SÉBASTIEN

Par ce temps d’éparpillement social et d’individualisme à outrance, d n’est guère permis d’espérer que le monde revoie de sitôt ces grandes dynasties intellectuelles qui se transmettaient de père en fils le

DACn.

flambeau de l’art, comme les maîtres de l'œuvre au moyen Age, comme en Allemagne à une époque moins éloignée de nous, h famille des Bach. C’est un spectacle assez l)eau pour qu’on l’admire, et assez rare pour qu’on le regrette, que celui de cette permanence de la faculté musicale dans une si longue succession d’hommes de môme sang et de môme nom. L’esprit se demande siriiérédité des professions, avec tous ses inconvénients, n’entraînait pas aussi quelques avantages, et si les Bach auraient versé des torrents d’harmonie pendant deux siècles en Allemagne et en Angleterre, sans les habitudes de caste qui portaient alors chaque génération à imiter sa devancière.

11 y avait déjA plus de cent ans que le nom patronymique des Bach était sorti de l’obscurité, quand naquit le musicien qui devait le rendre immortel. Jean-Sébastien Bach ouvrit les yeux à la lumière le 21 mars lG8î> ù Eiscnacli où son j)ère Jean-Ambroise remplissait les fonctions de musicien de cour et de tille. Orphelin dès l’Age de dix ans, il reçut les premières leçons de clavecin de son frère aîné Jean-Christophe qui était organiste à Ordruff. L’enfant possédait une telle facilité naturelle qu’il s’assimila promptement les exercices élémentaires, et que son audace luvcoce ne recula pas devant l’interprétation des maîtres les plus célèbres du temps, les Froberger, les Fischer, les de Kerl, les Pachelbel, les Buxlehude, les Brunhs, les Bœhm, etc. Jean-Sébastien n’ayant pu obtenir de son frère par les plus instantes ju’ières, la communication du cahier qui contenait plusieurs morceaux des compositeurs i)récités, trouva moyen de dérober le précieux recueil et se mit en devoir de le copier d’un bout à rautre. H ne fallait pas éveiller la défiance fraternelle, et, d’un autre côté, travailler la nuit sans flambeau était chose impossible. Cette besogne A laquelle le tenace enfant se livrait A la clarté de la lune lui prit près de six mois. Enfin tant de patience allait être récompensée : il avait achevé sa copie et déjA il étudiait en secret quand Jean-Christophe la découvrit et impitoyablement la lui ôta. Pour la recouvrer, Jean-Sébastien dut attendre la mort de son frère.

Ici commence la carrière voyageuse de notre artiste. .Avant de se voir recherché à l’envi par les princes, il avait encore A se perfectionner dans son art et tel est le point de départ de l’odyssée errante que nous lui voyons entreprendre. Obligé de se eréer des ressources, il s’engage d’abord, avec son camarade Erdmann, comme choriste A l’église de Saint-Michel A Lunebourg. En môme temps il suit les cours du gymnase de cette ville, ce qui ne l’empôche pas de com-

7i LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

pléter son éducation d’organiste par de fréquents voyages h Hambourg où le célèbre Reincke touchait l’orgue. La chapelle du duc de Celle attire aussi son attention. En 170.3, Agé seulement de dix-huit ans, il est attaché à la musique de la cour de Weimar en qualité de violoniste ; mais cet emploi était en contradiction avec les tendances de son talent; il ne tarde pas à l’abandonner pour accepter celui d’organiste à Arnstadt.

Loin de s’endormir, comme tant d’autres, dans l’aisance et le bien-être, Bach, tourmenté par une implacable vocation, ne vit dans les avantages de sa nouvelle position que des moyens d’accroître le trésor de scs connaissances. Il se procura les ouvrages des meilleurs organistes, et, non content de s’appliquer h les exécuter de la manière la plus parfaite, il s’efforçait de pénétrer les secrets de leur composition. Plusieurs fois il alla à Lubeck pour y entendre l’orgue résonner sous les doigts du fameux Dietricht Buxtehude. Il ne se borna pas à des visites plus ou moins fréquentes. Trois mois passés secivternent à Lubeck ne lui parurent pas trop longs pour s’initier aux procédés de ce grand artiste.

