FIA EN DEL

neur (l’avoir fait montre de leur talent devant les autoril(!*s de Lubeck.

Le jeune musicien avait reçu de la nature un caractère extrêmement irascible et dont il ne sut jamais contenir la violence. Cette disposition fâcheuse faillit amener une rupture entre lui et son ami Mattheson dans la circonstance suivante. C'était le 5 décembre 170i; on représentait Cléopâtre^ opéra de Mattheson, et celui-ci, qui jouait dans sa pièce le rôle d’Antoine, n’ayant plus à figurer sur la scène dans le dernier acte, voulut reprendre au clavecin la direction de l’orchestre, comme cela se pratique en Italie. Mais Haendel qui, ainsi que nous l’avons dit, remplissait ces fonctions depuis la fuite de Keiser, prétendit qu’on lui faisait injure et ne consentit point à s’éloigner du clavier pour céder la place au maestro. Celui-ci, furieux, attendit avec impatience la fin de la représentation, et à l’issue du spectacle, eut recours au duel pour laver dans le sang l’affront qu’on venait de lui faire. Les deux amis, devenus instantanément adversaires acharnés, mirent flamberge au vent et se battirent comme de vrais soudards au milieu d’un grand concours de spectateurs qui faisaient cercle autour d’eux. Mattheson fondit avec impétuosité sur Haendel ; mais la Providence, qui veillait sur les jours du grand compositeur, permit que l’épée de son rival rencontrât un large bouton de métal contre lequel elle se brisa. L’affaire n'eut pas d’autre suite, grâce aux soins d’un conseiller de Hambourg qui interposa ses bons offices pour réconcilier les deux artistes. Le 30 décembre, Mattheson reçut à sa table son antagoniste, et aucun nuage n’altéra depuis lors leur amitié réciproque.

Bien qu’il se livrât à l’enseignement et qu’il eût un grand nombre d’élèves, Haendel n’en écrivait pas moins beaucoup de musique tant instrumentale que religieuse et dramatique. Dans l’année 17üü il lit jouer avec succès à Hambourg deux opéras : Almira^ reine de C«s/t7/e (8 janvier) et Néron (2.o février). Il se rendit ensuite à Home où il composa entre autres ouvrages un Laudate^ pueri (0 juillet 1707) et un oratorio intitulé la licsurreclion (il avril 1708). .\u retour de ce voyage, il fit représenter à Hambourg ses opéras de Florinda et de Daphné. Toutefois son séjour n’y fut pas long, car on le retrouve en 1708 à Florence composant sou premier opéra italien Rodrifjo. Cet ouvrage, donné à la cour de Toscane en octobre 1708, valut à rauteur un présent de cent sequins et un magnifique service de porcelaine. L’année suivante, il fit jouer à Venise Agrippina^ opéra qui eut vingt-sept représentations consécutives, chose fort rare à cette époque. Corclli exécutant en présence de Haendel loii-

G6 LES MUSICIENS CÊLÊimES.

verture de cct ouvrage, le maître crut apercevoir quelques défauts dans le jeu du célèbre violoniste ; il lui arracha brutalement son instrument des mains et prétendit lui montrer comment on devait exécuter sa musique. Au lieu de s’émouvoir de cette grossièreté, réminent artiste se borna à répondre avec douceur : « Mais, mon cher Saxon, cette musique est dans le style français, à quoi je n’entends rien. »

De Venise, le compositeur alla à Rome où il écrivit une cantate sous ce titre ; Il trionfo dd tempo ; puis il se rendit à Naples (1710) et fit à la demande d’une princesse espagnole une pastorale intitulée : Aci, Galatca e Polifemo. Revenu en Allemagne, il voulut connaître Steffani, alors maître de chapelle de la cour de Hanovre. Ce musicien lui fit l’accueil le plus bienveillant et le fit même agréer au prince comme son successeur, llaendel doit beaucoup à Steffani dont il emprunta h style élégant qu’il sut fondre heureusement avec les qualités propres de son génie. De ce séjour à Hanovre date une transformation notable dans sa manière.

