PAG AMM

Le monde ne reverra peut-être jamais un violoniste comme Paganini. Virtuose extraordinaire, il a eu de plus cette fortune de paraître au bon moment, dans un temps où le tour de force en tous genres était à l'ordre du jour. Seulement, son violon domina tous les autres instruments dans le Tutti romantique de 1830.

Nicolas Paganini, né à Gênes, le 18 février 1784, était fils d'un facteur du port qui, chose assez fréquente chez les Italiens de la classe populaire, avait un goût prononcé pour la musique et jouait même avec agrément de la mandoline. Les dispositions naissantes du futur artiste attirèrent bientôt l’attention de son père qui résolut de les cultiver ; mais il s’employa avec tant de brutalité à cette tâche que tout autre que Paganini eût pu se laisser rebuter par les mauvais traitements, et prendre en dégoût un art dont les leçons n’avaient rien de séduisant. Par bonheur, l’enfant semblait avoir été créé pour être musicien ; son éducation ne le détourna pas de sa destinée. A six ans, il jouait déjà agréablement du violon. Confié successivement aux soins de Servetto et à ceux de Costa, il fit de tels progrès, qu’à huit ans il put écrire une sonate de violon. L’année suivante, on l’entendit avec admiration exécuter des variations de sa composition sur l’air

PAGANINI

de !a Carmagnole dans un concert donné au grand théâtre de Gènes. Vers le même temps, son père le conduisit à Parme où il étudia sous Rolla et Ghiretti. Ce dernier lui enseigna le contre-point. Toutefois l’élève n’était pas des plus dociles : sa précoce originalité, déjà en quête d’effets nouveaux, acceptait difficilement les us traditionnels qui forment la base de tout enseignement.

Revenu à Gênes, Paganini composa ses premiers essais pour son instrument; il y accumulait tant de difficultés que lui-même était obligé de travailler longtemps ses propres œuvres pour parvenir à les exécuter. Il n’arrivait quelquefois à effectuer un trait qu’après dix ou douze heures d’efforts. C’est par cette application héroïque qu’il jeta les fondements d’un talent qui défia plus tard toute comparaison.

Au commencement de 1797, il inaugura ses tournées artistiques en parcourant avec son père les principales villes de la haute Italie. Partout son étonnante habileté lui fit des admirateurs ; mais l’adolescent, objet des applaudissements du public, retrouvait au logis plus de mauvais traitements que de marques d’affection. A force d’instances, il obtint enfin de son père l’autorisation de se rendre à Lucques pour la fête musicale de la Saint-Martin. Le succès éclatant avec lequel il se fit entendre dans cette ville se répéta à Pise et dans plusieurs autres localités. L’artiste émancipé du joug paternel marchait à pas de géant dans la voie de la célébrité et de la gloire; mais la maturité de sa raison n’était pas aussi précoce que celle de son génie. Rappelons-nous qu’il n’avait que quinze ans, lorsqu’il prit en main le gouvernement de sa vie ; à cet âge, l’inexpérience peut faire commettre bien des fautes. La plus grave pour Paganini fut de contracter la passion du jeu et de se lier avec des gens qui plus d’une fois lui volèrent en une soirée le produit de plusieurs concerts. Sans parler du tort que ces habitudes firent à sa réputation, il en résulta pour le jeune musicien des embarras financiers qui l’obligèrent même de temps à autre à vendre son violon. Un jour qu'il s'était vu dans cette nécessité et qu’il devait donner un concert à Livourne, il pria M. Livron, négociant français, fort adonné à la musique, de lui prêter son violon, un magnifique Guarnerius. Aprèsle concert, notre compatriote, dilettante aussi généreux que distingué, refusa de reprendre son instrument en disant : « Je me garderai bien de profaner des cordes que vos doigts ont touchées; c’est à vous maintenant que mon violon appartient. » Paganini ne se sépara plus du violon qui lui était offert d'une façon si honorable, et il s'en servit dorénavant dans tous ses

concerts. A Parme, Pasini, peintre et amateur de musique, l’avait mis au défi de jouer un concerto manuscrit d’une exécution extrêmement difficile; il n’hésita même pas, tant il était sûr de son fait, à lui promettre, en cas de réussite, un très-beau violon de Stradivarius. — «S’ilenestainsi, répondit Paganini,vous pouvez lui faire vos adieux. » En effet, l’exécution fut telle, séance tenante, que Pasini n’eut plus qu a s’exécuter.

