I.e faccio un" inchino

Contessa garbala;

Per essere dama

Si vede clr è nata,

Per allro, per altro

Da rider mi fa.

Ce trio piquant est un des plus jolis morceaux del'ouvrage. Un contretemps vient tout embrouiller. Le comte Robinsone, éprisdes charmes de Carolina, la préfère à sa sœur aînée, ce qui amène un beau quatuor dramatique :

Siinto in pcUo un freddo gelo Che cercando mi va il cor.

La surdité de Géroiiimo contribue à la scène de confusion qui termine le premier acte. Le second acte s'ouvre par un duo de basses entre Geronimo et le comte :

Se fiato in corpo avete.

Si, si la sposerete.

C'est un chef-d'œuvre de verve comique et de finesse. Ce duo est à lui seul une comédie. Le comte Robinsone déclare à son futur beaupère qu'il n'épousera pas Elisetta, et qu'il lui préfère sa fille cadette. Geronimo ne veut entendre parler d'aucun arrangement ; mais il se radoucit lorsque le comte lui dit qu'il est prêt, dans ce cas, à renoncer ■à la moitié de la dot, et tous deux ne tardent pas à tomber d'accord. Paolino est au désespoir ; mais voilà que la sœur de Geronimo, la riche Yeuve Fidalma, femme d'un âge mûr , veut se faire épouser par Paolino. Celui-ci, en présence de tant de difficultés, propose à Carolina de fuir. L'air qu'il chante dans cette scène est peut-être le plus bel air de ténor de l'ancien répertoire italien.

Pria che spunti in ciel l'aurora Cheti, cheti a lento passo, Scendererao fin abbasso Cbe nessun ci sentira.

Le dépit qu'a fait éprouver à la sœur aînée le refus du comte, la pousse à engager son frère à faire enfermer Carolina dans un couvent. Le quintette Deh! lasciate cli io respiri est très-scénique, malgré l'étonnante simplicité de forme que lui a donnée le compositeur. La nuit arrive; chacun rentre dans sa chambre. Mais la jalousie veille dans le cœur d'Elisetta. Deux voix partant de la chambre de sa sœur ont frappé son oreille ; elle croit surprendre le comte en flagrant délit de séduction. EHe appelle tout le monde, et c'est alors que les deux jeunes gens, Paolino et Carolina, sont contraints de faire connaître le lien qui les unit. Cette scène est à la fois émouvante et comique. Robinsone se joint aux autres personnages pour fléchir le père, et il lui promet d'épouser Elisetta, à la condition qu'il pardonnera à ses enfants de s'être mariés sans son consentement. « Aussi bien, ajoute la bonne Fidalma, il ne reste pas autre chose à faire. »

Già che il caso è disperalo, Ci dobbiamo contentar.

Au moment oii les deux époux vont furtivement quitter la maison

paternelle, ils chantent un ravissant duo plein d'amour, de mystère de grâce et de frayeur :

PAOI.INO.

Deh ! ti conforta, o cara.

Seguimi, piano, piano.

CAROIJNA.

Stendinii pur la mano.

Che nii valcila il [lie.

Il est inutile de dire que l'ouvrage se termine par un ^?//;z joyeux. Oh! cJiegioja !oh! cAe/?z«cere/ pourrait-on s'écrier avec ce sextuor, àla fin de la représentation. Il faut espérer qu'il y aura encore longtemps assez de gens de goût pour apprécier les beautés de ce chef-d'œuvre, dont on peut dire que cest avoir profilé que de savoir s'y plaire.

L'orchestration de Cimarosa est d'une grande sobriété. Le quatuor fourmille de détails intéressants; l'emploi des instruments à vent est rare et jamais bruyant.

Cet opéra a été repris à Paris pendant la saison de 1836 à 1837 par Lablache, Tamburini, Rubini, M""" Albertazzi. Rubini, dans la coda de l'air Pria che spwiti soulevait la salle entière. Mais Lablache seul interprétait cette pièce et cette musique avec l'intelligence, la verve, la diction particulière qu'elles réclament.