L’électeur de Hanovre avait olfert à l’artiste de Halle la succession de SlcITani avec un traitement de 1 ,o00 écus. Il fît plus : comme Haendcl hésitait à accepter ces propositions parce qu’il voulait auparavant visiter l’Angleterre, le prince lui accorda un congé en stipulant que ses appointements ne lui en seraient pas moins payés pendant la durée de son voyage. Des conditions si avantageuses permirent au maître de réaliser son projet, mais il ne voulut pas s’éloigner sans avoir embrassé sa vieille mère devenue aveugle et sans avoir dit adieu à Zachau, son ancien professeur. Enfin, il arriva à Londres au mois de décembre 1710. Le théâtre de Hay-Market donna de lui le 24 février 1711 un opéra intitulé Rinaldo qui n’eut que peu de représentations, mais dont la partition se vendit beaucoup. L’éditeur de musique W'aish gagna par sa publication loOO livres sterling. « Mon cher Monsieur, lui dit plaisamment Haendel, ■quand il fut instruit de ce bénéfice^ il faut que tout soit égal entre nous ; vous voudrez donc bien composer le premier opéra, et moi je le vendrai. »

A l’expiration de son congé, le jeune maître de chapelle revint à Hanovre, comblé des présents de la reine Anne qui manifesta le désir de le voir revenir à Londres. De retour près de son prince, il composa d’abord douze duos pour la femme de l’électeur, plus tard reine d’.Vngleterre. Au bout de neuf mois, il obtint un nouveau congé dont il profita pour retourner sur les bords hospitaliers de la Tamise (janvier 1712); son ode pour l’anniversaire de la naissance de la

HAENDEL

reine Anne fut exécutée le 6 février delà même année. Le 22 novembre eut lieu la représentation de son Pastorfido. La réputation de Haendel grandissait à chacun de ces ouvrages. Aussi fut-ce lui qu’on chargea de composer le Te Deum et le Julnlate destinés h célébrer la paix d’Utrecht et la fin de la guerre de la Succession d’Espagne. Ces morceaux furent entendus le 7 juillet 1713 a l’église Saint-Paul. Le 10 décembre suivant, l’artiste fit jouer son Teseo qui de Londres passa sur la scène de Hambourg où on en donna une traduction allemande.

Ce fut une disgrâce momentanée pour Haendel que l’avénement au trône britannique de son auguste patron, l’électeur de Hanovre (1714). Ce prince ne pardonnait point â son maître de chapelle d’avoir prolongé son absence au delà des limites qui lui avaient été fixées. Le musicien s’était rendu plus coupable peut-être en solcnnisant par un Te Deum la paix d’Utrecht qui était mal vue de tous les princes protestants d’Allemagne. Ktait-ce pourtaLit au roi d’.\ngleterre à venger les injures de l’électeur de Hanovre ? Georges P' le crut apparemment, car il se montra longtemps irrité contre le musicien. Enfin l'amitié ingénieuse et déxouée du baron de Ivilmansegge parvint à rompre la glace entre l’artiste et le monarque. Celui-ci avait promis d’honorer de sa présence une fête nocturne qui devait avoir lieu sur la Tamise. Secrètement averti par Kilmansegge, Haendel écrivit pour la circonstance une syrn])honie qui figure parmi ses œuvres sous le nom de Walermusic. Le roi l’entendit, la goûta et n’eut pas de peine à en deviner l’auteur, mais il n’en laissa rien paraître. A quelque temps de là, commele célèbre violoniste Gerniniani devait exécuter à la cour de nouveaux morceaux, il demanda à être accompagné par Haendel. Le prince y consentit, et le compositeur saxon saisit celte occasion pour témoigner à Sa Majesté le regret qu’il éprouvait de l’avoir olTcnsée. Celte démarche lui valut son pardon et pour bien marquer qu’il lui rendait toute sa faveur, le monarque doubla le traitement qui avait été fait à l’artiste par la feue reine.

L’aristocratie anglaise ne resta pas en arrière du roi. A partir de ce moment, Haendel fut l’objet des attentions et des égards les plus flatteurs de la part de la noblesse britannique. Le comte de Burlington, un de ses admirateurs, alla même jusqu’à le loger chez lui. Le maître accepta cette honorable hospitalité pendant trois ans qui furent marqués par la composition de nombreux morceaux de musique et par la représentation d’Amaf/iyf, opéra joué le 25 mai 17 13. En 1718, ildevint maître de chapelle du duc de Chandos et alla se fixer à Cannons-Gastle, résidence de ce seigneur. Son séjour dans ce château ne fut pas stérile

LES MI SICIENS CÉLÈBilES.

pour l’art. Ce fut là qu’il écrivit vingt grandes antiennes, et la pastorale anglaise d’.<4c« et Galatée^ sans compter deux Te Deum^ divers concertosdc hautliois, plusieurs morceaux pour piano et l’oratoriod’Esther exécuté à Cannons-Castle, le 29 août 1720. Quant à l’oratorio allemand La passion^ commencé à Hanovre et achevé à Londres, il fut entendu à Hambourg vers la fin de 1717 ou au commencement de 1718.