Désordre et génie, ces deux mots résument la jeunesse de Paganini. S’il aimait son art, il n’aimait pas moins le plaisir, et trop souvent ses excès eurent des suites préjudiciables à sa santé. Mais à peine ses forces étaient-elles revenues par un repos réparateur de quelques semaines, que le démon intérieur qui s’agitait en lui le précipitait de nouveau tête baissée à travers toutes les aventures de la vie de bohème. Il est vrai que le remède jaillit quelquefois de l’excès du mal. C’est ainsi que notre artiste se corrigea de sa passion effrénée pour le jeu. Nous mettons sous les yeux du lecteur la page curieuse dans laquelle il a raconté lui-même les circonstances de sa conversion. « Je n’oublierai jamais, dit-il, que je me mis un jour dans une situation qui devait décider de toute ma carrière. Le prince de*" avait depuis longtemps le désir de devenir possesseur de mon excellent violon, le seul que j’eusse alors, et que j’ai encore aujourd’hui. Un jour, il me fit prier de vouloir bien en fixer le prix ; mais ne voulant pas me séparer de mon instrument, je déclarai que je ne le céderais que pour deux cent cinquante napoléons d’or. Peu de temps après, le prince me dit que j’avais vraisemblablement plaisanté en demandant un prix si élevé de mon violon, et ajouta qu’il était disposé à en donner deux mille francs. Précisément, ce jour-là, je me trouvais en grand besoin d'argent, par suite d’une assez forte perte que j’avais faite au jeu, et j'étais presque résolu de céder mop violon pour la somme qui m’était offerte, quand un ami vint m’inviter à une partie pour la soirée. Mes capitaux consistaient alors en trente francs et déjà je m’étais dépouillé de mes bijoux, montre, bagues, épingles, etc. Je pris aussitôt la résolution de hasarder cette dernière ressource, et, si la fortune m’était contraire, de vendre le violon et de partir pour Saint-Pétersbourg, sans instrument et sans effets, dans le but d’y rétablir mes affaires. Déjà mes trente francs étaient réduits à trois, et je me voyais en route pour la grande cité, quand la fortune, changeant en un clin d’œil, me fit gagner cent francs avec le peu qui me restait. Ce moment favorable me fit conserver mon violon et me remit sur pied. Depuis ce jour, je me suis retiré du jeu, auquel j’avais sacrifié une partie de ma jeu-

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nesse, et, convaincu qu'un joueur est partout méprisé, je renonçai pour jamais à ma funeste passion. »

Paganini cessa d'être un joueur, mais il resta un homme fantasque et bizarre. N’est-il pas étrange de le voir soudain abandonner son instrument et se passionner pour la guitare en même temps qu’il étudie l’agronomie dans le château d’une dame dont il est amoureux? Quatre ans environ se passent dans ces occupations, puis le violoniste revient à la conscience de lui-même et reprend le cours de ses voyages. En 1803, il est à Lucques où il séjourne pendant trois ans, remplissant les fonctions de premier violon solo de la cour ducale, et enseignant son art au prince Bacciochi. Un de ses tours de force, à celte époque, est la scena amorosa, sonate dialoguée écrite pour deux cordes seulement du violon, la chanterelle et la quatrième. Il en vint plus tard à exécuter des morceaux entiers sur la quatrième corde.

Jusque-là le talent de l’illustre virtuose n’avait guère eu pour théâtre que laLombardie; en 1808, Paganini quitta Lucques, et, pendant environ dix-neuf ans, il parcourut les différentes villes de la Péninsule. C’était un météore qui resplendissait tout à coup dans un endroit, puis, dont on perdait la trace jusqu’à ce qu’il reparût dans un autre avec un nouvel éclat. Tout était mystérieux dans cette existence coupée alternativement d’apparitions brillantes et d’éclipses profondes. Les fréquentes maladies de l’artiste auraient suffi à expliquer pourquoi il restait quelquefois si longtemps éloigné du public ; mais la crédulité populaire et le goût des foules pour le romanesque n’aiment pas à se payer de raisons aussi simples. On aima mieux accepter, sur le compte de l’éminent musicien, d’ineptes calomnies propagées par la haine et la jalousie de ses rivaux. Les uns prétendaient qu’il avait tué une de ses maîtresses dans un accès d’humeur vindicative; les autres, que la victime était un amant préféré ; tous s'accordaient pour représenter Paganini comme un meurtrier qui aurait utilisé les loisirs forcés de la prison au profit du perfectionnement de son jeu, à peu près de la môme manière que Pellisson avait apprivoisé une araignée.

