TRAETTA

Dans les beaux-arts, la pratique précède la théorie et ce sont les chefs-d'œuvre qui font règle. On peut dire, à ce point de \ue, que Traetta a contribué avec les Scarlatti. les Durante, les Léo, les Pergolèse à fixer les lois de la composition musicale par les beaux modèles qu'il a donnés et qui nous montrent en lui le digne précurseur de Piccinni.

Ce maître naquit le 19 mai 1727 à Bitonto, dans le royaume de Naples. Il fut l'élève de Durante au Conservatoire de Loreto où il entra à l'âge de onze ans. 11 en sortit après dix ans d'études (1748\ et tout en se livrant dès lors ù l'enseignement du chant, il écrivit diverses compositions religieuses à l'usage des églises et des couvents de Naples. Son début dramatique fut le Farnace^ opéra sérieux joué en 17o0 à San Carlo avec un tel succès que l'imprésario de ce théâtre demanda au jeune artiste six opéras qui furent représentés successivement sans interruption. De Naples, le compositeur se rendit à Rome 011 il fit pour le théâtre Aliberti Ezio, qui est regardé comme un de ses plus beaux ouvrages. C'en fut assez pour que la réputation de Traetta se répandît dans toute la Péninsule. Les scènes de Florence, de Venise, de Milan, de Turin se disputaient ses productions. Il fut alors appelé à la cour du duc de Parme, qui le nomma son maître de chapehe et le chargea d'enseigner le chant aux princesses de sa famille. L'auteur du Farnace justifia le choix qu'on avait fait de lui en écrivant Ippolito ed Aricia, opéra représenté à Parme en 1759 et depuis en 1763 à l'occasion du mariage de l'infante de Parme avec le prince royal d'Espagne. La satisfaction de la cour de Madrid se manifesta en cette circonstance par une pension accordée au compositeur. L'année qui vit le succès à' Ippolito ed Aricia vit aussi le succès d'J/igenia, représenté à Vienne en 1739. On a dit pour Traetta comme pour Duni, que le désir de plaire aux Bourbons de Parme lui avait fait modifier son style, pendant son séjour dans cette ville, et l'avait conduit à se rapprocher de la forme française. Ce qui a pu donner lieu à ce bruit, c'est une anecdote relative à la partition de la

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Sofonisbe. Le musicien voulant, dans une des situations pathétiques de cet ouvrage, indiquer un accent déchirant, mit cette mention audessus de la note : Un urlo francese (un cri français). Du reste, il ne semble pas que cette opinion, dont Laborde s'est fait l'écho, ait un fondement sérieux. L'action dramatique étant plus forte en France qu'en Italie exigeait de plus grands efforts de voix. La déclamation tragique a toujours été un des éléments de supériorité de notre opéra français.

Traetta fît ensuite un second voyage à Vienne pour y faire entendre son Armida qui n'obtint pas une moindre faveur que sa sœur aînée Ylfigenia. A la mort de l'infant don Philippe, le compositeur quitta la cour de Parme et se rendit à Venise où on lui offrait la place de directeur du conservatoire ; mais les propositions brillantes de Catherine II l'enlevèrent au bout de deux ans à ses fonctions. La Czarine l'avait nommé compositeur de sa cour en remplacement de Galuppi. Parti pour Saint-Pétersbourg au commencement de l'année 1768, il se fit d'abord connaître au public moscovite en faisant jouer sa Didone abbandonata , qu'il avait composée à Parme en 1764. Parmi les ouvrages qu'il a écrits en Russie on remarque Ylsola disabitata (1769), V Olimpiade (1770), et VAntigono {HVl). Cependant, sous un climat si différent de celui de son pays natal, le maître napolitain se sentait dépérir et voyant sa santé gravement compromise , il se décida à demander un.congé qu'il n'obtint qu'avec peine de ses égoïstes protecteurs. Enfin il put s'éloigner de la contrée meurtrière qu'il avait habitée pendant sept ans. Auteur d'ouvrages applaudis dans l'Europe entière, il crut avancer sa fortune en allant à Londres. Mais Traetta ne fut pas heureux dans cette nouvelle station artistique. L'accueil glacial que le public britannique fit à son drame de Germoîido, représenté au théâtre de Sa Majesté en 1776 , le décida à retourner en Italie. D'ailleurs ses forces épuisées rendaient son départ indispensable. Toutefois ce fut en vain qu'il chercha sous un ciel plus doux le rétabhssement de sa constitution. Quoiqu'il n'ait plus fait que languir depuis son retour en ItaUe, il écrivit encore plusieurs opéras tels quezY Cavalière errante représenté à Naples en 1777, et à Paris sur la scène de l'Académie royale de musique le 4 août 1779, la Bisfatte di Dario (1778) et Artemisia qui fut son dernier ouvrage. Il mourut à Venise le 6 avril 1779.

