MÉHUL

Aux opéras que nous avons signalés de ce maître, il faut joindre Tyrtée (1794), Artaxercès (1801) ^i Alexandre à Babijlone (1823), ouvrages qui, après avoir été reçus, restèrent pour toujours dans les cartons de l'administration de l'Opéra. Il a écrit trente-trois messes, motets et oratorios, tant pour la cathédrale que pour la chapelle des Tuileries^, sous l'Empire et sous la Restauration. Ses travaux sur l'histoire delà musique n'ont pas été publiés et assurément ils n'eussent rien ajouté à sa gloire. Procédant par conjecture, au lieu d'étudier les monuments du passé, Lesueur inventait la musique des anciens alors qu'il croyait la retrouver. Sur tous les points, en cfîet, ses assertions sont en contradiction avec ce qu'il nous est permis desavoir sur la musique des Grecs par le peu de documents qui nous restent. Laissons de côté ses prétentions à l'érudition et toutes les polémiques auxquelles son nom a été mêlé. Lesueur est un grand musicien par la hardiesse de ses conceptions. La plus belle musique religieuse française a été écrite par lui. Ses Oratorios de la Passion surtout ont des accents sublimes. Dans sa manière d'écrire, on le voit éviter avec tant de constance l'emploi des procédés familiers à tous les musiciens de son temps qu'on a feint de croire qu'il les ignorait ; ce qui n'est pas admissible. Il vaut mieux reconnaître en cela un des signes de son génie à la fois indépendant, chercheur et original.

MEHUL

Méhul (Étienne-Henri), né à Givet, dans le département des Ardennés, le 24 juin 1763, était ûls d'un pauvre cuisinier que le crédit de son fils devait faire nommer plus tard inspecteur des fortifications de Charlemont. Les commencements de son éducation musicale furent naturellement pénibles ; quelques leçons du pauvre organiste aveugle de Givet, le plain-chant de Téglise et les ritournelles des violoneux de campagne furent sa première instruction. Mais son premier maître n'en avait pas moins pressenti les heureuses dispositions de l'enfant;

car, sur sa recommandation, l'orgue de l'église du couvent des Récollets de Givet fut confié à son jeune élève qui n'avait encore que dix ans. On ne tarda pas à parler de lui, et les bons religieux n'eurent ■qu'à se féliciter des encouragements qu'ils avaient donnés au jeune musicien. On venait l'entendre de tous les côtés et on était émerveillé ■de sa précocité.

Deux ans après (1773), Méhul se rendait à Lr\ ai-Dieu {Val lis Dei), petite abbaye de moines prémontrés, attiré comme tout le monde pir la réputation d'un célèbre organiste allemand, Wilhelm Hanser, que l'abbé de La Val-Dieu avait rencontré dans un couvent de son ordre, à Scliussenried en Souabe, oij il était inspecteur du chœur de l'abbaye, et qu'il avait déterminé à venir passer quelques années à La Val-Dieu. Méliul brûlait du désir d'être son élève. Mais il y avait de grandes difficultés à surmonter; il ne pouvait parcourir tous les jours la distance de plusieurs lieues pour aller prendre des leçons ; et, quand il l'eût pu , son père était trop pauvre pour payer la plus petite pension. L'abbé Lissoir se montra plein de bonté pour le jeune Méhul en cette circonstance. Il le reçut généreusement parmi les commensaux du monastère et Méhul put ainsi, à l'abri des distractions mondaines, dans un endroit délicieux, au milieu des montagnes, entouré déjeunes camarades de son âge, étudier sérieusement, sous un habile professeur, l'orgue et la composition.

Au bout de quelque temps, l'élève était devenu presque un maître, et depuis deux ans il s'acquittait en qualité d'organiste adjoint de la communauté, de l'hospitalité qu'il y avait reçue, lursqu'en 1778 un colonel •de régiment en garnison à Charlemont, grand amateur de musique, ayant entendu Méhul improviser sur l'orgue, devina sa vocation et lui proposa de l'emmener à Paris pour qu'il pût se produire sur un plus vaste Ihcàtre. H l y décida facilement. Méhul avait alors seize ans. Il avait fait d'assez bonnes études littéraires à l'abbaye de La Val-Dieu. Remarquons en passant que tous les compositeurs du dix-huitie^me siècle avaient un fonds d'instruction, provenant de leur première éducation, qui leur a été fort utile dans leurs travaux et pour le succès de leur carrière. Arri\é dans la grande ville, Méhul donna quelques leçons et travailla lui-même sous un habile claveciniste de celte époque, nommé Edelmann, qui ne manquait pas non plus de science comme •compositeur. En 1781, il publiait chez La Che\ardière ses deux premiers œuvres se composant de sonates de piano; ils n'offraient encore aucune qualité saillante. Il se tourna ^romptement vers la musi- •que dramatique qui était sa véritable vocation, se fit présenter à Gluck,