La merveilleuse habileté qu’il avait acquise sur la quatrième corde du violon était, au dire de ses détracteurs, le fruit d’une longue détention. Ces rumeurs mensongères et odieuses, dont les gazetiers de France et d’Allemagne se firent trop complaisamment les échos, tourmentèrent longtemps la vie de l’immortel violoniste. Elles ne se dissipèrent qu’à l'apparition d’une lettre explicative, conçue en termes catégoriques et insérée dans la Revue musicale de M. Fétis.

Nous ne suivrons point Paganini dans ses diverses pérégrinations à

travers l'Italie; l'histoire détaillée de ses allées et venues nous entraînerait trop loin. Il est tour à tour à Milan, sa cité de prédilection (1813), à Bologne, où commencent ses relations avec Rossini (1814) ; à Rome, où il excite l’admiration du prince de Mettcrnieh (1817); à Naples, où il force à l’enthousiasme quelques artistes récalcitrants, en exécutant, à première vue, sous leurs yeux, un concerto très-difficile, écrit tout exprès par le compositeur Dana (1819). L 'artiste génois n’avait qu’à paraître pour arracher les applaudissements et attirer la vogue à ses roncerts.

Mais si son génie ne pouvait être nié de personne, son humeur hautaine et dédaigneuse à l’égard de ses émules, son mépris des conventions sociales, l’oubli des services rendus, et un certain charlatanisme de mise en scène qu’il n'évita pas assez, fournissaient de nombreux prétextes à l'esprit de dénigrement. Les habitants de Livourne qui avaient été des premiers à l’encourager de leurs bravos lui firent un accueil peu aimable lorsqu’il retourna chez eux en 1808 : « Dans un concert donné à Livourne, dit-il, un clou m’entra dans le talon ; j'arrivai en boitant sur la scène, et le public se mit à rire. Au moment où je commençais mon concerto, les bougies de mon pupitre tombèrent : autres éclats de rire dans l’auditoire ; enfin, dès les premières mesures, la chanterelle de mon violon se rompit, ce qui mit le comble à la gaieté ; mais je jouai tout le morceau sur trois cordes et je fis fureur. » Il est seulement fâcheux que cet accident de chanterelle brisée ait eu plusieurs éditions : des gens malintentionnés ont trouvé cela peu naturel et n’y ont vu qu’une manœuvre destinée à faire briller l’habileté exceptionnelle du virtuose.

Après s’être fait entendre à Trieste, à Venise, à Palerme, à Florence, après avoir retrouvé ses anciens succès à Milan, à Rome et à Naples, Paganini se mit en demeure d’accomplir un projet que l'état de sa santé ne lui avait pas permis de réaliser jusqu’alors. 11 partit pour Vienne et y arriva le 16 mars 1828. Quelques ovations qu’il eût reçues précédemment dans sa patrie, elles n’approchaient pas de celle dont il fut l’objet dans la capitale de l'Autriche. C’était de la terreur superstitieuse qu’on éprouvait à la vue de cet homme d’aspect méphistophélique, jouant, avec la puissance que l’on sait, les fameuses variations dites le streghe (les sorcières). A cette époque où la photographie n'existait pas encore, le portrait des hommes célèbres avait sa place marquée sur les tabatières et les étuis à cigares : cette distinction enviée ne manqua pas à Paganini qui eut de plus l’honneur de donner son nom aux nouvelles modes de chapeaux, de chaussures, de

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robes, de gants, etc. De Vienne, il alla à Prague où il fut moins heureux auprès du public ; mais Berlin, Munich, Francfort et les autres villes de l’Allemagne surent le consoler de l'indiffercnce que lui avaient témoignée les Bohémiens, amateurs de l’art sérieux. Enfin Paris eut à son tour la fortune de posséder le fameux virtuose. Dès son premier concert, donné à l’Opéra le 9 mars 1831 , il devint l'idole du dilettantisme français. Dans le courant de la môme année, il fit un voyage en Angleterre, et préleva sur la curiosité britannique un impôt que les journaux d’outre-Manche eurent le mauvais goût de trouver trop lourd et dont ils prirent texte pour accuser d’une basse cupidité le grand artiste. Lorsqu'il eut réuni dans ses pérégrinations musicales à travers la Grande-Bretagne, la Belgique et la France, des capitaux assez considérables, Paganini songea à les utiliser en achetant des terres. Ce fut là l’occasion d’un voyage qu’il fit en Italie en 1 834. Entre autres propriétés, il acquit aux environs de Parme la villa Gajona.