Traetta se distinguait par un sentiment dramatique plein de justesse et d'énergie. Comme la plupart des grands artistes, il avait conscience de sa valeur et trahissait avec une ingénuité souvent singulière

l'ûpiniou qu'il avait de son mérite. On rapporte qu'il lui arrivait quelquefois , en dirigeant au clavecin l'exécution d'un de ses opéras, de se tourner vers le public et de dire mïvemsnt : « Signori, badate a questopezzo. Messieurs , faites attention à ce morceau. » De nos jours, c'est le chef de claque qui fait cette observation à l'aide des moyens dont il dispose. Nous avouons préférer le procédé plus simple du vieux maître napolitain. Et vraiment, comment les auditeurs ainsi interpellés n'auraient-ils pas prêté l'oreille, quand le morceau signalé de la sorte à leur attention se trouvait être dans la partition de la Didone ou de la Semiramide ?

Dans cette admirable réunion de musiciens excellents fixant les règles de la composition musicale et donnant des modèles d'une rare perfection, dans cette pléiade, qui offre tant d'analogie avec la pléiade littéraire, antérieure comme toujours d'un siècle au mouvement musical, apparaît, un peu vers la fin, Traetta, doué d'une plus grande facilité que ses maîtres et ses émules, et dont les œuvres gagneront à être mises en pleine lumière.

PICGINNI

Le nom de Piccinni rappelle la querelle mémorable dans laquelle étaient engagées les destinées mêmes de l'Opéra. Opposé à Gluck, il succomba dans cette lutte trop inégale. L'avantage devait rester au génie sur le talent, quelque grand qu'il fût. Toutefois ce n'est pas un médiocre honneur pour l'auteur de Didon que d'avoir été choisi comme le champion de la musique italienne. Il était digne de cet honneur par l'abondance de ses idées, la belle ordonnance de ses scènes dramatiques, et aussi par l'ardente conviction qui n'a jamais cessé de l'animer.

Nicolas Piccinni naquit en 1728, à Bari, dans le royaume de Naples. Il était fils d'un musicien qui, au lieu de lui enseigner son art, le destinait à l'état ecclésiastique. L'enfant étudiait pour entrer dans les

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ordres sacrés ; mais la nature en avait fait un artiste. Entendait -il un air d'opéra, il le retenait immédiatement, et son plus vif plaisir, lorsqu'il n'était pas observé, était de le reproduire sur le clavecin. Un jour que son père l'avait mené chez l'évoque de Bari, il profita d'un moment oii on l'avait laissé seul, pour s'asseoir à un clavecin et se livrera sa passion favorite. Le prélat se trouvait dans une pièce \oisine ; il n'eut pas plutôt reconnu la justesse et la précision de son jeu que, surpris de rencontrer de telles dispositions chez un enfant de cet âge, à qui les maîtres avaient jusqu'alors fait défaut, il engagea le père de Piccinni à envoyer le jeune virtuose, non au séminaire, mais au conservatoire. Si la vocation pour le sacerdoce entraîne avec elle des épreuves et des sacrifices, la carrière musicale est aussi hérissée d'obstacles; elle exige une grande persévérance,'un labeur incessant; elle expose à bien des mécomptes, souvent même à de grands chagrins. '' Piccinni en fit la dure expérience.

Le sage avis de l'évêque fut cependant suivi. En 1742, à l'âge de quatorze ans, Piccinni entra à l'école de San-Onofrio, alors dirigée par Léo . Son travail ne confirma pas tout d'abord la bonne opinion que son heureuse organisation avait fait naître.

