DURANTE

Avec sa science, son goût sévère, son attachement aux formules, François Durante devait être l’homme qu’il fut : un professeur trèsdistingué, un habile compositeur de musique religieuse. Artiste d’ailleurs sans ^énie, il se rendit justice en n’écrivant jamais pour le théâtre où son défaut dToriginalité et sa rigidité scolastique l’eussent empêché de réussir.

Ce musicien naquit le IS mars 1684 à Frattamaggiore dans le royaume de Naples. Sa famille manquant des ressources nécessaires pour le faire instruire, le fît recevoir au Conservatoire dd Poveri di Gesù Cristo. Là il acquit par les leçons de Gaetano Greco une grande habileté sur le clavecin. Lors de la suppression de l’établissement où il avait commencé ses études, Durante passa sous la direction d’Alexandre Scarlatti qui professait à Sant' Onnfrio. U y avait entre le maître et l’élève une telle différence de tempérament artistique que le premier ne dut pas exercer une influence bien profonde sur le second. Autant l’auteur de Laodicea e Bérénice avait l’allure libre et originale, autant Durante subissait l’étroit formalisme des règles. Celui-ci alla-t-il perfectionner son éducation musicale à Rome, ainsi qu’on l’a prétendu? La chose est douteuse, mais ce qui est hors de contestation, c’est que les maîtres romains furent l’objet de sa plus sérieuse attention. Le caractère nouveau que l’école napolitaine dut à son enseignement consiste surtout dans une régularité plus exacte, * dans une judaïque sévérité d’harmonie ; Durante passe à bon droit pour le plus habile maître qui ait professé la musique dans les Conservatoires de Naples. Toutefois, il n’était nullement théoricien.

pas plus» qu’aucun de ses prédécesseurs ou de ses successeurs. Leur méthode à tous procédait beaucoup moins d’un raisonnement que d’une tradition émanée d’un sentiment très-délicat. Comprendre et traduire cette tradition, telle était la tûche de l’enseignement, et c’est sans doute pour y avoir réussi mieux qu’un autre que Durante est resté dans l’histoire un professeur incomparable.

Au mois de janvier de l’année 1742, il succéda à Porpora comme maître du Conservatoire de Loreto. Cette place où il s’acquit une gloire solide et même brillante, ne lui rapportait que 10 ducats (40 francs) par mois. Au reste, il lui en coûta peu pour mettre ses habitudes au niveau de sa mince fortune. C’était au physique ce que l’on appelle vulgairement un cuistre. Plus que négligé dans sa tenue, sordide et malpropre, bourru dans la conversation, et, quand il s’efforçait d’étre aimable, faisant songer à l’âne de La Fontaine : tel était l’extérieur du maître. Pour compléter le portrait de Durante, nous ajouterons qu’il fut marié trois fois et qu’aucune de ses femmes ne put polir les aspérités de son caractère. Au fond, c’était un excellent homme, plein de cœur, de dévouement et d’abnégation.

Une dernière vertu rachetait bien ses dehors défectueux ; c’était sa vive et sincère piété. Nous avons dit plus haut combien scs appointements étaient mesquins. Eh bien l il parvint cependant à économiser sur ce maigre traitement de quoi édifier une chapelle dédiée à l’archange Gabriel dans l’église de Frattamaggiore, sa ville natale.

Cet excellent musicien, ce brave homme, mourut le 13 août IToo. On a de lui un grand nombre de messes, de psaumes, d’antiennes, de motets, d’hymnes, qui se recommandent par la majesté du style et la parfaite disposition des voix. Son Ahna liedcmptoris mater me semble un morceau de premier ordre. Mais scs plus beaux ouvrages sont sans contredit les élèves qu’il a formés ; les l’raetta, les Vinci, les Terradeglias, les Jomelli, les Piccinni, les Sacchini, les Guglielmi, et enfin Paisiello.

Quelle couronne d’étoiles autour de cette humble existence vouée avec constance à l’accomplissement des devoirs pénibles de l’enseignement I

HAENDEL

HAENDKL

Haendel n’est supérieur que dans l’oratorio; mais dans ce genre, le seul où son attachement ù la forme scolastique lui ait permis d’exceller, il s’est montré incomparable. Ce n’est pas sans raison que les Anglais, ses compatriotes d’adoption, l’ont appelé le Milton de la musique. En entendant le Messie et tant d’autres majestueux chefs-d’œuvre, on reconnaît que Haendel a atteint la limite de Tart que le protestantisme peut inspirer. Encore les sujets bibliques ne doivent-ils pas être considérés comme le patrimoine légitime et inaliénable de l’Église catholique dont ils ont dès l’origine formé la liturgie, décoré les cathédrales, animé les verrières, orné les portails de leurs personnages et de leurs symboles. Ce que Palestrina avait fait pour l’Église au seizième siècle, le compositeur de Halle Ta fait pour le temple au dix-huitième. C’est là sa gloire, qu’un tel rapprochement puisse être fait sans flatterie pour lui et sans injustice pour son illustre prédécesseur.