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alors au fort de sa réputation et regardé comme le régénérateur de l'opéra français; le maître l'accueillit avec la plus grande bienveillance. La passion de Méhul pour l'art a dû encore se fortifier au bruit de la lutte entre Gluck et Piccinni.

Il commença par mettre en musique une ode sacrée de J.-B. Rousseau qui fut exécutée au Concert spirituel en 1782 et lui valut des éloges dans les journaux du temps. C'était un genre difficile et périlleux ; la musique a de la peine à lutter contre une poésie d'une certaine xaleur qui n'a pas été écrite en vue de la musique. Il écrivit ensuite sous les auspices de Gluck, pour s'exercer et non pour la représentation, trois petits opéras, la Psyché de l'abbé de Voisenon, VAnacréon de Gentil-Bernard, eiLaiisus et Lydie de Yalladier. Enfin, à vingt ans, il faisait recevoir à l'Académie royale de musique son opéra à' Àlonzo et Cura. Les difficultés et les lenteurs qu'il lui fallut subir pour arriver à la représentation le tournèrent vers TOpéra-Comique oii il donna, en 1790, Euphrosine et Coradui ou le Tyran corrigé^ opéra-comique en trois actes et en vers dont les paroles sont d'Hoffmann. Cet ouvrage révéla le génie du musicien et fut le premier de ses succès. Le duo du deuxième acte : Gardez-vous de la jalousie., est un chef-d'œuvre d'expression. On sait que Grétry ne s'occupait g-uère que de sa musique; cependant voilà ce qu'il dit de ce duo dans ses Essais :

« Le duo d'Euphrosine est peut- être le plus beau morceau d'effet qiii existe. Je n'excepte même pas les beaux morceaux de Gluck. Ce duo est dramatique : c'est ainsi que Coradin furieux doit chanter; c'est ainsi qu'une femme dédaignée et d'un grand caractère doit s'exprimer; la mélodie en premier ressort n'était point ici de saison. Ce duo vous agite pendant toute sa durée; l'explosion qui est à la tin semble ouvrir le crâne des spectateurs avec la voûte du théâtre. »

L'air du médecin Alibour a eu aussi sa part de succès :

Quand le comte se met à table, De monseigneur j'observe l'appétit, Et selon qu'il est faible ou qu'il est indomptable, Je vois hausser ou baisser mon crédit.

La vogue qu'obtint Euphrosine et Coradin mit naturellement un terme aux lenteurs de l'Opéra, et Alonzo et Cora y fut représenté l'anjiée suivante (1791), mais sans succès. Méhul se releva en 1792 twecStratonice, une de ses plus heureuses productions, que rendirent surtout célèbre le fameux air : Versez toits vos chagrins dans le sein paternel, et un magnifique quatuor qui accusait largement l'originalité de Méhul.

C'est Méhul qui a écrit la musique du Chant du départ sur les paroles Spartiates de J . Ghénier :

La Victoire^ en chantant, nous ouvre la barrière.

Quels mâles accents 1 quelle inspiration noble et bien capable d'exciter les courages 1 Pourquoi faut-il que cette musique se soit trouvée associée à des pensées aussi fausses que ridicules et dont quelques beaux vers ne rachètent pas la sauvage violence ?

Méhul est encore l'auteur de la musique des chants suivants :

2'^ Hymne à la raison : Déesse et compagne du sage, dont les paroles sont d'Eusèbe Salverte.

C'est un beau choral à trois voix sans accompagnement, dont le caractère est religieux et qui, approprié à d'autres paroles, produisait beaucoup d'effet dans les grandes solennités.

3° Le Chant des victoires, paroles de Joseph Chénier.

4° Hymne sur la mort de Ferraud, paroles de Baour-Lormian, chanté à la Convention nationale, le 14 prairial an III, à la pompe funèbre en l'honneur de Ferraud.