Le maeslrino ou élève répétiteur chargé de lui inculquer les éléments de la musique s'y prit de telle sorte que l'écolier, dégoûté des leçons qu'il recevait, négligea l'étude et se mit à écrire des psaumes, des oratorios et des cantates sous la seule dictée de son inspiration précoce. Il passait déjà pour un petit prodige aux yeux de ses condisciples, quand une messe entière de sa composition vint à tomber sous les yeux de Léo qui, apros l'avoir examinée attentivement, la fit exécuter sous la direction de l'auteur. L'audition achevée et tandis que tous les professeurs ne tarissaient pas d'éloges, l'exceUent professeur mêla seul des paroles sévères à ses louanges; il reprocha à Piccinni de compromettre par son peu d'application à l'étude le résultat qu'il pouvait se promettre de ses riches facultés naturelles. L'élève s'étant excusé sur le médiocre enseignement qu'il avait reçu jusque-là, Léo consentit à se charger lui-même de son éducation musicale. Quelques mois après, Léo mourait et sa place au conservatoire de Sant' Onofrio était donnée à Durante. Celui-ci voua une affection toute particulière au jeune homme : « Les autres sont mes disciples, disait-il, mais Nicolas est mon fils ; » touchante parole qui suffit à caractériser les rapports du maître et de l'élève dans cette institution unique au monde, dans ce conservatoire de Naples.

Piccinni avait vingt ans quand il débuta, en 17S4, dans la carrière

de compositeur dramatique. Il en avait passé douze au conservatoire. Après d'aussi longues études, brûlant de faire enfin l'essai de ses connaissances et de son talent, il écrivit un opéra intitulé Le Donne dispettose, qu'il présenta au théâtre des Florentins^ alors presque exclusivement occupé par Logroscino. Le prince de Vintimille, qui s'intéressait à l'avenir du jeune musicien, cautionna son succès en déposant chez l'imprésario une somme de huit mille livres. Ainsi rassuré sur les risques d'une chute , le directeur monta l'ouvrage, et en dépit d'une cabale qui s'était organisée contre le présomptueux rival de Logroscino, le début de Piccinni lui concilia le suffrage du public. L'année suivante parurent Le Gelosie et // Curioso del proprio suo daîino, dont la vogue valut à l'auteur d'être distingué par l'administration de San Carlo. Chargé d'écrire pour cette scène Zeno- ^ia (1756), opéra sérieux, il réussit dans ce genre nouveau pour lui comme il avait d'abord réussi dans le genre bouffe.

En '1738,1e compositeur fut appelé à Rome et y donna Y Alessand/v nelle Indie. L'éclatante fortune de cet opéra ne fut dépassée que par celle de La Cecchina ou La buona Figlinola, représenté deux ans après (1760). Le livret de la Cecchina appartient à Goldoni. C'est l'ouvrage bouffe le plus remarquable qui ait paru diXautll Matrimoîiio segreto de Cimarosa. La coupe des airs, la variété du rhythme, la fréquence des modulations, le développement intéressant des finales, tout cela sembla nouveau. On admira aussi la parfaite intelligence des situations ménagées par Goldoni. Indépendamment des ensembles dont la facture est remarquable pour l'époque, nous appellerons l'attention sur deux airs pleins de sensibilité et de grâce. Le premier, Una povera ragazza, est un andante d'un sol passo^ mais assez développé, dont le motif principal est heureusement ramené à la fin. Sacchini et Méhul ont écrit plusieurs beaux airs dans cette forme. Le secondVieni sid 772io seno... dolce riposo pourrait s'appeler une cavatine du sommeil, si on ne tenait compte que du caractère expressif. Mais il faut laisser ce mot aux ouvrages modernes et particulièrement à la gracieuse mélodie de M. Auber dans la Muette. L'accompagnement en sixains persistants de l'air de La buona Figliuola augmente encore l'effet de cette scène touchante.

Une traduction de La Cecchina par M. Cailhava d'Estandoux fut jouée à Paris le 17 juin 1771. Le succès de cet ouvrage s'étendit jusqu'en Chine, s'il est vrai, comme on le rapporte, que des Jésuites l'aient fait entendre à la cour de Pékin. En Italie, l'engouement tint du délire. Ajustements, modes, enseignes de boutiques, tout fut à