L’histoire de Haendel offre, au début, quelque analogie avec celle de Dalayrac. Né à Halle en Saxe, le 23 février lG8o, il était destiné par sa famille à la jurisprudence, et son père, qui voulait en faire un homme de loi, avait banni de sa maison tout instrument de musique. L’enfant contrarié dans scs goûts ne se rebuta point; l'instinct de l’art lui fit éluder les défenses paternelles. Avec l’aide d’un domestique, il parvint à introduire une petite épinette dans une chambre haute. On se rappelle l’auteur de A7/i<z jouant du violon la nuit sur le toit. Ce fut aussi pendant la nuit, lorsque sa famille reposait, que le jeune Haendel s’essayait sur son instrument, et, à force d’assiduité, il réussit, sans le secours d’aucun maître, à acquérir un certain talent sur l’épinelte. Vers l’âge de huit ans, il se rendit avec son père à la cour du duc de Saxe-Weissenfels où son frère consanguin occupait un emploi dans la domesticité du palais. L’enfant qu’on laissait errer en liberté dans les appartements no manquait pas de* se livrer à sa passion pour la musique chaque fois qu’il se trouvait seul en présence d’un clavecin dans une des pièces du palais. Un jour, les sons harmonieux qu’il tirait d’un de ces instruments vinrent à attirer

LES MUSICIENS CÉLÊBllES.

l’attention du prince. Il s’informa du virtuose qui lui donnait ce concert improvisé, et, surpris d’apprendre que c’était un enfant de huit ans à peine, il engagea vivement le père du futur compositeur à ne plus s’opposer à son penchant naturel, et au contraire à développer les heureuses dispositions dont son fils était doué.

Le conseil fut suivi, les projets d’étude de la jurisprudence abandonnés, et Haendel confié à la direction de l’habile organiste Zachau, qui pendant deux ans lui enseigna la fugue elle contre-point. L’élève profita si bien des leçons de son maître, qu’à l’àge de dix ans il composait déjà des motets chantés à l’église principale de Halle. Cependant sa ville natale manquait des ressources suffisantes pour le développement ultérieur de son talent. Aussi, lorsqu’il eut atteint sa treizième année, son père l’envoya-t-il à Berlin. Là, il profita des conseils d’Attilio Ariosti qui dirigeait avec Buononcini l’opéra de cette ville, et il sut mémo se concilier la bienveillance de rélccteur de Brandebourg. Devinant le génie du jeune Saxon, ce prince n’hésita pas à lui olfi’ir d’aller en Italie à ses frais. On ignore pourquoi cette proposition ne fut pas acceptée. Haendel retourna à Halle, mais ayant perdu son père peu de temps après, il quitta de nouveau son pays natal pour se rendre à Leipsick. Une certaine obscurité régne sur cette partie de sa vie. En 1703 on le retrouve à Hambourg où il est employé comme second violon à l’orchestre de l’opéra. Cependant son mérite n’était guère apprécié lorsqu’une circonstance fortuite lui permit de se révéler. Reinhard Keiscr, qui avait l’entreprise du théâtre, fit de mauvaises affaires et se vit obligé de se cacher momentanément pour se soustraire aux poursuites de ses créanciers. Haendel le remplaça au clavecin, et les musiciens, ses collègues, commencèrent à changer de sentiment sur le compte de celui qu’ils avaient d’abord considéré comme un idiot. A vrai dire, les premières cantates, par lesquelles il avait débuté, étaient, au jugement de Mattheson, son intime ami, avec lequel nous allons faire plus ample connaissance, d’un goût douteux et péchaient souvent contre l’harmonie; mais notre artiste était déjà cité comme un habile organiste. Ce fut en cette qualité qu’en 1703 il fut invité, ainsi que Matlheson, à se rendre à Lubeck où un concours avait été institué pour le remplacement de Buxtehude. Haendel l’emporta sur ses rivaux, mais le vieîl organiste ne voulait résigner' ses fonctions qu’en faveur de son gendre. « Prenez ma fille, » disait Buxtehude à ceux qui postulaient sa succession. Ni Maltheson ni Haendel ne s’en souciaient, et tous deux rexinrent à Hambourg, ne rapportant de ce voyage que l’hon-

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