5" Hymne des vingt-deux paroles de J. Chénier, chanté à la Convention nationale, le II vendémiaire an III.

6° Le chant du retour, hymne pour la paix, paroles de J. Chénier.

7° Hymne pour la fête des époux, 10 floréal, paroles de Ducis.

Composition charmante, accompagnée, comme tous ces hymnes destinés à être chantés en plein air, par des clarinettes, des cors et des bassons.

8° Chant pour l' anniversaire du 9 thermidor, paroles de J. Chénier.

Méhul fit jouer après Stratonice, Horatius Codés dont il n'est resté que l'ouverture ; le Jewie Sage et le Vieux Fou ; Doria^ qui ne réussirent pas ; Phrosine et Mélidor, jolie partition que fit tomber 1 insuffisance du libretto. hd.. Caverne, représentée àl'Opéra-Comique en 1795, eut bien moins de succès que la Caverne de Lesueur, jouée à Feydeau deux ans auparavant; puis, nous arrivons en 1797, à l'opéra intitulé : Le jeune Henri. Mais nous sommes au moment oii les passions révolutionnaires sont encore déchaînées et on fait jouer un rôle même à la musique. Les royalistes préparent un succès ; les républicains s'apprêtent à siffler. L'ouverture commence et excite un enthousiasme indescriptible. A peine est-elle terminée que le public la redemande et que l'orchestre la recommence bravement. Le rideau se lève ensuite : aussitôt les sifflets éclatent avec les cris A bas le tyran; car il s'agissait d'un épisode de la jeunesse d'Henri IV; il fut impossible

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de continuer la pièce. On baissa le rideau, mais on redemanda l'ouverture une troisième fois, et ce fut à coup sûr un des plus beaux triomphes que jamais compositeur ait obtenus. On sait que par la suite on fît pendant longtemps exécuter ce magnifique morceau à rOpéra-Comique comme intermède musical entre deux pièces.

Cette Ouverture du jeune Henri est d'une perfection achevée. L'auteur a su grouper, autour d'une fanfare de chasse, des déveluppcments si intéressants, des effets de^rhytlime si heureux dans les accompagnements, et donner à l'orchestre une sonorité si franche et si variée qu'elle est restée un modèle du genre. Récemment encore, dans le festival qui a eu lieu à l'occasion de l'Exposition universelle de 1867, quatre mille exécutants l'ont fait entendre sous la direction de M. Georges Hainl, devant un auditoire de quinze mille personnes; la vieiUe ouverture est sortie triomphante de cette épreuve.

Ce n'était pas la première fois que les émotions de la politique entravaient l'œuvre de Méhul. L'opéra à' Adrien, qui ne devait être représenté que sous le Consulat, en 1799, avait été composé et reçu, même avant Horatius Codés, auquel il emprunta plus tard son ouverture ; mais il avait été déjà arrêté plusieurs fois au moment d'être joué; et, poursuivi par une mauvaise chance, il fut encore interdit, parla suite, à chaque reprise qu'on en voulut faire , sous plusieurs gouvernements.

Adrien était une pièce à grand spectacle. L'Empereur romain recevait dans Antioche les honneurs du triomphe. On crut reconnaître, attelés à son char, des chevaux qui avaient appartenu à la reine ^larie- Antoinette. Les pauvres bêtes furent huées comme des ci-devant. Le peintre David déclara même qu'il mettrait le feu à l'Opéra plutôt que d'y voir triompher des rois. En présence de telles manifestations, l'opéra di Adrien, quoique renfermant de grandes beautés, fut sacrifié.

Le Timoléon de Joseph Chénier fut représenté avec une ouverture de jNIéhul et des chœurs qui furent très-goûtés. C'était la première fois depuis Esther et Athalie que la musique apportait son concours à la tragédie.

