PREFACE. VII

Oïl voit que cet ordre chronologique est encore celui qui se prête plus que toute autre division à l'intelligence des destinées de l'art musical. Pendant trois siècles et demi, on en suit facilement les vicissitudes, les progrès, les transformations.

Écrire la vie des musiciens célèbres, c'est faire l'histoire de l'art luimôme, puisque leur vie est presque toujours dans leurs œuvres.

En présence des monuments qu'ils nous ont laissés de leur génie, à quoi bon entrer dans une discussion sur la nature de la musique, sur ce qu'on doit attendre d'elle au point de vue social ou religieux. Nous dirons encore moins quelle école a nos préférences, si nous sommes gluckiste ou piccinniste, si nous préférons même la musique d'hier à celle d'après-demain? Ce sont autant de mots en l'air, les faits parleront d'euxmêmes.

Nous croyons seulement que la plus utile et la meilleure manière d'être de son temps, c'est encore d'étudier les œuvres du passé.

Quels que soient les éloges que nous donnions à des maîtres anciens, nous savons bien que tout n'est pas à imiter dans leurs œuvres, et nous sommes loin de recommander les pastiches et l'emploi des formes archaïques ; les compositeurs sauront bien faire la part à ce qu'il y a d'impérissable dans leurs ouvrages et à ces accessoires de la mode, à ces ornements de convention et de circonstance, qui sont descendus au tombeau avec leur génération. D'ailleurs la force vitale est toujours là; et on ne refait pas le passé. L'esprit humain avance en spirale, a dit Gœthe ; mais enfin, il avance toujours.

Quelque développé que soit ce hvre, ou plutôt en raison même de la quantité d'objets qu'il renferme, il ne saurait offrir qu'un coup d'œil d'ensemble sur les œuvres dramatiques de ces musiciens célèbres. L'analyse musicale de ces ouvrages, et tous les détails qui se rattachent à leur valeur littéraire et à leur représentation publique, restaient en dehors du plan de ces études biographiques. On pourra les trouver traités in extenso dans le Dictionnaire lyrique ou Histoire des opéras, que j'ai entrepris avec le concours de M. Pierre Larousse et qui est en voie de publication.

Cinq virtuoses seulement ont trouvé place dans notre collection : Viotti, Paganini, Chopin, Liszt et Thalberg. Trois d'entre eux devaient dans tous les cas y figurer comme compositeurs ; les deux autres ont jeté un si grand éclat dans le monde par le prestige de leur exécution et l'originalité de leur talent, que le lecteur aurait été surpris de ne pas trouver dans ce livre quelques renseignements sur leur vie accidentée.

Il nous reste un mot à dire des portraits qui animent cette galerie. Nous avons recherché avant tout la parfaite authenticité du modèle proposé à l'habileté de nos graveurs ; aucune peine, aucun sacrifice ne nous ont arrêté. Il a fallu faire venir plusieurs de ces portraits de Naples, de Berlin, de Rome ; d'autres très-rares nous ont été confiés par leurs heu-

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reux propriétaires. On sait que le département des Estampes à la Bibliothèque Impériale possède la plus magnifique collection de portraits de TEurope. En facilitant nos recherches, M. le vicomte Henri Delaborde, conservateur sous-directeur, nous a rendu un service pour lequel nous lui témoignons ici toute notre reconnaissance. Le soleil lui-même est venu à notre aide. Sans lui, nous aurait-il été possible d'offrir à nos lecteurs un aussi bon portrait de Gluck et cette intéressante composition qui nous reporte aux débuts de Mozart à la cour de France en 1764?

Que ce livre soit utile aux personnes qui s'occupent de musique, nous avons des raisons d'autant meilleures de le croire que ces études n'ont pas été entreprises sans profit pour nous-raême ; mais aura-t-il une portée plus haute? En retirera-t-on quelque enseignement moral? Oui sans doute, d'une manière générale, puisque l'admiration qu'on ressent pour les belles choses est déjà comme une participation à ces belles choses elles-mêmes. Mais le lecteur pourra en outre recueiUir de l'ensemble quelques bonnes impressions d'une autre nature. En effet, dans aucun art l'influence des sentiments intimes sur les œuvres de l'imagination n'est plus grande. Il est bien rare qu'on remarque chez les grands compositeurs le désaccord que l'on constate trop fréquemment chez les autres artistes entre leurs œuvres et leur caractère. Pourquoi ? Parce que la musique n'est pas un art d'imitation. Elle procède de l'impression, de l'improvisation et de la sensibilité; c'est une'émanation plus directe de l'àme humaine. On ne pourrait concevoir un Mozart froid, sec, égoïste, pas plus qu'un Haydn atrabilaire et dénué de bienveillance. Schubert et Sébastien Bach étaient les meilleurs des hommes ; Palestrina, AUegri, Marcello, Lalande, Cimarosa, Zingarelli, Lesueur, Méhul, Spontini avaient des sentiments élevés et religieux. Piccinni, Monsigny, Grétry, Dalayrac, Boiedieu étaient doux, sensibles, obligeants. L'alliance de ces qualités avec le génie ou un talent supérieur est d'un bon exemple. Ce spectacle a quelque chose de bienfaisant. Il fait un peu d'honneur à l'humanité et à l'art que nous professons. Il les relève et les console tous deux de bien des défaillances.

Tournons, en finissant, nos regards vers l'avenir, non pas pour y saluer quelque doctrine nouvelle, émancipatrice des règles éternelles du beau, mais pour en attendre encore des œuvres vraiment inspirées qui arrêtent le goût public sur deux pentes opposées, conduisant l'une à la dégradation, l'autre à la confusion. Gardons-nous du doute et du découragement. Acceptons la lutte, sachant bien qu'il n'y aura jamais ni paix ni trêve autour du palladium de l'art. Les portes du temple qui le renferme ne sont pas comme celles du temple de Janus dans la vieille Rome ; elles restent toujours ouvertes.