LESUEUR

La tension continue de l’esprit vers les sujets élevés nuit au développement de l'imagination. On le voit, en littérature, par l'exemple de Milton, l’un des poètes les plus sublimes, et peut-être le moins varié. Dans la musique, Lesueur qui avait la passion de la grandeur n’a pas échappé au reproche de monotonie et de redites. Cependant, ce que scs détracteurs ne lui ont jamais contesté, c’est un style original et une harmonie individuelle. S’il n’est pas toujours dans ses opéras aussi dramatique qu’on le voudrait, en revanche aucun compositeur français ne saurait lui être comparé pour la musique sacrée.

Jean-François Lesueur naquit dans un village prés d’Abbeville, le 15 janvier 1763, d'une vieille famille du Ponthieu. De sept ans à quatorze ans il étudia la pratique de l’art musical d'abord à l’école de la maîtrise d’Abbeville, puis comme enfant de chœur à la cathédrale d'Amiens. Il apprenait en même temps les éléments du grec et du lain. Il entra ensuite au collège d’Amiens pour y terminer son cours d’humanités ; mais sur ces entrefaites on lui offrit la maîtrise de la cathédrale de Sécz, et il en prit possession, n’ayant encore que seize ans (1779). Au boni de six mois, Lesueurabandonnait cette place pour celle de sous-maître de musique à l’église des Saints-Innocents de Paris. L’abbé Rose, qui était un musicien de mérite, lui donna quelques leçons d'harmonie. Ce fut le seul professeur qu'eut notre artiste. Son développement ultérieur ne fut que le résultat de ses observations personnelles.

En 1781, Lesueur obtint ce que nous appellerions aujourd’hui de l'avancement. De sous-maître qu’il était à l’église des Saints- Innocents, il devint maître à la cathédrale de Dijon. Les artistes attachés au service du culte menaient alors une vie très-nomade. De Dijon, Lesueur va au Mans, puis à Tours (1783), où il est appelé à la direction du chœur de Saint-Martin, et enfin nous le retrouvons à Paris en 1784. Au coneeit spirituel, il fait exécuter plusieurs morceaux de sa composition, et la recommandation de Gossec, de Grétry et de Philidor lui procure la place de maître de chapelle des Saiuts-Innocents. Saechini

qui était alors à Paris le prit en affection, et, après lui avoir donné d'excellents avis, il lui conseilla d’aborder la carrière dramatique. Ce conseil fut suivi quelques années plus tard. Quoiqu’il ne fût poini dans les ordres, on l’appelait alors, selon l’usage, l 'abbé Lesueur. Il obtint au concours, en 1786, la maîtrise de la cathédrale de Paris.

Lejeune maître de chapelle, qui jusque-là n’était point connu du public, commença dès lors une série de travaux destinés à attirer l'attention. 11 ne s’agissait de rien moins que de révolutionner les habitudes de l’église métropolitaine en y établissant, pour les fêtes solennelles, une musique à grand orchestre. L’archevêque et son chapitre, pressés de sollicitations, accordèrent l’autorisation demandée, ce qui permit à Lesueur de faire entendre des motets tels que les fidèles n’en connaissaient point encore. Obligé de tout tirer de lui-même, parce que scs études musicales avaient été assez faibles ; ignorant, comme la plupart des musiciens français de son temps, les beaux modèles italiens, le compositeur ne suivit que la pente de son talent, n’eut d’autre principe que celui que lui révéla la méditation individuelle, en dehors de tout enseignement traditionnel. C’est ainsi qu’il arriva à cette doctrine de la musique descriptive, qu'il soutint dans ses écrits et qu'il appliqua dans ses partitions.

En 1786 et 1787, les solennités religieuses attirèrent à Notre Dame un immense concours d’assistants. Les nouveautés hardies du jeune maître de musique, vivement critiquées par les uns, étaient chaudement défendues par les autres. La lutte était surtout ardente au sujet d’un Regina cœli, d’un Gloria in exeelsis et d’une ouverture que Lesueur avait eu l’audace d’écrire, pour la messe de Pâques, comme s’il se fût agi d’une production dramatique. Si les gens du monde se montraient favorables à ces innovations musicales, en revanche les puritains gallicans en étaient scandalisés, et appelaient la musique de la cathédrale : l'Opéra des gueux. L’artiste attaqué se défendit par un écrit publié au mois de février 1 787, sous ce titre : Essai de musique sacrée, ou Musique motivée et méthodique, pour la fête de Noël , à la messe du jour. Loin de calmer les colères qu’avait soulevées la Messe de Noël, exécutée en 1786, cette publication ne fit que les irriter davantage. On en a la preuve dans un violent pamphlet anonyme daté de Y lie des chats fourrés. L’auteur s’y élève avec force contre la transformation de l’office divin en un spectacle profane. Lesueur répondit encore ; mais, en répondant, il avouait nettement quel était l’objet de ses efforts, savoir de rendre la musique d’église dramatique et descriptive.