Deux ans après, revenu à Paris, il dut soutenir un procès contre les entrepreneurs d'un Casino auxquels il avait engagé le concours de son talent, mais qu’il n’avait pu satisfaire par suite de l’affaiblissement de sa santé. Le tribunal se prononça contre l’artiste qui fut condamné, sous peine de prison, à payer la somme de 50,000 francs. Paganini ressentait déjà les atteintes de la phthisie laryngée dont il mourut. L’un des derniers actes de sa vie répondit victorieusement au reproche d’avarice qti’on avait si souvent formulé contre lui. En 1838, après avoir assisté au Conservatoire à l’exécution des deux premières symphonies de M. Berlioz, son enthousiasme fut tel qu’il envoya à l'auteur à titre d’hommage la somme de 20,000 francs. La carrière du violoniste ne pouvait être couronnée par un trait plushonorable. Quelque temps après, la maladie s’étant aggravée l’obligea de prendre l’air du Midi ; mais ni le climat de Marseille ni celui de Nice ne purent apporter de soulagement à son état. Il mourut dans cette dernière ville, le 27 mai 1840, à l’ftge de cinquante-six ans.

Comme si tout devait être étrange dans la vie de Paganini, laclergé dut lui refuser les honneurs de la sépulture chrétienne, soit qu'il eût refusé de recevoir les sacrements, soit pour quelque autre cause. Les difficultés qui s’élevèrent à cette occasion, durèrent pendant plusieurs mois. Enfin, à la suite de longs pourparlers entre l’autorité épiscopale de Nice, celle de Parme, et les amis du défunt, ceux-ci obtinrent l’autorisation d’inhumer le cadavre près de l’église du village de Gajona.

Paganini légua sa fortune estimée à 2 millions à son fils unique Achille, qu’il avait eu delà cantatrice Antonia Bianchi, sous la réserve de quelques legs particuliers que celui-ci était tenu d'exécuter. 11 ne laissa point d’héritier de son génie, et le secret auquel il attribuait sa merveilleuse habileté disparut avec lui dans la tombe. On peut après tout se demander si ce secret était autre que celui d’une organisation hors ligne servie par une persévérance infatigable.

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Histoire, théorie, enseignement, critique, toutes les parties de la bibliographie musicale ont été traitées et magistralement traitées par M. Fétis. Quiconque voudra désormais écrire sur ces matières devra payer tribut à la science de l’éminent directeur du Conservatoire de Bruxelles. Son esprit investigateur s’est attaché volontiers à toutes les époques de l’art musical ; mais c’est principalement à partir du quinzième siècle qu’il mérite véritablement le nom d’encyclopédiste, n’ayant laissé aucune question inexplorée, depuis l’aurore de la Renaissance jusqu'à nos jours. Dans ces vastes limites, le seul M. Georges Kastner excepté, nous ne sachions pas de musicien français que l’on puisse comparer à ce savant Belge, dont les travaux sont la gloire de sa patrie et l’instruction de la nôtre.

M. Fétis naquit à Mons, le 25 mars 1784. Son père, organiste, professeur de musique et directeur de concerts, lui donna les premières leçons de l’art. A neuf ans, cet enfant précoce était organiste du chapitre noble de Sainte- Wandru. Ce fut vers ce temps qu’il commença ses études classiques ; mais peu après survint en Belgique la seconde invasion française, qui amena la fermeture momentanée des collèges et des églises. Pour continuer sa double éducation d'humaniste et de musicien, le jeune Fétis fut réduit à prendre des leçons de latin d'un vieux prote d'imprimerie, tandis qu’il entendait et exécutait la musique instrumentale de Haydn et de Mozart, dans une so-

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ciété d’artistes et d’amateurs. Les maîtres allemands firent sur lui une telle impression, qu’à l’imitation de leurs œuvres, il composa plusieurs morceaux où les amis de sa famille découvrirent le germe du talent. Ces personnes décidèrent le père de l’enfant à l’envoyer au Conservatoire de Paris, en 1800.

