I PRÉFACE

humaine dut s'assouplir aux modulations nouvelles que l'art harmonique inventait chaque jour. Des écoles de chant se formèrent, et de Naples, de A'enise et de Rome sortirent les meilleurs chanteurs de l'Europe.

C'est à partir de ce temps que notre livre présente dans l'ordre chronologique l'histoire des musiciens compositeurs et \irtuoses dont la renommée a eu le plus d'éclat et qui ont le mieux contribué aux progrès de l'art musical. Tout en adoptant la forme biographique etépisodique, nous avons fait ressortir les qualités varices de leur génie, le caractère particulier de leurs œuvres, et nous avons rattaché ces figures, la plupart intéressantes, à l'histoire générale, lorsque les circonstances s'y sont prêtées.

Comme ce volume est spécialement destiné aux personnes de goût et aux amateurs sérieux des arts, beaucoup plus qu'à un public frivole et avide d'anecdotes plus ou moins apocryphes, nous avons écarté avec soin tout ce qui, dans la vie privée de ces grands artistes, pouvait offenser les bonnes mœurs ou blesser la juste susceptibilité de nos lecteurs.

D'ailleurs, quand bien même la prudence ne nous y aurait pas engagé, notre goût personnel nous aurait fait rejeter dans l'ombre tout ce qui était de nature à abaisser l'art que nous cultivons et que ce livre a pour objet de faire estimer, admirer et aimer. D'un autre côté, l'existence du compositeur diffère beaucoup de celle des artistes qui interprètent leurs ouvrages. L'histoire est là qui le prouvera.

Parmi ces musiciens, on en rencontrera d'une importance moindre. Nous avons fait cette concession à la célébrité qu'ont obtenue en leur temps, ou que possèdent de nos jours, des artistes doués d'ailleurs d'un talent incontestable. Les morts ne peuvent plus s'enorgueillir de cet honneur posthume, et les vivants puiseront dans le voisinage d'une si noble compagnie les plus puissants motifs d'émulation.

Il résultera de cette suite chronologique quatre divisions morales qui se trouvent singulièrement d'accord avec elle ; les raisons en seront exposées naturellement en leur place. Toutefois on peut faire remarquer dès à présent que, dans la première période, la musique conserve un caractère scolastique depuis Palestrina jusqu'à Sébastien Bach ; que les grandes figures de Haydn, de Mozart et de Beethoven remplissent la deuxième période. Les éléments de la composition idéale sont inventés, fixés et développés dans les œuvres impérissables de ces maîtres. Méhul et Cherubini sont les derniers représentants de ce cycle glorieux.

Le génie de Rossini ouvre alors une nouvel'e carrière à l'inspiration musicale. L'épanouissement des formes mélodiques est complet, et la liberté dans l'emploi des genres donne lieu à la plus gracieuse variété et à une grande richesse de combinaisons.

Weber et Meyerbeer ouvrent la quatrième et dernière période sous l'influence du romantisme; les compositeurs recherchent le pittoresque, la couleur locale, et les fortes impressions qui viennent enrichir de nouveaux effets un art déjà très-avancé.