Haendol se démit en 1720 de son emploi chez le duc de Chandos pour donner ses soins à une entreprise d’opéra italien dont les membres de la plus haute noblesse faisaient les frais. Après avoir recruté un personnel de bons chanteurs, il ouvrit le nouveau théâtre par la représentation de son liadamisto (1720). L’ouvrage eut un immense succès qui semblait être d’un bon augure pour l’avenir de la salle ainsi inaugurée. Cette période de la vie de Haendcl fut celle de sa plus grande activité. De 1720 à 1728, il fit jouer successivement Floridante Olto?ic (1722), Flovio (1723), Giulio Ce-

save (1723), Tamerlano Rodelinda (1720),

Alessandro (1720), Ammeto (1727), Riccardo primo (1727), Siroe (1728) et Tolomeo (1728). Mais autant le talent du com(X)siteur pouvait être utile à l'entreprise dramatique qu’il approvisionnait d’œuvres applaudies, autant son caractère violent et emporté lui de\iut funeste. L’irascible Saxon ne tarda pas à indisposer contre lui les artistes de sa troupe etjusqu’aux administrateurs du théâtre. 11 en résulta de vives dissensions qui finirent par amener en 1728 la dissolution de la société. Quelques-uns des actionnaires du théâtre de Hay-Market organisèrent alors une nouvelle scène lyrique au théâtre de Lincoln's Inn /ields, et Haendel n’eut plus autre chose à faire que de reprendre à son compte l’entreprise de Ilay-Market avec un ancien directeur de spectacle nommé Heidegger. Il se rendit en Italie et en ramena plusieurs artistes, entre autres la célèbre cantatrice Stradella. Son théiàlre, ouvert le 2 décembre 1729, ne chôma point d’opéras. Il suffit de citer Lolario^ Partaiopey Ponts, Ezio, (refait presque

entièrement), et les oratorios de Deborakoi (T Athalie, pour

donner une idée de sa fécondité pendant ces années où il était à la fois compositeur et directeur.

L’acte de société avec Heidegger avait été conclu pour trois ans. Quand arriva le terme de l’association, Haendel se résolut à continuer l’entreprise seul, à ses risques et périls. Jusque-là la lutte s’était maintenue avec des chances à peu près égales entre les deux spectacles rivaux. Lmcoln's Inn /telds possédaitdes virtuoses plus aimés du public, mais les compositeurs médiocres qui travaillaient pour ce théâtre

IIAENDEL.

ne pouvaient entrer en concurrence avec le génie de l’auteur de Deborah. L’équilibre finit par être rompu au préjudice de la salle de Hay- Market, lorsque sa rivale eut fait l’acquisition de Porpora comme directeur delà musique, et du célèbre sopranistc Farinelli. Vainement Haendel donna en 1733 son Ariodant et en 1733 son Alcina : il fut bientôt forcé de reconnaître que la position n’était plus tenable et il abandonna h partie. Au milieu des tracas causés par ses spéculations, sa santé s’ôtait compromise, et la nécessité où il s’ôtait vu d’écrire très-vite ses ouvrages n’avait pas été sans exercer une fâcheuse influence sur son talent. Pour ce qui est de sa fortune, non-seulement elle avait disparu tout entière dans le naufrage de son théâtre, mais il devait encore des sommes considérables aux acteurs qu’il avait engagés. Dans ces circonstances si pénibles, le maître ne démentit pas la fermeté accoutumée de son caractère. Après avoir renoncé à poursuivre l’exploitation désastreuse de son opéra, il traita avec le théâtre de Covent-Garden pour la représentation d’une Alceste qui ne fut pas jouée, mais dont la partition, adaptée en grande partie à l’Ode de Dryden Alexander' s Feast fut entendue le 10 février 1736. Cet ouvrage fut suivi d'Atalante, opéra écrit pour le mariage du prince de Galles avec la duchesse de Saxê-Gotba, d’une antienne relative à la même circonstance et connue sous le nom de Wedding enfin

de l’opéra d’.lr;?u7im.