Pendant les deux années qui suivirent, nous voyons Méhul tout occupé de l'organisation du Conservatoire dont il av^it été nommé inspecteur avec Gossec et Martini. L'élévation de ses idées, la droiture de son caractère, la bonté de ses sentiments, exercèrent dans cet établissement une influence très-utile. Il recommença bientôt à travailler pour le théâtre et fit représenter à l'Opéra-Comique Ariodant, drame lyrique en trois actes sur les paroles d'Hoffmann, le 11 octobre (1799). Le sujet en a été pris dans V Orlando furioso deTArioste. L'opéra de

272 LES MUSICIENS CÉLÉURES.

Montano et Stèplianic de Berton avait déjà offert au public de& situations analogues, et cette coïncidence nuisit au succès d'Ariodant. Toutefois aucun morceau de Berton n'a eu la popularité de la romance : Femme sensible, ente?ids-fu le ramage. Le duo d'Ariodant et dîna est aussi fort beau : Dissipons ce sombre nuage, comme aussi luir de Dalinde : Calmez, calmez celle colère. C'était l'opéra de prédilection du maître. Sous le rapport du style et de l'emploi des instruments,, c'est une œuvre parfaite. Bion, faible libretto d'Hoffmann, n'inspira à Méhul (1800) qu'une faible musique. Epicure ne réussit pas davantage, bien que Méhul s'y fût associé à Cherubini. Le duo : Ah! mon ami, de notre asile, qui est le meilleur morceau, ne fut pas attribué au premier.

Ici se place une évolution toute de circonstance dans la manière de Méhul. Les Bouffes-Italiens étaient venus s'établir au théâtre de la rue Chantereine et y avaient obtenu de grands succès avec la musique -vive etga'e de leurs maîtres, Pergolèse, Paisiello, Cimarosa, Traetta, Piccinni, Gugliclmi. Le Premier Consul déclarait hautement son goût pour la mu>ique italienne. Méhul comprit vite les procédés au moyen desquels les maîtres italiens produisaient leurs effets comiques. Autant pour se mesurer avec eux sur leur propre terrain que pour satisfaire au goût du moment, il écrivit en secret la partition de \ Irato et la fit représenter sous un nom supposé. Le public tomba dans le piège. Le succès fut donc complet. Méhul lit graver la partition et en offrit la dédicace au Premier Consul qui l'accepta, h' Irato ou l'Emporté, dont les pan.les sont de MarsoUier, fut représenté à l'Opéra- Comique le 17 février 1801. Tout en traitant un genre qui ne lui était pas familier, Méhul n'a pas fait un pastiche, mais bien une bouffonnerie musicale dans le goût français. Le quatuor de Y Irato est resté célèbre.

De 1802 à 1806 Méhul fit jouer successivement Une Folie qui réussit, le Trésor supposé, Juanna, l'Heureux malgré lui, Héléna, Gabrielle d'Estrées. Uthal, belle composition sur un poëme ossianique, oii Mehul put déployer plus d'ampleur et d'énergie que dans ses partilions légères, ebtint un assez beau succès. La plus jolie critique en fut faite par Grétry, qui, n'entendant que des parties d'alto et pas de premiers violons, répondit à Méhul qui lui demandait son opinion : u Je donnerais volontiers dix écus pour entendre une chanterelle. » Les Aveugles de Tolède, représentés en 180G, obtinrent aussi un certain succès, à cause de la belle ouverture qu'on joue encore, d'un joli duo qu'on ne chante plus et d'une allure un peu espagnole.

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Méhul rentra tout à fait dans le genre qui lui était propre et oii il excellait en écrivant l'opéra de Joseph, son chef-d'œuvre et assurément l'un des meilleurs ouvrages qui aient paru sur la scène. Baour- Lormian avait fait une tragédie de Joseph qui était tombée assez vite, parce que l'auteur avait eu la maladroite pensée d'introduire au milieu de ces scènes patriarcales une intrigue amoureuse. Alexandre Duval ne commit pas cette erreur. Son style est sans doute bien emphatique et son dialogue fort lourd, mais les situations sont restées aussi touchantes que dans le récit biblique. Les personnages ne sont pas trop idéalisés; ils ont conservé du naturel; ils parlent et ils \ivent. L'auteur du livret nous a fait grâce de la couleur locale dont on abuse tant aujourd'hui. Cette recherche des détails, fort hypothétique dans un sujet ancien, fait perdre aux sentiments naturels la plus grande partie de leur force et enlève à l'action de la musique sur la partie élevée de l'âme ce qu'elle donne à la curiosité et à des impressions d'un ordre secondaire. Un style grandiose et sévère, une orchestration d'une pureté et d'une limpidité incomparables, une expression forte et soutenue, telles sont les qualités qui placent au plus haut rang la partition de Joseph. Nous donnerons ailleurs, dans notre Histoire des Opéras^ une analyse détaiUée de tous ces beaux ouvrages ; ici nous nous bornerons à dire qu'après soixante ans, rien n'a vieilli dans cette œuvre, parce que l'auteur n'a fait aucune concession à la mode du temps, parce qu'il a eu en vue les principes immuables de la beauté : la pensée juste, l'expression vraie et à leur service les moyens artistiques les plus parfaits qu'il a pu imaginer.

