un compositeur excellent, plein de goût; il a exercé sur les artistes une influence féconde qui dure encore et sa figure apparaît environnée d’un cortège nombreux d’élèves posthumes, admirateurs respectueux et reconnaissants.

DALAYRAC

La persévérance est un des signes, et non le moins infaillible, de la vraie vocation. Combien d’artistes, contrariés au début dans le développement de leurs facultés, et qui n’ont dû qu’à cette ténacité de triompher de tous les obstacles 1 Supposons Dalayrac moins obstinément épris de la musique, et, au lieu du gracieux et fécond compositeur, nous n’aurions eu qu'un avocat médiocre ou un vulgaire souslieutenant I Notre destinée est en grande partie notre œuvre : il faut le dire bien haut à tous ceux qui seraient tentés de voir dans les difficultés du commencement un arrêt sans appel du sort.

Nicolas Dalayrac, né à Muret, le 13 juin 1733, était fils d’un subdélégué de la province du Languedoc, qui se proposait de lui léguer sa charge et dans ce but lui fit donner une brillante éducation au collège de Toulouse. A treize ans, l’enfant avait terminé ses études classiques; mais, quoiqu’il eût obtenu d’éclatants succès, le jeune lauréat fiancé à Thémis n’avait de goût que pour Euterpe. A peine avait-il reçu, pendant son cours d'humanités, quelques leçons de violon. De retour à Muret, le petit Dalayrac obtenait de faire sa partie avec cet instrument dans une réunion d’amateurs. Toutefois, en sollicitant cette faveur, il avait trop présumé de ses connaissances ; car, en dépit de sa capacité naturelle et de ses études soli—

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taires, il n’était pas encure assez fort pour aller eu mesure, et bientôt les virtuoses de Muret, qui l’avaient admis comme exécutant dans leurs concerts, durent le congédier. A cette disgrâce s’en joignit une autre plus cruelle. Tout entier à l’art qu’on ne lui avait permis jusque-là d'exercer que comme délassement, le fils du subdélégué en était venu à négliger complètement le Code et le Digeste. La famille s’en émut, et défense fut faite au jeune légiste de jouer dorénavant du violon. Dalayrac était trop soumis à ses parents pour oser leur désobéir. Il se mit résolûment au travail. Cependant, tout en s’adonnant avec zèle aux ouvrages juridiques, tout en leur consacrant ses journées, il réservait ses nuits à son cher violon qu’il emportait sur le toit de la maison, pour que les sons qu’il en tirait n’arrivassent pas aux oreilles paternelles. Escapade nocturne, narcotique renouvelé du gâteau de Cerbère et administré au chien de garde dont les aboiements risquaient de donner l’alarme ; on croirait lire l’histoire de quelque équipée romanesque, quand toutes ces précautions ne tendaient qu’à protéger les rendez-vous d’un artiste avec la muse.

Cependant le secret fut trahi. Les pensionnaires d’un couvent situé près de la maison habitée par la famille Dalayrac s’étonnèrent de ces sérénades au clair de la lune. Elles en parlèrent à leurs amies de la ville, et le subdélégué ne fut pas des derniers à savoir comment son fils éludait ses ordres les plus formels. Il était vrai aussi que le jeune musicien faisait son droit de la manière la plus satisfaisante, et ne prenait que sur son sommeil ses récréations musicales. Tant d’obstination jointe à tant de docilité adoucit enfin la sévérité du père. Dalayrac obtint la permission de jouer dorénavant du violon pendant le jour, à la seule condition que ses études de légiste n'en souffrissent pas. Reconnaissant de cette condescendance, le jeune homme se mit en demeure de passer promptement ses derniers examens, et fut bientôt reçu avocat ; mais la façon dont il plaida sa première cause ôta à sa famille l’espoir qu'il pût un jour se distinguer au barreau. Après avoir essayé de la robe, on essaya donc de l'épée : c’était, avant la Révolution, les deux seules carrières qui parussent convenables à un fils de famille ; or le futur compositeur était noble ; il s’appelait d’Aleyrac : ce fut plus tard, par suite des événements politiques, qu’il démocratisa son nom.