Les contrariétés, les chagrins qu’il subissait depuis huit ans, et, plus que cela peut-être, l’excès du travail, avaient gravement altéré la santé de Haendel. Il demanda aux eaux d’Aix-la-Chapelle le rétablissement de ses forces et la guérison d’une paralysie dont son bras droit était frappé. Au bout de six semaines, la cure était opérée, et Londres voyait revenir l’artiste retrempé de corps et d’esprit, prêt à affronter de nouveaux combats pour reconquérir les suflrages du public : toutefois ce fut en vain qu’il fit représenter à Covent-Garden Justin et Bérénice, Ces ouvrages ne réussirent point. L’auteur put se convaincre qu’il ne devait plus compter sur des succès dramatiques. Lorsque quelques-uns de ses amis songèrent à publier une collection de ses ouvrages à son bénéfice, la souscription couvrit à peine les frais d’impression. Le comte de Middlesex parut seul se souvenir qu’il avait existé naguère un fameux compositeur du nom de Haendel : il lui demanda deux productions : P/iaramondjOiiéTOijei Alexandre Sévère^ pasticcio, qui furent payés mille livres sterling. Le maître termina sa carrière dramatique par Serse (1738), Déidamie et Ismeneo (1739).

Haendel put être blessé de l’indiCTércnce des Anglais pour sesder-

niôrcs compositions scéniques. à nous, nous ne devons pas la leur reprocher, puisque celte indifférence, fondée ou non, eut pour effet de pousser l’illustre musicien dans la voie où son génie allait rencontrer une gloire durable. Ses opéras sont oubliés depuis longtemps, tandis que sa musique religieuse est exécutée encore chaque année dans les festivals de l’Angleterre et de l’Allemagne. Jusque-lù, bien qu’il eût écrit déjù Déboroh^ Ealher^ Israël en Eijijpte et Alha- //>, il ne s’était occupé qu’incidemment des oratorios. A])i'ès avoir quitté la scène, il s’adonna d’une façon toute spéciale îi ce genre qui lui fournissait l’occasion de déployer toute son habileté dans le style figuré. Une innovation propre au compositeur de Halle consistait à intercaler dans scs oratorios un coneerlo d’orgue. Ce fut un puissant élément de succès pour ses ouvrages que son admirable talent d’exécution. Gomme organiste, il n’avait d’autre rival en Europe à cette époque que Jean Sébastien I3ach. L’enthousiasme de la population de Londres pour le maître allemand qu’elle avait un moment délaissé se réveilla plus vif que jamais et se traduisit en recettes fabuleuses. D'après l’estimation la plus modérée, le produit de l’oratorio de Saïd exécuté le 28 mars 1738 monta à 800 livres sterling. Ilàtons-nous de le dire, l’artiste n eut rien de plus pressé que de profiter de ce retour de la fortune pour désintéresser les virtuoses italiens qui étaient restés ses créanciers à la suite, de la fermeture de son théâtre.

A Said succédèrent en i739 XOde pour le jour de sainte Cécile^ des compositions de musique instrumentale, et VAlleyro ed il pense7'oso. Le Messie^ qui est regardé comme le chef-d’œuvre de Haeiulel, parut en 1741 ; l’auleur ne mit que vingt-quatre jours îi écrire cette magnifique partition qui obtint dès son apparition une vogue immense et méritée. L’oratorio du Messie est resté si populaire, à Londres, qu’il s’y irouve en tout temps plus de quatre mille chanteur» et instrumentistes capables de l’exécuter de mémoire et sans musique. Le public, en France, n’en connaît guère que \' Allelida final. Après cet ouvrage, il donna le {17 i2), puis Joseph^ Her-

cule^ Bolihazor^ un oratorio de circonstance {the occasiounl oratorio), Judas Macchabée, Alexandre Uala, Josuc, Salomon, Suzanne, Théodore, une cantate intitulée Le choix d Hercule et Jephié, sans parler de son grand Te Deum (en ré) et de diverses pièces pour hautbois ou pour orgue. Si Fon songe que tant de productions éclatantes datent de la xieillesse du maître, on ne pourra s’empêcher de reconnaître en lui une des plus puissantes organisations musicales que le monde ait jamais ^ues.

n\ENDEL.