Cimarosa écrivit encore à Vienne la Calamità de' ciiori et Aynor rende sagace. Puis il revint à Naples (1793) oi^i la représentation du Matrimonio segreto causa des transports d'enthousiasme. / Traci amanti^ le Astuzzie femminili, Pénélope eiV Impegno superato swccédèrent à ce magnifique ouvrage. En 1796, nous retrouvons le compositeur à Rome. Il y fait représenter I nemici gêner osi. De là il va à Venise où il écrit Gli Orazi e Coriazi. De retour à Rome en 1798, il fait jouer pendant le carnaval Achille alV assedio di Troia etVImpriidente fortunato. Le théâtre des Florentins de Naples reçut à son tour de lui Y Apprensivo raggirato et la cantate la Félicita compila, A peine remis d'une maladie grave qui avait failli l'emporter, le maestro se rend à Venise avec l'intention d'y monter V Artemisia, qu'un imprésario lui avait demandée; mais la mort ne lui en laissa pas le temps. Il expira le il janvier 1801, âgé seulement de quarante-sept ans.

On n'a jamais bien connu la cause de la mort de ce grand artiste. Il avait chaudement embrassé le parti de la révolution napolitaine. On supposa que la réaction s'était vengée en le faisant empoisonner ou étrangler. On alla même jusqu'à accuser la reine Caroline de cette in-

famie. Son caractère donnait malheureusement quelque vraisemblance à des soupçons que ne put détruire entièrement chez les esprits crédules une déclaration du médecin Piccioli attestant que Cimarosa avait succombé aux suites d'une tumeur cancéreuse au basventre.

Le bon cardinal Consalvi, qui avait été l'ami et le protecteur du grand musicien, lui fît rendre des honneurs funèbres dans l'église de Saint-Charles in Cattinarik Rome. Le prélat chargea Canova d'exécuter le buste en marbre de Gimarosa. Il fat placé dans la galerie du Gapitole. Les regrets dont un prince de l'Église donnait une si éclatante expression étaient partagés par tout le monde. L'auteur du Matrimonio segreto et de cinquante autres chefs-d'œuvre avait autant de cœur que de génie. Sa perte fut à ce titre un deui public.

Voici quelques extraits des Mémoires du cardinal Consalvi, relatifs à Gimarosa. Nos lecteurs nous sauront gré de les reproduire :

« Au commencement de mon ministère (secrétairie d'État), j'éprouvai deux chagrins très-vifs, sans parler de beaucoup d'autres. L'un n'eut aucun rapport avec mon emploi : ce fut la mort de mon grand ami {del mio amicisi^imû) Dominique Gimarosa, le premier^ à mon avis, des compositeurs pour l'inspiration et la science, comme Raphaël est le premier des peintres. Il mourut le i 1 janvier 1801, à Venise, tandis qu'il y travaillait à sa seconde Arlemùia, si célèbre et qu'il ne put même pas achever. »

Dans la correspondance que le cardinal entretient avec le prince Georges, grand-duc de Mecklembourg-Strélitz, on remarque que ce prince lui demande en ces termes une partition du maestro qui lui avait été promise :

« Oserai-je rappeler à Votre Eminence VArtemisia de Gimarosa ? Elle a eu la bonté de m'en promettre la partition à Vienne, et j'attache un trop grand prix à la posséder pour ne pas la supplier de s'en souvenir.»

On trouve dans le testament du cardinal cette marque de suprême amitié :

« Cinquante messes chaque année, pour le repos de l'âme du célèbre maestro Dominique Gimarosa, à dire dans l'église de la Rotonde, le 1 1 janvier, jour anniversaire detiamort, avec l'aumône de trois paoli. »

Le traducteur des Mémoires^ M. Grétineau-Joly, ajoute cette réflexion :