En conséquence, le jeune Nicolas endossa l’habit militaire et entra dans les gardes du corps du comte d’Artois. Aîné d’une famille de cinq enfants, sa pension n’était que de vingt-cinq louis; ce qui, joint aux six cents livres de sa paye, ne lui permettait guère de faire grande

LES MUSICIENS CELEHHES.

figure dans le monde de Paris et de Versailles. 11 profita cependant de sa nouvelle position (1774), pour assister le plus souvent possible aux représentations des opéras de Philidor et de Grétry. Ainsi il perfectionnait son goût en même temps qu’il donnait un aliment à sa passion favorite. De plus, comme Dalayrac unissait des manières de bonne compagnie à un caractère doux et sympathique; comme, en dépit d’un physique peu agréable, il possédait une physionomie où se peignaient la bienveillance et l'esprit, les meilleures maisons lui ouvrirent leurs portes. Reçu chez le baron de Bezenval, il était invité aux concerts de M. Savalette de Lange, garde du Trésor royal, qui réunissait dans son hôtel les artistes lès plus célèbres de l’époque. Ce fut chez ce dernier que le jeune garde du corps connut Langlé. 11 en reçut quelques leçons d’harmonie. 11 fit exécuter chez le baron de Bezenval ses quatuors de violon qui, publiés sous un pseudonyme italien, obtinrent un grand succès.

A cet essai succédèrent d’autres compositions de circonstance. Langlé ayant trahi l’incognito de son élève, l’auteur des quatuors pour violon fut chargé d’écrire la musique destinée à solenniser la réception de Voltaire dans une loge-maçonnique en 1778 ; et peu après on lui demanda une nouvelle partition à l’occasion de la fête célébrée à Auteuil par M"* Helvétius en l’honneur de Franklin.

Dalayrac, encouragé par l’attention qu’un public intelligent avait accordée à ses premières compositions, brûlait de travailler pour la scène. Après avoir fait représenter, sur le théâtre particulier de M. de Bezenval, deux petits opéras, le Petit Souper et le Chevalier à la mode , opéras qui lui attirèrent des compliments de la reine Marie-Antoinette, il fil jouer aux Italiens le 7 mars 1782, Y Eclipse totale , comédie en un acte, mêlée d’ariettes, dont un des camarades de sa compagnie, La Chabeaussièrc, avait écrit les paroles. Il s’agit encore d’un tuteur qui cette fois est astrologue et s'éclipse totalement dans un puits pendant qu'on lui enlève sa pupille. Cet ouvrage, qui fut bien accueilli, ouvre la série des cinquante-six opéras de Dalayrac.

L’année suivante , les deux collaborateurs donnèrent au même théâtre (17 mars 1783), le Corsaire , opéra-comique en trois actes. L’action est romanesque et parut alors compliquée ; on la trouverait probablement trop simple aujourd'hui, tant les imbroglios de Scribe ont modifié sensiblement le genre de l’opéra-comique. Quant à la musique, on la trouva spirituelle et expressive.

Le 8 mai 1784, notre compositeur fit encore représenter au Théâtre italien, cette fois avec la collaboration du librettiste Fallet, une co-

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médie en deux actes mêlée d’ariettes, intitulée : Les deux Tuteurs. Le sujet est assez comique ; mais l’histoire des tuteurs trompés par leurs pupilles avait été déjà si souvent mise au théâtre que l’intrigue n’excita pas un grand intérêt.

Sur ces entrefaites, le musicien eut le bonheur d'être servi par le talent d’une cantatrice qui débutait alors à la Comédie italienne. L’Amant statue, représenté en 178a, dut une grande partie de sa vogue à M"* Renaud qui remplissait le principal rôle dans cette pièce ; Desfontaines était l'auteur du poème. Ce fut encore lui qui fit les paroles de la Dot, comédie-vaudeville en trois actes, représentée aux Italiens le 21 novembre de la même année. Le livret offre des détails pleins d’esprit et de gaieté. L’ouverture est peut-être la meilleure qu’ait écrite Dalayrac. On remarqua les jolis couplets chantés par M“* Dugazon : Dans le bosquet l'autre malin, je cherchais la rose nouvelle ; le petit air : J'allais lui dire que je l’aime ; la marche en sol, et enfin l’air chanté par le magistcr : Jeunes berqerettes, de par un seigneur éminent, entrecoupé par des reprises du chœur. C’est de la petite musique, mais pimpante et spirituelle.

L’association de Dalayrac et de Marsollier commença avec Nina ou la Folle par amour, comédie en un acte et en prose, mêlée d’ariettes, qui fut jouée aux Italiens le 5 mai 1786, et fournit au musicien l’occasion de déployer son talent dans le genre sentimental, comme il l’avait déployé précédemment dans le genre comique. Nina n’est pas une Ariane bourgeoise, ainsi qu’on le croit généralement. Son amant s’est battu en duel ; il est laissé pour mort, et elle devient folle. Elle ne reconnaît plus son père même, et en sa présence elle se livre à des regrets et à des espérances qui donnent lieu à des scènes déchirantes. Enfin Germeuil reparaît et parvient à ramener sa Nina à la raison. Le sujet est emprunté à une anecdote vraie, insérée par Arnaud dans les Délassements de T homme sensible : « Une jeune personne n’attendait que le retour de son prétendu pour lui donner sa main ; s’étant mise en route pour aller à sa rencontre, elle apprit qu’il était mort. A cette fatale nouvelle, sa raison s’égara. Depuis, et pendant plus de cinquante ans, elle fit tous les jours deux lieues à pied pour aller au-devant de son amant. Arrivée à l’endroit où elle espérait le rencontrer, elle s’en retournait en disant : Il n'est pas arrivé; allons, je reviendrai demain. » Ce récit est plus émouvant dans sa simplicité que toutes les pièces de théâtre. Dalayrac a eu le mérite de montrer un sentiment dramatique réel et juste, dans le cadre étroit des compositions musicales de son temps. Ainsi la romance de Nina : Quand le bien-aimé