L’artiste inontois, alors âgé de seize ans, entra dans la classe de Itey, qui lui enseigna l’harmonie, suivant les principes de Hameau. L’année suivante, il obtint le premier prix au concours. Son maître de piano fut d’abord Boieldicu, et ensuite Pradhcr. Au commencement de 1803, M. Fétis s’éloigna de Paris; pendant son absence, il étudia le contre-point et la fugue, d’après les théoriciens allemands Marpurg, Kirnberger et Albrechtsberger. Bien qu’il ait publié vers cette époque un recueil de pièces instrumentales, dans le goût des maîtres d’outre- Rhin, ses tendances le portaient déjà vers la littérature musicale, et il préludait par de vastes lectures aux ouvrages qui ont rempli sa carrière. A la On de 1804, on le voit fonder avec Roquefort et Delaulnaye un journal de musique, entreprise prématurée, qui ne réussit point faute d’abonnés. Comme il avait naguère étudié les productions de l’École allemande, il s’initiait maintenant aux chefs-d'œuvre de l’art italien, autant du moins qu’il était permis de le faire dans un temps où ils étaient peu appréciés. Son assiduité aux représentations des opéras de Cimarosa, de Guglielmi et de Paisiello, ses fréquentes conversations avec Cherubini, enfin le soin qu’il mit à étudier Palestrina, lui donnèrent des connaissances qu'il compléta en lisant les didacticiens anciens et modernes de l'Italie. Après un examen attentif et consciencieux, il en arriva à se convaincre que les traditions de l’art italien devaient être prises pour bases de l’enseignement de la composition et que le style symphonique des Allemands n’était qu’un cas particulier de la théorie générale. Ces idées furent plus tard développées dans son Traité du contre-puint et de la fugue.

Le vandalisme révolutionnaire avait détruit un grand nombre de livres de chœur. Il y avait un service à rendre au clergé et une fortune à faire pour l'éditeur qui entreprendrait de réparer les désastres dont la liturgie catholique avait eu à souffrir. Cette idée tenta un descendant des Ballard, célèbres imprimeurs de musique pendant les dix-septième et dix-huitième siècles. Il s’entendit avec M. Fétis en I80G, pour une révision de tout le chant de l’Église romaine, d’après les manuscrits les plus authentiques et les plus anciens, conférés avec les meilleures éditions. Le jeune musicien, alors âgé de vingtdeux ans, s'engagea dans ce travail, sans en calculer tout d’abord l'ef-

frayante étendue. C'était presque l’œuvre d’une vie entière qu’on lui demandait, tant il fallait procéder avec lenteur et circonspection au milieu de mille variantes plus capricieuses les unes que les autres. Ses efforts patients aboutirent enfin à l’achèvement de deux ouvrages, le Graduale de tempore ac de sanclis, etc., et Y Antiphonarium divinorum officiorum, etc. Malheureusement l’auteur se refusa à publier le fruit de ses longues recherches, craignant de soulever le mécontentement des ecclésiastiques hostiles à la restauration du chant grégorien.

Cette année 1806 est une des plus actives de la vie de notre musicien. 11 refit, à la demande d’Elleviou, la musique d’un opéra de Duni intitulé : r École de la jeunesse, qui ne fut pas représenté. Ce fut aussi en 1806 que M. Fétis se maria. Sa femme, petite-fille du chevalier de Kéralio, lui avait apporté une fortune considérable qui, malheureusement, s'abîma tout entière quelque temps après dans de fausses spéculations financières. De pareils désastres qui abattent les Ames faibles ne fournissent aux caractères fortement trempés qu’un stimulant plus énergique. L’ancien élève de Rey, qui dès le Conservatoire était préoccupé de la théorie de la musique, continua ses recherches dans la retraite où il se confina en 1811, à la suite de la perte de sa fortune. Trois années passées solitairement dans une campagne du département des Ardennes ne furent pas stériles en résidtats. Nous ne pouvons mieux faire que de lui donner ici la parole. Après avoir dit qu’il sentait la nécessité de faire dériver toutes les lois particulières des diverses parties de l'art, d’une loi générale, il ajoute, parlant de lui-même :

« Les recherches sur la théorie de l'harmonie le mirent sur la voie, en lui taisant voir que la tonalité est la seule base de cette combinaison des sons, clque les lois de cette tonalité, appliquées à l’harmonie, sont absolument identiques à celles qui régissent la mélodie, et conséquemment que, dans la tonalité moderne, ces deux branches principales de l’art sont inséparables. Considération neuve dont la réalité est démontrée par l'histoire de la musique, et qu'il a rendue évidente depuis lors dans scs écrits (I). »

Au mois de décembre 1813, M. Fétis fut nommé organiste de la collégiale de Saint-Pierre à Douai et professeur de chant et d'harmonie à l’école municipale de musique de celte ville. L’expérience qu’il acquit dans la pratique de ces doubles fonctions le détermina à écrire plus tard deux ouvrages dont l’un : la Science de l'organiste, a st encore

(1) Biographie universelle des musiciens, art. Fins.

