MÉHUL

NÉ EN 1 703, MOliT EN 1817

Méliul (Étienne-Henri), né à Givet, dans le département des Ardennes, le 21 juin 1763, était Gis d’un pauvre cuisinier que le crédit de son fils devait faire nommer plus tard inspecteur des fortifications de Gharlemont. Les commencements de son éducation musicale furent naturellement pénibles; quelques leçons du pauvre organiste aveugle de Givet, le plain-chant de l’église et les ritournelles des violoneux de campagne furent sa première instruction. Mais son premier maître n'en avait pas moins pressenti les heureuses dispositions de l’enfant;

LES MUSICIENS CÉLÊBIIES.

car, sur sa recommandation, l'orgue de l’église du couvent des ltécollets de Givct lut confié à son jeune élève qui n’avait encore que dix ans. On ne tarda pas à parler de lui, et les bons religieux n’eurent qu’à se féliciter des encouragements qu’ils avaient donnés au jeune musicien. On venait l’entendre de tous les côtés et on était émerveillé de sa précocité.

Deux ans après (1773), Méhul se rendait à La Val-Dieu ( Vallis Dei), petite abbaye de moines prémontrés, attiré comme tout le monde p tr la réputation d’un célèbre organiste allemand, Wilhelm Danser, que l'abbé de La Val-Dieu avait rencontré dans un couvent de son ordre, à Schussenried en Souabe,où il était inspecteur du chœur de l'abbaye, et qu’il avait déterminé à venir passer quelques années àLa Val-Dieu. Méhul brûlait du désir d'ètre son élève. Mais il y avait de grandes difficultés à surmonter; il ne pouvait parcourir tous les jours la distance de plusieurs lieues pour aller prendre des leçons; et, quand il l'eût pu, son père était trop pauvre pour payer la plus petite pension. L'abbé Lissoir se montra plein de bonté pour le jeune Méhul en celte circonstance. Il le reçut généreusement parmi les commensaux du monastère et Méhul put ainsi, à l’abri des distractions mondaines, dans un endroit délicieux, au milieu des montagnes, entouré de jeunes camarades de son ûge, étudier sérieusement, sous un habile professeur, l’orgue et la composition.

Au bout de quelque temps, l’élève était devenu presque un maître, et depuis deux ans il s’acquittait en qualité d’organiste adjoint de la communauté, de l’hospitalité qu’il y avait reçue, lorsqu’en 1778 un colonel de régiment en garnison à Charlemont, grand amateur de musique, ayant entendu Méhul improviser sur l'orgue, devina sa vocation et lui proposa de l’emmener à Paris pour qu'il pût se produire sur un plus vaste théâtre. 11 1 y décida facilement. Méhul avait alors seize ans. Il avait fait d'assez bonnes études littéraires à l’abbaye de La Val-Dieu. Remarquons en passant que tous les compositeurs du dix-huilième siècle avaient un fonds d’instruction, provenant de leur pri mière éducation, qui leur a été fort utile dans leurs travaux et jiour le succès de leur carrière. Arrivé dans la grande ville, Méhul donna quelques leçons et travailla lui-môme sous un habile claveciniste de celte époque, nommé Edclmann, qui ne manquait pas non plus de science comme •compositeur. En 1781, il publiait chez La Chevardière ses deux premiers œuvres se composant de sonates de piano; ils n 'offraient encore aucune qualité saillante. 11 se tourna promptement vers la musique dramatique qui était sa véritable vocation, se fit présenter à Gluck,