« Ce pieux souvenir et cet hommage de prières accordés à Dominique Gimarosa^ mort depuis plus de vingt années^ ont quelque chose de véritablement tou-

chant. Le grand compositeur, que le cardinal Consalvi, aussi bon juge en musique qu'en poésie et en peinture, appelait le Raphaël de l'harmonie, avait été l'un de ses plus chers amis. En rédigeant ses xolontés suprêmes, Consalvi associe le maestro à tous ceux qu'il aima et honora sur la terre. 11 fait mieux ; après avoir, pendant sa vie, veillé au sort des filles de Cimarosa, il veut pourvoir à leurs besoins jusqu'au delà du tombeau. Deux legs de sou testament prouvent qu'il ne les oublia point. »

En effet, on lit plus loin les clauses suivantes*:

« A la religieuse Cimarosa, au monastère de l'Enfant-Jésus, 100 onces d'argent et la tabatière avec portrait de son père ; de plus, la rente annuelle de 40 écus portée à 80 dont il est question dans le testament;

«A Pauline Cimarosa, 100 onces d'argent et toute la musique de son père, avec son grand portrait, le tout franc de port jusqu'à Naples ; de plus, une rente viagère de 72 écus par an. »

Le cardinal associait même le souvenir du grand compositeur à ses bienfaits ; car il lègue à un artiste un objet qui lui avait appartenu, pensant bien qu'il serait regardé comme une précieuse relique.

« Au maître de musique Angelini, le piano allemand à plusieurs registres et la tabatière dont se servait Cimarosa dans sa jeunesse. »

On connaît le caractère élevé du cardinal Consalvi. On sait la part qu'il a prise aux grands événements religieux qui se sont passés au commencement de ce siècle. La publication si intéressante que M. Crétineau-Joly a faite de sa correspondance montre que ses vertus égalaient au moins ses rares talents diplomatiques. C'est donc honorer d'une manière toute particulière la mémoire de Cimarosa, que de signaler l'amitié qui l'unissait à ce prince de l'Église.

Le portrait que nous donnons du maître a été dessiné d'après celui qui nous a semblé le meilleur au département des Estampes de la Bibliothèque impériale.

Une activité de production dévorante est aujourd'hui le trait le plus saillant de la physionomie artistique de Salieri. Ce musicien eut de

son vivant de grands succès, et la postérité ne connaît de lui que des fragments d'une facture correcte, mais dénués de sentiment et de chaleur. Pourquoi un tel oubli, après tant de vogue? Parce que le savoir-faire d'un habile homme ne vaut pas pour la gloire définitive et durable, ce que vaut la naïve simplessed'un homme de génie. Salieri a pu abuser ses contemporains ; il a pu réussir souvent à écarter les jeunes talents qui lui faisaient ombrage et conquérir par des moyens étrangers à son mérite une réputation usurpée. Ce qu'il n'a pu faire, c'a été d'imprimer le caractère de l'immortalité à des œuvres dont il prenait tant de peine à assurer la fortune momentanée.

Antoine Salieri naquit le 19 août 17S0, à Legnano en Vénétie. Il apprit de bonne heure les éléments de la musique, du violon et du clavecin. Son frère aîné, François Salieri, et l'organiste Simoni furent ses premiers maîtres. Des spéculations malheureuses ayant ruiné ses parents, et son père n'ayant pu survivre à ce désastre, il dut dès l'âge de quinze ans pourvoir à son existence. Une jolie voix de soprano, un certain talent sur le clavecin, c'était là tout ce que possédait l'enfant ainsi abandonné à ses propres forces. Mais s'étant rendu à Venise, il eut la chance de rencontrer un généreux protecteur dans un membre de la famille Mocenigo. Grâce à l'appui de ce patricien, Salieri put continuer ses études musicales en qualité de choriste attaché à la maîtrise de Saint-Marc. Après avoir étudié l'harmonie, sous la direction de Jean Pescetti et le chant sous celle de Ferdinand Pacini, il devint l'élève de Gassmann, maître de la chapelle impériale, qui était venu à Venise pour y faire représenter son opéra Achille in Sch'o. Ce fut encore à Mocenigo qu'il dut d'être agréé par un tel maître. Gassmann le ramena avec lui à Vienne en 1766, et s'appliqua avec zèle à développer ses heureuses facultés, ce dont Salieri lui garda toujours, il faut bien le dire, la plus vive reconnaissance. En même temps le jeune homme apprenait d'un prêtre italien nommé Pierre Tomasi, les éléments du français et de l'allemand.