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inédit, et dont l'autre intitulé : Solfèges progressifs, n vu le jour en 1827. Si utiles que fussent les travaux que nous venons de rappeler, l'au teur était alors préoccupé d’une tâche plus élevée et plus ardue, celle de compléter le système rationnel de l’harmonie laissé inachevé par Catel. Nous laissons M. Fétis expliquer lui-méme à quel point en était la science harmonique au moment où il s’y appliqua el quels progrès il lui fit faire :

« ... Catel, préoccupé de sa fausse idée de tous les accords directs ou fondamentaux contenus dans la division d'une corde, division arbilraire... avait été conduit A classer parmi les accords naturels ou simples ceux de septième de sensible, de septième diminuée, de neuvième majeure et de neuvième mineure de la dominante, quoique son instinct lui eût fuit voir que ces accords se substituent souvent A celui de la dominante et de ses dérivés. Cette anomalie provenait de ce que Catel n’avait point aperçu le mécanisme de la substitution. Fétis découvrit que ce mécanisme n’est autre que le sixième degré du mode majeur ou mineur qui prend la place de la dominante dans les seize formes dont ces combinaisons sont susceptibles, cl démontra que l’effet de ce genre de modification de l'accord naturel de septième dominante et de ses dérivés n’en change pas la destination, que l’emploi est identique, el qu’il en résulte seulement une variété d’elîet pour l'oreille. I.a découverte importante de ce mécanisme de la substitution fut féconde en résultats, car elle conduisit Fétis A celle de l’origine des accords produits par la substitution du sixième degré de la gamme avec la prolongation de la tonique, cl par IA on eut l’explication simple et naturelle de la formation de ces arcords de septième mineure de deuxième degré, de quinte et sixte, de tierce et quarte, et de seconde et quarte, des modes majeur et mineur qui avaient donné la torture A tous les harmonistes, depuis Hameau. Ce fut encore par la loi de l 'identité de destination que l'auteur de cette découverte en démontra la réalité. Cette même loi lui fit trouver le mécanisme des altérations ascendantes et descendantes des intervalles des accords, et de leurs combinaisons avec les autres genres de modifications, telles que la prolongation et la substitution. En appliquant de la manière la plus générale ce principe nouveau de la combinaison des divers genres de modifications des accords naturels, Fétis fut conduit A la découverte d une multitude d’accords nouveaux du genre appelé enharmonique, dont plusieurs ont été employés plus de quinze ans après par Hossiui et par Mcycrbcer dans Guillaume Tell et dans Robert le Diable. »

Le livre qui renferme cette théorie, intitule : Traité complet de la théorie et de la pratique de t harmonie , était terminé en 1816 ; mais l’auteur, par égard pour Catel dont il était l’ami et jusqu’à un certain point le protégé, en remit la publication à l’année 1844. 11 se borna à faire paraître, en 1824, sous le titre de Méthode élémentaire d harmonie et d accompagnement , un ouvrage de pur enseignement qui obtint un grand succès.

La rigoureuse discipline à laquelle l’éminent musicologue avait soumis ses facultés, et l’obligation qu’il s'était faite de travailler invariablement seize ou dix-huit heures par jour, expliquent comment il lui fut donné de produire cette longue série d’œuvres aussi savantes que variées. Sa Biographie des musiciens, commencée dès 1800, fut continuée durant son séjour à Douai, poursuivie pendant une période de vingt ans et enfin livrée à la publicité en 1 83 i . En même temps, l’artiste se livrait à la composition, écrivant de nombreuses pièces instrumentales. Bientôt le désir de se faire un nom parmi les maîtres de la scène lyrique le ramena à Paris (1818), mais il réussit peu au théâtre. Des sept opéras et opéras-comiques dont il est l'auteur (1820- 1832), aucun n’a contribué à sa réputation. La Vieille, l'Amant et le Mari, te Bourgeois de Reims ont été représentés à Feydeau ; mais la gloire solide, incontestée de M. Fétis, est ailleurs.

