PICCINNI

la Cecchina. Jomelli, d'abord hostile à l'auteur, n'eut pas plutôt assisté à l'exécution de cette partition que ses préventions se dissipèrent et qu'il ne put s'empêcher de dire : « Celui-ci est un inventeur. »

La réputation de Piccinni était déjà supérieure à celle de tout autre compositeur dramatique. Doué, comme la plupart des maîtres de l'école napolitaine, d'une facilité extraordinaire, il n'avait mis, dit-on, que dix-huit jours à écrire son chef-d'œuvre. Dans la seule année 1761, il ne composa pas moins de six opéras, tous représentés avec succès. Turin, Reggio, Modène, Bologne et Venise le fêtaient autant que Naples et Rome. Aux joies de la renommée, il avait joint celles de la vie de famille, en épousant en 1756 une de ses élèves, Vicenza Sibilla, femme aussi distinguée par sa beauté, par la pureté de son chant que par le charme de son esprit. Cette existence glorieuse et douce dura environ quinze ans. Il fallut, pour la troubler, l'humeur inconstante des Romains qui, fatigués à la longue d'une admiration trop fidèle, s'ingénièrent à remplacer leur ancienne idole par une nouvelle moins digne de leur culte, et affectèrent soudain de préférer Anfossi à Piccinni. Désespéré d'avoir essuyé une chute dans la ville qui avait le plus contribué à son illustration, et ne voyant que de l'ingratitude dans les sifflets d'un public si longtemps charmé par ses inspirations, l'artiste en conçut un tel chagrin qu'il fit une maladie grave et resta alité pendant plusieurs mois. Son retour à la santé fut marqué par la seconde musique de V Alessandro nelle Indie et par le charmant opéra bouffe des Viaggiatori feiici qui causa un vif plaisir aux Napolitains. Sur ces entrefaites, comme nous l'avons vu plus haut, Gluck révolutionnait notre scène lyrique. La faction qui lui était hostile songea à lui donner un rival dans la personne du compositeur qui remplissait l'Italie du bruit de son nom. Quelques auteurs ont prétendu que les premières ouvertures faites à Piccinni dès 1774, par La Borde, valet de chambre de Louis XV, étaient l'œuvre de madame Dubarry. La dauphine favorisait le musicien allemand ; la favorite aurait voulu lui tenir tête sur le terrain de la musique en poussant à son tour un artiste italien. Quoi qu'il en soit, la mort de Louis XV Tint couper court pour le moment à la négociation entamée; mais elle fut reprise en 177S par le marquis de Carraccioli, ambassadeur de Xaplesà Paris. Un traitement dé 6,000 livres, l'indemnité de son déplacement, et un logement dans l'hôtel de l'ambassadeur, tels furent les avantages dont la promesse détermina Piccinni à partir pour la Prance avec sa famiUe dans l'hiver de 1776. A son arrivée, le maître

vit bientôt qu'il fallait en rabattre. On le logea dans une mansarde dliôtel garni, en attendant qu'il pût s'installer rue Saint-Honoré dans un petit appartement qu'on préparait pour lui. Marmontel qui habitait en face de sa maison ne tarda pas à devenir son ami. Il lui apprit le français et se chargea d'arranger à son usage et de réduire en trois actes les tragédies lyriques de Quinault.

L'engagement de Picciimi avait été tenu secret. Une lettre du bailli du Rollet en avertit Gluck qui en témoigna une vive irritation. 11 avait entre les mains le livret d'un opéra intitulé Roland^ et c'était le même sujet qu'on avait donné à traiter à son rival. L'abbé Arnaud, gluckiste acharné, dit en apprenant cet épisode qui ouvrit les hostilités : « Nous aurons donc un Orlando et un Orlandino. )) Il faisait alhision à un poëme italien ainsi surnommé à cause de son extrême infériorité vis-à- \is de l'œuvre d'Arioste. Mais le compositeur allemand renonçi à la partition qu'il avait déjà commencée, et ce ne fut que plus tard qu'on put voir dans IpJiigénie en Tauride les deux champions lutter sur le même terrain. Le nouveau venu se trouvait dans les conditions les plus désavantageuses, toute question de talent mise à part. Son rival jouissait de la protection de la reine et de la faveur des musiciens qu'il avait fini par plier aux formes nouvelles de son style. Pour lui, il n'était pas connu des artistes de TOpéra et il n'avait pas non plus cette humeur intrigante et jalouse, si redoutable quand elle sert de véhicule à un mérite supérieur. D'un caractère doux, timide, ennemi des brigues et des cabales, Piccinni se laissait effrayer par les orages que suscitaient les répétitions de son Roland. Il était plus mort que vif quand vint le jour de la première représentation (27 janvier 1778). Contre son attente, et malgré les menées des Gluckistes, l'ouvrage réussit. Ce n'était pourtant pas un drs meilleurs qu'eût écrits le maître. Cependant on doit y signaler l'air de Médor : Je vic?'ai, si c'est votre envie, et celui d'Angélique : Cest rameur qui prend soin lai-même d'embellir ces paisibles lieux. Quant à la pastorale de Roland qu'on a jouée sur tous les clavecins, elle est fort médiocre.

Nous ne nous étendrons pas ici sur la Guerre des coins dont nous avons parlé déjà dans la biographie de Gluck. D'ailleurs, il est à rem irquer, que, tandis quo les Piccinnistes attaquaient la personne même de Gluck, assez versé dans notre langue pour répondre à ses adversaires par de vertes diatribes, les Gluckistes épargnèrent généralement Piccinni qui savait tout juste assez de français pour comprendre les poëmes qu'on lui soumettait. Ce fut sur ses partisans Marmontel, La Harpe, Ginguené, d'Alembert, qu'on se rabattit le