SE EN

Wallace est un compositeur peu connu en France ; mais l'estime que lui accordent ses compatriotes nous invite à lui donner place ici. D'ailleurs il n'est pas seulement cher aux Anglais qui pourraient le revendiquer par amour-propre national, surtout n'ayant trouvé dans mon livre ni le nom de Purcell, ni ceux de Arne et de Macfarren ; son opéra de Maritana a réussi sur les principales scènes de l'Europe et particulièrement à Vienne ; ce n'est pas peu dire.

William- Vincent Wallace naquit,en 1815,àWaterford, en Irlande. Son père, chef de musique militaire, lui donna les premières leçons de l'art, complétées ensuite à Dublin oii le jeune artiste étudia le piano, le violon et la clarinette. Après avoir été quelque temps employé comme violoniste à l'orchestre du théâtre de cette vihe, il fut chargé de diriger les concerts de la Société philharmonique. Une maladie grave ayant mis ses jours en danger à l'âge de dix-huit ans, les médecins, pour hâter sa convalescence, lui conseillèrent un voyage de long cours. Dès lors la vie de Wallace ne fut plus qu'une odyssée errante et semée des aventures les plus bizarres. Par obéissance aux ordres des médecins, il se rend en Australie oii il donne des concerts qui lui rapportent de gros bénéfices. De là, poussé par son humeur vagabonde, il visite la terre de Van-Diémen, puis la Nouvelle-Zélande. Des insulaires de cette contrée avaient récemment dévoré quelques matelots anglais. Une frégate se disposant à prendre la mer pour aller châtier ces anthropophages, l'artiste trouva piquant de se joindre à l'équipage, et, après avoir été témoin de la punition infligée aux Néo- Zélandais, l'idée lui vient de se fixer pour quelque temps au milieu de la population que ses compatriotes venaient de canonner. Le projet était hardi ; Wallace trouva pourtant un compagnon dans le chirurgien du bord, qui désirait faire quelques recherches de botanique dans la baie de Tavaï-Pounamou. Tous deux, sans autre sauvegarde que la bonne foi de deux chefs qui leur avaient juré amitié et protection, passèrent plusieurs semaines parmi les sauvages, vivant de la même vie que leurs hôtes, à cette différence près, que Wallace ne put jamais

se défaire d'un honorable dégoût pour la chair humaine. Le compositeur inspira la plus violente passion à la jeuneTeléa,et, comme Orphée parmi les femmes deThrace, il s'y montra peu sensible; aussi faillit-il être \ictime de la fureur de cette beauté océanienne. Au moment où il résolut de quitter Tile, Tetéa lui donna une marque de son amour en lui balafrant la poitrine d'une incision cruciale, et en buvant le sang qui sortait à flots de la plaie. Nous ne nous appesantirons point sur ces tendresses sauvages. Wallace fut encore heureux de pouvoir s'échapper ; Orphée n'en fut pas quitte à si bon marché :

Spretœ Ciconum quo miinere maties, Inler socra Deûm nocturnique orgia Bacchi Discerptum latos juvenem sparsere per agros.

Quoi qu'il en soit, le compositeur continua à promener sa fantaisie vagabonde sous mille climats divers, des Indes orientales aux Indes occidentales, de Yalparaiso à Mexico oii il dirigea la musique d'un théâtre Italien, et à Ne^v-York oii il vécut depuis 1843 jusqu'en 18.j3, richement payé de ses concerts par l'affluence des dollars yankees. Dans l'intervalle il revint en Europe et écrivit en 1846 son opéra romantique de Maritana, qui a obtenu les suffrages des amateurs doués du goût le plus sûr et le plus délicat.

La même faveur accueillit l'année suivante dans les mêmes villes Mathilde de Hongrie (18i7). Après un long silence, Wallace fît une triomphante rentrée à la scène par Luzinne^ opéra en trois actes joué eu 1860 à Londres. Cet ouvrage fut suivi de Amber Witch (mars 1861) et de Loms Triumph (novembre 1862). Tous deux furent chaleureusement applaudis.

Le style de Wallace accuse de bonnes études musicales. 11 a en outre de l'originalité et de la hardiesse. Son instrumentation est bien traitée et affecte les formes symphoniques. Il est sous ce rapport bien supérieur aux autres compositeurs, ses compatriotes. Ces qualités sont surtout évidentes dans l'ouverture de Lorelei, qu'on a exécutée plusieurs fois dans les concerts populaires de musique classique.

Ce sujet de Lorelei, qui n'a jamais été traité sur notre théâtre, est familier à la littérature allemande. On représenta sous, ce titre à la cour de Munich, en 1846, un opéra dont Lachner avait composé la musique. Lorelei est une nymphe du Rhin, une sorte de sirène qui attire par ses chants ceux qui visitent ses rivages et qui les sacrifie à sa haine. La musique, écrite par le compositeur anglais sur cette donnée fantastique, a obtenu un légitime succès.