Celui que l’on a appelé le Milton de la musique et qui est digne de ce surnom par la grandeur et la fierté de son inspiration biblique, eut vers la fin de sa carrière un dernier trait de ressemblance a\ec le poète du Paradis perdu. Nous voulons parler de la cécité dont il ressentit les premières atteintes en 1750 et qui devint complète l’année suivante. Il se soumit à l’opération de la cataracte ; mais l’habileté du docteur Sharp fut impuissante à lui rendre la vue. Ilaendel se résigna courageusement au malheur irréparable qui l’avait frappé. Après avoir confié à Smith son élève le soin de diriger l’exécution de ses oratorios, il attendit paisiblement la mort que la diminution progressive de ses forces lui faisait considérer comme prochaine : il s’éteignit le 13 avril 1759. De pompeuses funérailles lui furent faites à l’abhaye de Westminter où ses restes rc])osent à côté des sépultures royales, dans le même lieu qui a reçu la dépouille de Shakespeare, de Garrick, de tous les grands hommes chéris de l’Angleterre.

Haendel avait une taille élevée; sa figure était belle et noble, avec une expression de tranquillité et de douceur qui contrastait avec la violence extrême de son caractère. Nous avons déjà rapporté plusieurs traits de cette humeur prompte à l’irritation, l’u jour, comme la cantatrice Cuz/.oni refusait de chanter Vinv Fa Isa imagine (\q son opéra d’GMow, il la saisit à bras le corps, la porta devant une fenêtre et menaça de la jeter dans la rue, si elle s’opiuiAtra't dans sa résistance. La pauvre femme jeta des cris perçants et promit de chanter tout ce qu’on voudrait.

A un musicien de ce caractère, les librettistes étaient mal venus à demander des changements. 11 ne les traitait guère avec plus de ménagements que ses interj)rètes. .\ part ce défaut et un certain penchant à boire peut être, la vie de Ilaendel est une des plus pures qu’on puisse citer comme exemple aux arli^tcs. C’est le signe d’une étonnante facilité sans doute, mais c’est aussi la preuve d’une existence régulière et singulièrement rangée que le nombre extraordinaire des compositions dont il enrichit l’église et le théâtre. Une si longue suite de travaux est incompatible avec des habitudes de dissipation et de désordre. Considérant son art comme une sorte de sacerdoce , Haendel vécut dans le célibat le plus austère, et les chercheurs de scandale n’ont pu découvrir dans sa biographie un seul nom de femme. Ses seules relations se bornaient à trois amis : un peintre nommé Goupy, Smith son élève, et le teinturier Huter. Il ne recevait pas d’autres visites, et il fuyait les réunions mondaines avec autant de soin que la plupart des artistes les recherchent. « He

LES MUSICIENS CÉLÊBIIES.

is a bear. » « C’est un ours, » devait sc dire la gentry de Londres en le voyant refuser systématiquement toutes les invitations. Soit, mais cet ours nous a laissé des chefs-d’œuvre qu’il n’eût peut-être pas faits, s’il eût sacrifié davantage aux frivoles amusements do la vie sociale.

Sept volumes manuscrits de llaendel qu’il avait laissés à son secrétaire, étaient arrivés entre les mains d’un libraire de Bristol qui les a annoncés et proposés pour la somme de 40 livres sterling. Immédiatement, un Français sc hâta d’acquérir ces manuscrits et les conserva malgré l’upposition que tenta de faire au marché la société de l’Harmonie sacrée. Ce Français est M. Victoi\Schœlcher, ancien délégué des colonies, sous-secrétaire d’Étatcn 1848, auteur du décret qui a aboli resclavagc et auteur d’une vie de Haendel.

Les portraits de llaendel sont assez nombreux et se ressemblent peu. C’est d’abord le portrait gravé par Hoiibraken d’Amsterdam ; ensuite un autre d'après le monument élevé en son honneur dans l’abbaye de Westminster ; un dessin deCipriani avec une allégorie; un portrait publié dans The universal Magazine ; un autre dessiné par Uebecca, gravé par Bartolozzi d’après la statue qui se trouve dans les Vauxhall (iardens^ mis en tête de l’édition des œuvres de Haendel publiées par le docteur Arnold; enfin un beau et vrai portrait peint par Hudson et gravé par Fabcr en 1749, dix ans avant la mort du maître. Madame Félix Clément eut l’occasion de dessiner ce portrait h une époque où je ne songeais pas à faire ce livre. Maintenant que j’ai à dé])lorer la perle de cette excellente compagne de ma vie, c’est pour moi une sorte de consolation de rattacher à mon œuvre une mémoire si chère. M. Deblois a gravé son dessin avec un soin tout particulier, et a réussi à en reproduire la touche délicate et sûre.

BACH