Le début du compositeur fut Le Donne letterate^ opéra bouffe représenté à Vienne pendant le carnaval de 1770. Cet ouvrage eut du suc^ ces et fut suivi de VAmore innocente (1770), de Do7i Chisciotto (1771), et di'Armicla, opéra séria (1771). La vogue accueillit cette dernière production, oîi se remarquaient des mélodies pleines de charme; le public la continua à // ùarone dirocca antica (1772), à la Fiera di Venezia (1772), à la Secchia rapita (1772), et à la Locandiera (1773). Gassmann étant mort en 1774, la place de maître de chapelle de la cour fut donnée à l'élève qui lui avait fait tant d'honneur. L'année oii

il obtint cet emploi (1773), Salieri montra tout ce qu'on pouvait attendre de sa facilité en écrivant coup sur coup deux grandes cantates avec orchestre, des concertos et un opéra bouffe en trois actes, intitulé : La Calamità de' cori.

Vers ce moment s'accomplit une révolution dans la manière du jeune maître. Bien que des applaudissements renouvelés à chaque ouvrage pussent le confirmer dans sa première direction d"idées, il subit, comme tant dautres, l'ascendant du génie de Gluck, étudia les partitions de l'auteur à.' Orphée et se rapprocha beaucoup de son style, dans les opéras qu'il écrivit ultérieurement.

Jusque-là, le musicien, Italien de naissance, était Allemand par le succès, puisque ses ouvrages avaient été donnés au théâtre de Vienne. Un opéra qu'on lui demanda pour l'ouverture du nouveau théâtre de la Scala^ fut l'occasion qui le ramena dans sa patrie. Après avoir, en cette circonstance, fait représenter à Milan YEuropa riconosciuta, opéra sérieux en trois actes (3 août 1778), il écrivit à Venise la Scuola dé' gelosi {il~8) ; à Rome, la Parteyiza inaspettata (1779) ; à Milan pour le théâtre Canobbiana^ Il talismano (1779), et à Rome encore La Dama pastorella (17^0), puis il reprit le chemin de Vienne oii un maître de chapelle de la cour devait avoir fort à faire pour contenter un amateur de musique, tel que l'était Joseph II, le successeur de Marie- Thérèse.

En 1781, Salieri fit son premier opéra sur un livret allemand. Ce fut le Ramoneur en trois actes. Cette composition précéda de quelques mois les Danaïdes^ ouvrage que l'Académie royale de musique de Paris avait demandé à Gluck, mais que ce compositeur fit faire par Salieri, devenu son élève et son ami. La tâche était ardue pour un artiste qui connaissait médiocrement le français et nullement les usages de la scène française. Et puis, combien de musiciens eussent décliné l'honneur périlleux de remplacer le père d'Orphée ei à'Alcesle ! Cependant l'auteur d'ArtJiidase mit bravement à l'œuvre, et, la partition ach'v3vée, il se rendit à Paris pour en diriger les répétitions, nanti d'une lettre de Gluck qui le recommandait au directeur de l'Opéra. L'affiche annonça la pièce comme étant de l'auteur à qui on l'avait d'abord demandée; mais au bout de treize représentations, et lorsque l'administration, en face d'un succès incontesté, n'eut plus à redouter le désappointement du public, une lettre de Gluck parut dans les feuilles publiques, restituant à Salieri la paternité desDanaïdes. Ce fut ainsi, et grâce au patronage d'un maître illustre, ou plus exactement à ce subterfuge, que le compositeur italien se glissa sur notre scène. Il est

vrai que son coup d'essai fut un coup d'éclat. On a admiré l'expression toujours forte, rapide et juste de cette musique ; les chœurs Descends dans le sein d'Amphitrite, Gloria^ evan, evohe, sont d'un effet grandiose. Nous citerons encore l'air dHypermnestre : Par les larmes dont votre fille, et l'air de Danaiis : Jouissez d'un destin prospère, qui sont d'une facture tout à fait remarquable.