Méhul a emprunté à un mode antique devenu le huitième ton du plain-chant, l'hypomixolydien, le thème principal de son ouverture et de plusieurs chœurs, ce qui donne à l'ensemble de l'œuvre un caractère particulier de religion, de vénérable antiquité. Tout le monde connaît l'air : Vainement Pharaon dans sa reco?i7iaissa?2ce, oh. se trouve cette phrase émue : Champs paternels ! Hébron, douce vallée! et cette romance d'une sensibilité pénétrante : A peine au sortir de r enfance, et le duo pathétique de Jacob et de Benjamin : 0 toi, le digne apjpui dun père ; qu'on lise et qu'on relise lair de Siméon, les rentrées du chœur des frères, la romance de Benjamin : Ah! lorsque la mort trop cruelle enleva ce fils éze/z-(7zwe, le finale du premier acte dans lequel les émotions diverses de Joseph à la vue de ses frères sont exprimées avec une vérité si saisissante que jamais la psychologie musicale n'a été poussée plus loin. A l'indignation la plus légitime, on voit peu à peu succéder la sérénité dans cette behe âme de Joseph. Il

faudrait tout citer. Terminons en rappelant le chœur si puissant : Dieu (£ Israël, père de la nature, et celui des jeunes filles de Meraphis : Aux accents de notre harmonie.

L'opéra de Joseph, conception un peu trop forte encore pour les amateurs français de ce temps, a fait triomphalement son tour d'Allemagne, a^ant d'être admiré chez nous comme il méritait de l'être. Joseph fut représenté à Feydeau le 17 février 1 807.

Après Joseph, ^lé\i\\\ composa la musique de deux ballets : Le Retour d'Ulysse et Persée et Andromède. Il laissa passer ensuite le grand succès des deux opéras de Spontini, la Vestale eiFernand Cortez. Il donna les Awazones à l'Opéra en 1812; cette partition ne put se soutenir. Il écrivit plusieurs symphonies qui furent exécutées dans les exercices du Conservatoire, compositions froides qui firent assister le public au déclin pour ainsi dire définitif d'un grand maître. Le Prince troubadour représenté à lOpéra-Comique en 1813 ne fut pas plus heureux. Méhul se releva encore dans la Journée aux aventures, succès qui le consola un moment. Heureusement qu'il ne vit pas la froideur avec laquelle fut accueilli quelques années après sa mort son dernier opéra de Valeiitine de Milan.

Méhul souffrait depuis plusieurs années d'une affection de poitrine qui le rendait mélancolique et l'obligeait à rechercher la solitude. Il avait acheté une petite maison près de Paris, et il cultivait avec beaucoup de sollicitude les fleurs de son jardin.

M. Quatremère de Quincy dans l'éloge qu'il prononça à l'Institut s'écrie à ce sujet : « Situation déplorable, dont l'effet le plus fâcheux est que l'affaiblissement des facultés morales n'accompagne pas toujours celui des facultés physiques, et que l'âme encore debout dans la chute de ses organes, semble présider à leur destruction. »

Méhul fut bientôt assez gravement malade pour être obligé de se rendre sous le ciel plus clément des îles dHyères. Dans plusieurs villes qu'il traversa, et tout spécialement à Marseille, les dilettantes lui firent des ovations. Arrivé à Hyères, il regretta Paris, ses élèves, ses amis, ses collègues de l'Institut qui l'avaient élu en 1796 dans la section de composition musicale de la classe des beaux-arts. Il était à Hyères depuis moins d'un mois que déjà il écrivait à un dases amis : <( Pour un peu de soleil, j'ai rompu toutes mes habitudes, je me suis « privé de tous mes amis et me trouve seul, au bout du monde, dans (( une auberge, entouré de gens dont je puis à peine entendre le lan- « gage. » Il semble que nous voyions Ovide chez les Sarmates, s'écriant : Barharus hic ego sum quia non intelligor ulli. « L'air