C’était tout simplement méconnaître le caractère du culte public, le

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but essentiel de la liturgie et proposer de mettre l’accessoire, c’est-àdire le tribut que l’art contemporain peut légitimement offrir à l'Église, à la place du principal, c’est-à-dire du chant traditionnel, des formes séculaires et hiératiques d’un art spécial, dont la portée et les effets appartiennent à un ordre d'idées supérieur aux destinées changeantes et terrestres de l’art lui-môme.

Dans le même temps, d’ailleurs, le maître de chapelle semblait donner raison aux critiques qui lui reprochaient ses tendances mondaines, en présentant au comité de l’Académie royale de musique son Télémaque, ouvrage qui, après avoir été reçu, ne fut pas joué, du moins à l’Opéra, mais parut plus tard au théâtre Feydeau avec des retranchements. Le compositeur se refusait obstinément à entrer dans lesordres, sa musique religieuse était jugée trop profane et entraînait de grands frais d’exécution : autant de griefs qui soulevèrent le mécontentement de l’archevêque et des chanoines. La situation était trop tendue pour qu’une rupture ne devint pas imminente. Voici comment elle éclata. On profita des vacances de 1787 et de l’absence du musicien pour rétablir l’ancien état de choses et faire revivre l’usage des messes composées pour des voix seules avec un simple accompagnement de violoncelles et de contre-basses. Lesueur ne pouvait supporter une telle situation. Il envoya sa démission de maître de chapelle de la cathédrale; mais ses ennemis, non contents de l’avoir forcé à la retraite, lui cherchèrent chicane quand il fut que?tion de régler le compte des dépenses du chœur et de l'orchestre. La calomnie, toujours prompte à s’exercer sur le plus léger prétexte, prétendit trouver matière dans ces discussions à une accusation d’improbité. Un honteux libelle rendit publics ces propos diffamatoires, et il trouva tant d’écho dans la foule, toujours crédule et malveillante, que Lesueur dut se justifier, en produisant les certificats favorables des chanoines de Notre-Dame et en empruntant pour sa défense la plume dévouée d’un de ses amis, conseiller au Parlement. Irrité de se voir atteint dans sa réputation d’honnéte homme, le malheureux musicien, ne pouvant plus supporter le séjour de Paris, se retira, vers la fin de 1788, à la campagne de M. Bochard de Champagny, où il passa quatre années, les plus tranquilles de sa vie, au milieu des soins de la composition. A la mort de son bienfaiteur (1792), il revint à Paris et fit jouer, le 13 février de l’année suivante (1793), au théâtre Feydeau, la Caverne, drame lyrique en trois actes dont le sujet a été tiré d’un épisode de Gi/-H/as. La partition a su rendre àmerveille les situations énergiques du livret ; l’inspiration et l’originalité réelle de la musique font com-

prendre le succès quelle obtint, malgré les lugubres préoccupations du moment. Un des chœurs de la Caverne est resté classique.

En dépit de la proposition de M. de Bonald, vraie dans les temps ordinaires, il n’est pas rare de trouver la littérature et les arts d'une nation en opposition avec sa situation politique et sociale. Cette observation a été faite bien des fois déjà à propos du contraste qu’on remarque entre l’état révolutionnaire de la France et les œuvres littéraires du même temps. C’est le 13 janvier 1 79 i, en pleine effervescence des sentiments violents de tout un peuple, que Dubreuil met sur la scène de Feydeau le roman de Paul et Virginie, cette idylle rapportée des mers australes par un disciple de Rousseau. En vue peut-être des convenances dramatiques, le librettiste a sensiblement modifié la ravissante conception de Bernardin de Saint-Pierre. Quant à la partition, elle est du plus pur Lesueur; le compositeur s’y montre tout entier avec ses qualitésct ses défauts : grandeur et monotonie; froideur dans les détails de la mélodie et du récitatif; mais rhythme magistral et harmonie puissante dans les chœurs. L 'hymne ait soleil dans l’opéra de Paul et Virginie est assurément une fort belle composition. Le Télémaque, que l’Opéra n’avait pas voulu monter après l'avoir reçu, fut ensuite joué à Fevdeau, comme nous l’avons dit plus haut, moyennant le remplacement du récitatif par un dialogue parlé.