reviendra , est un petit chef-d’œuvre de sensibilité ; mais malheureusement tout n’est pas à cette hauteur dans le reste de l’ouvrage. La romanee de Germeuil : C'est donc ici que chaque jour est bien pauvre ; l'air du père : O ma Nina , fille chérie, quoique écrit à deux mouvements avec un petit récitatif, est monotone; la mélodie de l’allegro ne repose que sur la cadence la plus banale. L’ouverture, que nous ne signalerons pas comme une pièce remarquable, ne manque cependant pas d’intérêt ; on y trouve un air de musette plein de fraîcheur.

Le livret de Nina fut presque aussitôt traduit en italien et mis en musique par Paisiello. Quand on songe que la mince partition du compositeur français a été exaltée aux dépens de celle du maître italien, on ne peut qu’être surpris du peu de jugement d'oreille des amateurs de ce temps, et de l’idée mesquine qu’ils se faisaient d’une œuvre lyrique. M“,r Dugazon jouait le rôle de Nina d’une manière si déchirante que plusieurs femmes, dit-on, eurent des attaques de nerfs. Ce qui fit dire alors que les paroles étaient de Marsollier, la musique de Dalayrac, et la pièce de M"" Dugazon. Milon et Persuis arrangèrent en ballet deux actes de l’opéra de Nina, qui reparut sous cette forme à l’Académie de musique, le 2i novembre 1813. M11' Bigottini mima le rôle de Nina avec un talent dont se souviennent encore quelques vieux amateurs. L’habile hautboïste Vogt obtenait chaque soir beaucoup desuccès en jouant, sur le cor anglais, la musette de Nina.

La collaboration de Dalayrac et de La Chabeaussière, son premier librettiste, produisit en 1787 Azémia ou les Sauvages. Le 19 juillet de la même année parut Renaud d'Ast. On connaît le conte de La Fontaine intitulé l'Oraison de saint Julien. Radet en tira une comédie en deux actes, qui eut du succès. Plusieurs des motifs sont devenus populaires. Pendant quarante ans on a entendu chanter dans les vaudevilles, l’air : Vous qui , d' amoureuse aventure, courez et plaisirs et dangers. La coupe facile de cette mélodie, sa banalité môme, ont dû seules décider son adoption. Un autre air de Renaud d'Ast». joui d’une destinée toute différente ; ce n’est pas le théâtre qui s’en est emparé, c’est l’Église. Sans répéter ici ce que j’ai dit ailleurs au sujet des cantiques sur des airs profanes, je dois rendre justice au goût de l’auteur inconnu de celte appropriation. L’air de l’amante de Renaud d’Ast, « Comment goûter quelque repos ? Ah I je n'en ai pas le courage , » est un andante plein de sentiment et de mélancolie. On aurait donc pu choisir plus mal. Mais j’approuve moins qu’on ait conservé le premier vers. Le cantique débute ainsi : « Comment goûter quelque repos dans les tourments d'un cœur coupable ? » Avec les meilleures inten

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tions du monde, les auteurs de ces cantiques causent aux musiciens doués de mémoire d'étranges distractions dans le saint lieu.

Sargities, comédie lyrique en quatre actes, paroles de Monvel, représentée aux Italiens le 14 mai 1788, contient de fort jolies mélodies, entre autres : Hélas! c'est près de toi, ô ma tant douce amie, et Si r hymen a quelque douceur, qu’on trouve attribuées par erreur à PaPr dans plusieurs recueils, notamment dans les Echos de France. La facture de ces airs aurait dû révéler, à la simple lecture, l’auteur de Nina. Paiir acomposé un opéra italien intitulé II Sargino ; il a étéjoué à Dresde, en 1803, mais n’a point été traduit en français.

Après Sargines, le compositeur donna successivement aux Italiens, les Deux petits Savoyards, opéra-comique en un acte (14 janvier 1780) dont tout le monde connaît la chanson :

Escouto d' Jcannetto,

Vcux-tu d' biaux habita,