Après avoir vendu sa partition pour la somme de 10,000 francs à l'administration de l'Opéra, reçu 3,000 francs comme indemnité de déplacement et obtenu de la reine un riche présent, Salieri revint à Vienne, oii il fit représenter dans la même année , Semiramide et 11 ricco d'un giorno (le riche d'un jour). Eraclito e Democrito et la Grotta di Trofonio parurent sur le théâtre de la cour en 1783. L'artiste retourna ensuite à Paris pour y faire entendre ses Horaces ;mM5 cette tragédie lyrique dont le sujet était emprunté à l'œuvre de Corneille, ne réussitpoint(1787). La revanche ne se fitpas attendre :1e compositeur la trouva dans la représentation de Tarare, opéra tragi-comique en cinq actes, joué le 8 juin 1787. Beaumarchais, l'auteur du livret, en dépit de sa versification informe, frayait une voie nouvelle. Il mêlait, pour la première fois, depuis l'essai peu concluant qu'en avait fait Lulli, l'élément tragique et l'élément bouffon. Cette production, d'un genre hétéroclite, réussit pleineriient, grâce surtout au mérite de la musique, et le succès ne fut pas moindre chez les AUemands qu'il ne l'avait été chez nous, quand Salieri fit jouer son opéra à Vienne sous le titre à'Axur re d'Ormus.

Doué d'une étonnante puissance de travail, le maître de Legnano écrivit, de 1770 à 1804, quarante-deux opéras et un nombre au moins égal de morceaux tels qu'oratorios, cantates, duos, trios, chœurs et pièces instrumentales. En 1804, il renonça aux triomphes dramatiques pour se consacrer tout entier au service de la chapelle impériale. Sa retraite qu'il avait sollicitée en 1821 ne lui fut accordée qu'en 1824, et certes il l'avait bien gagnée. On ne peut que trouver justela mesure en vertu de laquelle l'empereur lui conserva la totalité de son traitement, après qu'il se futdémis de ses fonctions. Mais le musicien ne jouit pas longtemps des douceurs du repos, car il mourut le 12 mai 1825, dans sa soixante-quinzième année. L'auteur des Danaïdes et de Tarare n'eut pas à se plaindre de la France. Louis XVIII le fit chevalier de la Légion d'honneur; l'Institut l'admit au nombre de ses membres étrangers. Il fut aussi nommé membre de l'Académie des beaux-arts.

Salieri avait de l'esprit et une certaine variété de connaissances. Il était aimable et d'un caractère fait pour la société ; il charmait toutes

les compagnies où il se trouvait, par sa manière piquante de raconter des anecdotes. Son langage, mélangé d'italien, de français et d'allemand ne contribuait pas peu sans doute à amuser ses auditeurs. Ses biographes rapportent qu'il était grand amateur de friandises et que la vitrine des confiseurs exerçait sur lui une irrésistible attraction. S"il se montra trop adroit à faire tourner au profit de sa fortune artistique les amitiés qu'il savait se concilier dans le monde, il est d'autre part des faits de sa vie qui nous le font voir sous un jour plus attachant, î^'oublions pasque Salieri, dans lâge le plus avancé, se souvint toujours des bontés que Gassmann avait eues pour lui au début de sa carrière. Il fit plus que de s'en souvenir : il paya sa dette à la mémoire de son bienfaiteur qui, en mourant, laissait deux filles privées d'appui. Le compositeur en prit soin, pourvut à toutes les dépenses de leur éducation et ses leçons firent de l'une d'elles, M"^ Rosenbaum, une cantatrice distinguée.

Salieri avait composé pour ses obsèques un Bequiem, qu'il n'avait fait connaître à personne. On se conforma à ses intentions en l'exécutant à son service funèbre. Il avait eu de son mariage trois filles qui le chérirent tendrement et l'entourèrent de soins dans sa vieillesse.