Comme la plupart des compositeurs de ce temps, Lesueur a prêté son concours aux fêtes delà Révolution. On remarquera qu’il l’a fait avec [dus de discernement que ses confrères. Voici les titres des morceaux qu’il mit en musique :

1° Hymne jour V inauguration d'un temple à la liberté, paroles de Franç iis de NeufchAlcau, chanté l’an II de la Képubliqiie.

2° Hymne du U thermidor, paroles de Désorgues, chanté à la Convcn ion nationale, le 9 thermidor un 111.

3° Chmt dithyrambique paur l’entrée triomphale des monuments conquis, paroles de Lebrun, chanté ù Paris, & la fêle nationale célébrée à cette occasion le 9 termidor an VI :

Béveillc-toi, lyre d’Orphée,

Enfante de nouveaux cancer U.

Cette composition c.n ut mineur, avec reprise en majeur, a un grand caractère.

4° Il y une pour la file de l'Agriculture, chanté le 10 messidor, paroles de François de NeufchAleau.

5° Hymne pour la fête de la Vieillesse, chanté le 10 fructidor, paroles d'Arnault.

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Dés la création du Conservatoire, Lesueur en avait été nommé inspecteur, et il entra en fonctions en 1793. Avec scs collègues Mchul, Langlé, Gossec et Catel, il collabora à la rédaction des Principes élémentaires de musique et des solfèges de cetle école. Le 8 mai 1801, il prononça l’éloge funèbre de Piccinni ; il profita de cette circonstance pour développer ses propres idées sur la musique dramatique. Cependant une fatalité malheureuse mit bientôt l’auteur de la Caverne aux prises avec la direction du grand établissement musical -où son mérite lui avait procuré une position si considérable. 11 avait fait recevoir à l’Opéra deux ouvrages : les Hardes et la Mort d Adam; mais au lieu de les jouer, l’administration monta la Sémiramis de Catel qui était l’ami intime et le protégé de Sarrelte, directeur du Conservatoire. Indigné de ce qu’il considérait comme un passe-droit, Lesueur rompit d’une façon éclatante avec Sarrette,et dès lors il devint le centre de l’opposition ardente qui se manifesta contre le Conservatoire. Amis et ennemis de cette institution engagèrent une lutte de pamphlets dont le bon goût souffrit autant que la justice. Notre compositeur, dominé par scs ressentiments, eut le tort de s’y mêler par la publication d’un libelle intitulé : Projet d'un plan général de l'instruction musicale en France (1801). Ce qui devait arriver arriva : l’auteur fut destitué et se vit du jour au lendemain plongé dans le plus profond dénûment. 11 n’avait pas d'économies, et ses ouvrages ne lui rapportaient rien. Cette disgrâce, hâtons-nous de le dire, ne fut pas de longue durée. Lorsque Paisiello, pour des raisons de santé, résigna en 1804 sa place de maître de chapelle de l'Empereur, il proposa, pour le remplacer, Son ami Lesueur, et celui-ci passa sans transition de l’excès du malheur à la plus haute fortune que pût alors rêver un artiste. 11 profita de sa nouvelle position pour faire jouer les Bardes â l'Opéra au mois de juillet 1804. On sait le goût de Napoléon pour les poèmes ossiauiques. Le musicien, par l’étrangeté de sa mélodie, le coloris antique et l’accent grave de son harmonie, s’était élevé à la hauteur de la vieille poésie gaélique. 11 mérita de s’entendre dire par l’Empereur: « Monsieur Lesueur, voilà de la musique entièrement nouvelle pour moi, et fort belle ; votre second acte surtout est inaccessible. » C’était en effet inaccessible pour beaucoup de gens. Le don d’une tabatière en or corrobora ce témoignage impérial. On y lisait l’inscription suivante : /’ Empereur des Français à l’auteur des Bardes.