Au nombre des ouvrages qu'il considère lui-môme comme les plus sûrs fondements de cette gloire, nous'devons signaler en première ligne le Traité de la fugue et du contre-point destiné à l’usage du Conservatoire (1 823). Le savant didacticien était depuis 1821, professeur de composition à cette école. Son livre lui valut de la part deCherubini les éloges les plus flatteurs et les mieux mérités. L'année suivante (1826), toujours animé du désir de propager le goût de la musique, et voyant que les intérêts de cet art n’étaient représentés par aucun organe de la presse périodique, il conçut le projet de combler cette lacune en créant la Revue musicale. Il ne s’agissait de rien moins que de mettre le public au courant des solennités lyriques, spectacles, concerts, etc., des méthodes d’enseignement, des instruments nouveaux ou des perfectionnements apportés aux anciens, bref, de toutes les questions hautes et basses qui peuvent s’agiter dans la sphère de l’art, depuis le début d’un chanteur jusqu’à l'avènement d'une école. L'entreprise, on le voit, était immense et semblait dépasser les forces d’un seul homme. Cependant M. Fétis y suffit presque seul et, durant les huit années de son existence (1827-1833), la revue qu’il dirigeait fut en quelque sorte le Moniteur du mouvement musical, en France et en Europe. Juger au nom d’un goût sûr et éclairé les productions du présent, c’était la tache que se proposait le journaliste ; réveiller l’admiration pour les belles productions du passé, ce fut l’œuvre à laquelle se voua l’organisateur des concerts historiques de 1832. Les maîtres des seizième et dix-septième siècles étaient plus loués que connus, quand l’initiative du musicien belge remit leurs œuvres en lumière, aux applaudissements d’un public qui montra qu’on n’avait pas trop pré-

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sumé de son intelligence en le conviant à celte résurrection. Ce que Choron venait de faire pour la musique sacrée, M. Fétis le fit de son côté pour la musique dramatique, les madriga/i, les canzoni, les laitdi spirituali des écoles italiennes de la Renaissance; il fit entendre aussi des compositions de Roland de Lattre et d’autres maîtres flamands ; enfin il sut habilement déroger à l’austérité de ses programmes en faisant exécuter des pavanes et autres danses en usage à la cour des Valois.

En cette même année (1832), M. Fétis ouvrit un cours gratuit où il traita quelques-unes des plus hautes questions qui se rattachent à la philosophie et à l’histoire de la musique. Assurément nul n’était plus compétent que lui pour aborder de tels problèmes. Il a depuis réuni les résultats de ses études sur ce sujet dans un livre intitulé Philosophie générale de la musique. Cet ouvrage sera publié quelque jour et les générations trop jeunes pour avoir assisté aux leçons de 1832 pourront y aller chercher la doctrine du savant professeur.

Le gouvernement belge offrit alors à M. Fétis les fonctions de directeur du Conservatoire de Bruxelles et de maître de la chapelle royale. On ne pouvait faire un meilleur choix, et l’événement a prouvé depuis plus de trente ans que nos voisins ont remis les destinées de leur art national dans les mains les plus capables de les conduire. Plusieurs compositeurs belges sont redevables en partie des succès obtenus sur nos scènes lyriques aux excellentes études qu’ils ont faites au Conservatoire de Bruxelles.

Lorsque la commission impériale de l’Exposition universelle a songé à instituer des concerts historiques, son premier soin a été de faire appel au concours de celui qui avait eu, il y a trente-cinq ans, la priorité de cette idée. Le comité, chargé d'organiser ces solennités musicales, et dont l’auteur de ce livre faisait partie, tint une vingtaine de séances ; mais, pour diverses causes que je n’ai pas à faire connaître ici, les concerts historiques n’eurent point lieu. Nous avons eu personnellement l’occasion d’apprécier dans ces réunions la singulière verdeur intellectuelle et physique du laborieux musicien aujourd’hui âgé de quatre-vingt-trois ans. Au mois d’avril dernier, à peine arrivé à Paris, il fit une chute dans son escalier et se cassa la clavicule. Cet accident, qui l’obligea à garder durant plusieurs semaines son bras maintenu dans une immobilité absolue, ne diminua en rien son activité accoutumée. Huii jours après, M. Fétis présidait le jury des instruments de musique à l’Exposition universelle. N’est-ce pas le cas de dire « qu’une âme forte est maîtresse du corps qu’elle anime? »

Après tant de travaux accomplis, travaux dont nous n’avons cité dans le cours de cet article qu’une faible partie, l’éminent directeur du Conservatoire de Bruxelles a conservé assez de vigueur pour vaquer aux multiples occupations de sa charge. Multiples, avons-nous dit : l'extrait suivant d’une lettre qu’il nous adressait au mois de mars dernier montrera que nous sommes restés en deçà de la réalité.