Déjà cependant la renommée de Jean-Sébastien se répandait de proche en proche et faisait de lui un objet d’envie pour nombre de villes du Pulalinat et de la Saxe. Ce que fut pour les arts l’Italie de la Renaissance, l’Allemagne l’était alors. Dans ce pays féodal et municipal, si stationnaire au point de vue politique, il n’y avait guère de capitale ou de ville libre qui ne fût un foyer plus ou moins iritense de rayonnement artistique. Une sorte d’émulation, utile au progrès général, animait tous les petits princes allemands. C’était à qui réunirait à sa cour, jmur les divertissements et les fêtes, l’orchestre le mieux composé, à qui aurait dans sa chapelle les plus éminents virtuoses. Que l’homme d’État moderne déphu-e le long elfucement politique d'un peuple scindé en mille souverainetés diverses, c’est son droit ou sa manie, comme on voudra ; mais il devra reconnaître au^si tout ce que ce régime offrait de favorable à la culture des arts et à l’épanouissement du talent.

En 1707, Bach devenait organiste de l’église de Saint-Biaise h Mülhausen. L’année suivante, l’admiration du duc de Weimar, devant qui il s’était fait entendre, lui valait la place d’organiste de cette cour. A mesure que le musicien obtenait plus de succès, son ardeur impatiente le poussait à de nouvelles études. Il brûlait de se surpasser, partageant le sentiment exprimé par le poète :

Nil fccisse put tn~, si quH sujH-nsset a'jcndHm.

s fi B A s T 1 K, N BACH

DACIl.

De si persévérants efforts ne pouvaient qn’étrc appréciés par un Mécène intelligent. En 1717, Jean-Sébastien fut nommé maître des concerts du duc de Weimar. Vers le môme temps, on lui offrait à Halle la succession de l’habile organiste Zachau, qui avait été le maître de Haendel ; mais il se contenta de l’honneur que lui faisait un pareil choix et n’accepta point la place pour des raisons qui sont restées ignorées.

L’un des souverains les plus magnifiques de l’Europe était alors Auguste II, électeur de Saxe et roi de Pologne, le même qui avait été renversé par Charles XII et rétabli par Pierre le Grand. Comme si ce prince eût voulu se dédommager, pendant la seconde partie de son règne, des humiliations et des malheurs qui avaient rempli la première, il n’avait rien négligé pour faire de la petite cour de Dresde, l’asile de la joie et des plaisirs. Les artistes étaient au rang des hôtes qu’il préférait comme les plus propres à embellir et à charmer sa résidence, et quand Louis Marchand, exile de Paris, vint chercher un refuge dans la capitale de la Saxe, le roi, ravi de la légèreté et de l'éclat de son jeu, lui offrit un traitement considérable pour le fixer à sa cour. Mais la faveur subite dont commençait à jouir l’étranger excita la jalousie de Volumier, maître des concerts royaux, cl celui-ci résolut de se servir de Bach pour perdre son rival. Ce fut pour Jean-Sebastien l’occasion d’un éclatant triomphe. Invité à se rendre à Dresde, il entendit Marchand et n’hésita pas à lui proposer un défi. Chacun des deux concurrents devait improviser sur le thème qui lui serait désigné par l’autre. L’organiste français accepta l’épreuve; mais au jour qui avait été fixé pour ce tournoi musical, dont toute la cour allait être témoin, Marchand ne se présenta pas. On envoya chez lui et l’on apprit qu’il venait de partir, confessant par sa fuite son infériorité. Il ne faisait d’ailleurs que se rendre justice, et c’eût été, pour cet artiste médiocre en dépit de sa réputation, courir à une honte certaine que d’affronter la lutte avec l'homme de génie qu’on lui opposait.

A son retour à Weimar, Bach reçut du prince Léopold d’.\nhalt- Cœthcn l’offre de diriger la musique de sa ciiapellc (1720). Il entra immédiatement en fonctions et garda cet emploi jnsqn’en 1733. La tranquillité et les loisirs que lui faisait sa place furent utilisés dans l’intérét deses éludes, et il écrivit durant cette période de nombreuses compositions. Le vieux Reincke qui lui avait inspiré tant d’enthousiasme dès sa jeunesse vivait encore à Hambourg. Vers 1722,Bachse rendit comme en pèlerinage près de ce vieillard presque centenaire et il improvisa en sa présence, pendant plus d’une heure, sur le choral : Snpcr flamina li'ibylanis. Le vieil athlète, qui allait bientôt disparaître