La gravure a popularisé l’anecdote de Napoléon anéantissant, à la prière de la femme d’un conspirateur, la procédure qui devait conduire le mari à la mort. Le froid versificateur Esménard en tira un

opéra en trois actes, intitulé le Triomphe de Trajan, qui fut joué à l’Académie impériale de musique le 23 octobre 1807. Persuis et Lesueur furent les auteurs de la musique. La marche triomphale écrite par le dernier a obtenu un grand succès.

La Mort d'Adam, drame biblique en trois actes, représentée le 17 mars 1809, a donné lieu à de vives discussions. Bien que le compositeur eût dépleyé dans la partition une originalité puissante, le succès de l’ouvrage fut dû moins peut-être à la musique qu’au décor de l’apothéose d’Adam, chef-d’œuvre du peintre Degotti, lequel disait naïvement : « C’est bien le plus beau paradis que vous ayez vu de votre vie et que vous verrez. » Hoffmann dont l’opéra de la Mort d'Abel ne fut représenté qu’un an après, n’en prétendit pas moins avoir eu la priorité de l’idée de l’apothéose ; peut-être est-ce à lui qu’il faut attribuer les vers suivants dans lesquels on fait parler le librettiste de la Mort d Adam :

Sla pièce, je l'avoue, est d’un ennui mortel;

Mais au séjour de l’ Éternel,

(Si beau qu'on n'nricn vu de tel)

Je transporte ù la (in Adam avec Abel,

Et je réussis, grâce au Ciel!

Ils ne furent pas les seuls, du reste, où s’exhala la mauvaise humeur des ennemis de Lesueur ; témoin cet autre quatrain : '

Dans la pièce d’Adim, si quelqu'un s’intéresse,

Hélas ! messieurs, ce n’est pas lui.

Adam meurt, j'en conviens, mais il meurt de vieillesse,

Plaignons plutôt les gens qu'il fuit mourir d'ennui.

Mais les traits plus ou moins mordants de l'envie effleuraient à peine • un homme à qui la fortune semblait vouloir maintenant, par une

série non interrompue de faveurs, faire oublier ses premières injustices. Ue 1814 à 1830, l’auteur de la Mort d Adam remplit les fonctions de surintendant et de compositeur de la chapelle du roi. Membre de l’Institut depuis 1813, professeur de composition au Conservatoire depuis 1817, membre du Jury musical de l'Opéra et de l’Opéra- Comique, correspondant ou associé d'un grand nombre d’Académies de la province ou de l’étranger, comblé de cordons et de croix, Lesueur avait vu venir à lui toutes les distinctions auxquelles un artiste peut prétendre, lorsqu'il mourut le 6 octobre 1837, à l’âge de soixante-quatorze ans.

MÉI1UL.

Aux opéras que nous avons signalés de ce maître, il faut joindre Tyrlée( 1794), Artaxercès (1801) et Alexandre à Babylone (1823), ouvrages qui, après avoir été reçus, restèrent pour toujours dans les cartons de l’administration de l’Opéra. Il a écrit trente-trois messes, motets et oratorios, tant pour la cathédrale que pour la chapelle des Tuileries, sous l'Empire et sous la Restauration. Ses travaux sur l’histoire de la musique n’ont, pas été publiés et assurément ils n'eussent rien ajouté à sa gloire. Procédant par conjecture, au lieu d’étudier les monuments du passé, Lesueur inventait la musique des anciens alors qu’il croyait la retrouver. Sur tous les points, en effet, ses assertions sont en contradiction avec ce qu’il nous est permis desavoir sur la musique des Grecs par le peu de documents qui nous restent. Laissons de côté ses prétentions h l’érudition et toutes les polémiques auxquelles son nom a été mêlé. Lesueur est un grand musicien par la hardiesse de ses conceptions. La plus belle musique religieuse française a été écrite par lui. Ses Oratorios de la Passion surtout ont des accents sublimes. Dans sa manière d’écrire, on le voit éviter avec tant de constance l’emploi des procédés familiers à tous les musiciens de son temps qu'on a feint de croire qu’il les ignorait ; ce qui n’est pas admissible. Il vaut mieux reconnaître en cela un des signes de son génie à la fois indépendant, chercheur et original.