Bruxelles, le l*'mars I s<; 7 .

Monsieur,

Je dois vous avouer que ce n’est pas sans étonnement que j'ai vu surgir l’idée de concerts historiques pendant 1 exposition universelle, et que je ni 'v suis vu associé. Ces choses ne conviennent pas à la foule; elles exigent une certaine culture et le goût des choses de l'esprit et du sentiment. Je suis certainement trés-flatté de l’honneur qui m’est fait, mais aussi effrayé de tout ce qui doit peser sur moi pendant quelques mois. J’ai en ce moment les affaires administratives du Conservatoire que je dirige, mon cours de composition, la direction des répétitions et concerts de cette institution, ceux de la cour, te commencement de l’impression de mon Histoire générale de la musique et la continuation de cet ouvrage. Ue plus, je n'ai pu éviter ma nomination de membre du jury pour les instruments de musique, ce qui m'obligera d’étre à Paris depuis le I*' avril jusqu'il la fin de mai. Je devrai être il Bruxelles le I" juin pour le grand concours de composition musicale dont je suis président, et pour passer les examens du Conservatoire. A la fin de ce mois je retournerai il Paris pour les concerts bistoriques et je reviendrai à Bruxelles au commencement d’août pour les concours du Conservatoire.

C’est trop pour un seul homme et surtout pour un vieillard de quatre-vin^ttrois ans. Je seconderai de mon mieux le comité des concerts historiques : je fournirai avec plaisir les choses qui ont le mieux réussi dans ceux que J'ai donnés, en 1832, lorsque l’heureuse idée de ces concerts m’est venue; mais je ne pourrai y prendre une part active de ma personne.

Il sera nécessaire d'arrêter un plan des concerts dés les premières séances du comité; de donner à chacun un objet spécial; et de les classer par ordre chronologique, ainsi que je l'ai fait dans ceux que j’ai donnés. Il sera surtout nécessaire de ne pas oublier que ces séances ont pour objet unique de présenter Vliistoire de l'art par ses monuments. A mon sens, tout ce qu’on voudrait y introduire dans un but de recherches archéologiques, doit en être écarté, et l'on ne devra y admettre rien qui soit de nature A mettre en relief des opinions personnelles sur les neumes, l'origine de l’harmonie, etc., etc. Je le répète : l'Aistoire de l’art par ses monuments : pas autre chose.

En dehors de l'art, il y a le chant populaire de tous les peuples de la terre, qui l'a précédé, et qui serait très-digne d'occuper une ou plusieurs séances, en y faisunt entendre les instruments de chaque peuple, ou de chaque race. J'y ai souvent pensé ; mais les moyens d’exécution m’ont toujours paru un obstacle qui n’aurait pu être surmonté qu’avec de grandes dépenses, et j’ai dû y renoncer.

S POII H. 381

Nous aurons sur tout cela des causeries qui, je l'espère, auront de l'intérêt pour nous-mêmes.

Veuillez agréer, Monsieur, l’asjurance de mes sentiments les plus sympathiques.

FÉTIS

Quand on voit cette étonnante vitalité et cette locomotion facile chez un homme de quatre-vingt-trois ans, on est fondé à se demander si les plus vieux ne sont pas encore les plus jeunes.

Nous l’avons déjà dit, le bibliographe l’emporte de beaucoup chez M. Fétis sur le compositeur. Cependant ses travaux de musique instrumentale sont considérables. Les quatuors qu’il a fait entendre «à Paris dans ces dernières années, m’ont paru fort remarquables par la variété du rhythme, la pureté de l'harmonie et l'originalité de certaines parties.

Meyerbeer, dont on connaît la sollicitude à l’égard de l'interprétation de ses ouvrages, a confié à son ami M. Fétis le soin de diriger les études de l’ Africaine . Il savait que le goût et le savoir sont les qualités qui distinguent le directeur du Conservatoire de Bruxelles et qu’après sa mort, sa magnifique partition ne pourrait trouver un plus intelligent interprète. Le portrait que nous donnons du docte maître a été gravé d’après une photographie faite il y a peu d’années.