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comique en trois actes, joué en 1820, et Emma, ou la Promesse im^ prudente, opéra-comique en trois actes dont les paroles sont de Planard et qui fut représenté à Feydeau le 17 juillet 1821.

Dans cette phase initiale de son talent à laquelle appartiennent, outre les productions citées plus haut, Leicester^ trois actes (1822), la Neige, quatre actes (1823), le Concert à la cour, un acte (1824), Léocadie, trois actes (1824), le Maçon, trois actes (1825), le Timide, un acte (1826), Fiorella, trois actes (1826), M. Auber avait obtenu la célébrité ; il conquit la gloire avec la Muette de Portici, opéra en cinq actes qui fut représenté le 29 février 1828 sur la scène de l'Académie royale de musique.

Ce chef-d'œuvre lyrique est, d'un commun aveu, le chef-d'œuvre du compositeur. Le livret, écrit par Scribe et Germain Delavigne, a, comme on sait, pour sujet l'élévation et la chute de Masaniello; mais l'introduction au théâtre et dans un opéra d'une jeune fille muette a été une inspiration aussi heureuse qu'elle était hardie. La partition de la Muette est d'une richesse extrême. Airs, duos, prières, cavatines, barcarolles, chœurs, airs de danse, orchestration, tout a du caractère et est du plus grand effet. Par un tour de force qui est un des mérites les plus singuliers de cet opéra, quoique ce soit celui peut-être qu'on remarque le moins, la langue musicale exprime ici avec une précision admirable les sentiments que la pauvre Fénella ne peut rendre que par ses gestes. L'ouverture est originale et brillante. Pour ne citer que les morceaux caractéristiques, nous rappellerons le chœur : 0 Dieu puissant , Dieu tutélaire ; la barcaroUe si populaire : Amis, la matinée est belle; le duo où se trouve la phrase rhythmée sifièrement : Amour sacré de lapatrie ; la scène du Marché où la mélodie abonde, et qui est sémillante d'entrain, de gaieté, de mouvement ; c'est une fête pour l'oreille : signalons encore la belle prière extraite d'une messe du compositeur, la cavatine dite du sommeil : Du pauvre, seul ami fidèle, qui fut une occasion de triomphe pour Nourrit et Poultier; l'air du quatrième acte : Arbitre d'une vie, ohdJïié'^MW"' Damoreau, et si dignement interprété naguère par M""" Vendenheuvel-Duprez ; enfin la barcarolle : Voyez du haut de ces rivages.

La variété du rhythme, l'originalité de l'harmonie, la vivacité constante et toute française de l'expression, sont les qualités principales qui distinguent cette œuvre. Il n'y a pas non plus d'opéra qui renferme des airs de ballet plus gracieux et plus entraînants, si ce n'est celui de Guillaume Tell.

36i LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

Après cet ouvrage dont, au bout de près de quarante ans, le succès n'est pas encore épuisé, M. Auber revint à l'Opéra- Comique et y donna la Fiancée^ trois actes, dont Scribe, son collaborateur assidu depuis Leicester^ avait encore écrit le livret (10 janvier 1829). La donnée scabreuse du sujet n'empêcha pas la pièce d'être bien accueillie, tîTâce à la partition qui fourmille de motifs heureux d'une inspiration fraîche et vraie.

Le populaire s'est emparé de suite des motifs à sa portée : des couplets Que de mal^ de tourments ! du duo : Entendez-vous^ c'est le tambour , du chœur de la patrouille : Garde à vous ! avançons en silence , de la tyrolienne : Montagnard ou berger ; mais il y a aussi des morceaux ravissants pour les gens d'un goût plus difficile, entre autres le canon : Où trouver le bonheur? le chœur d'introduction : Travaillons, mesdemoiselles^ et la romance : Aux jours heureux que mon cœur se rappelle.

Que n'a-t-on pas dit sur la collaboration de Scribe et de M. Auber? Loin de partager l'opinion généralement adoptée, j'ai toujours remarqué au contraire le plus complet désaccord dans leurs facultés, dans leur manière de sentir et d'exprimer leurs idées. Autantle musicien est gracieux, élégant, original, distingué dans les moindres détails, autant le librettiste est commun, bourgeois dans le sens abaissé du mot, dépourvu de toute fraîcheur dans les idées et dans les sentiments. Chaque reprise de leurs anciens ouvrages fait ressortir le contraste entre la musique et le livret ; il est rare que le dernier soit encore supportable, l'autre est toujours entendue avec plaisir.

« A Paris, à Londres, à Milan, à Vienne, àlrkoustk, dans les capitales, dans les bourgades, partout oii se parlent les langues d'Europe et 011 deux planches sont posées sur deux tréteaux, on joue du Scribe. Il ne faut aucun génie aux acteurs, aucune culture littéraire dans le pubhc, point de machines, peu de costumes, et c'est vite avalé. Il a d'ailleurs une certaine invention scénique, vulgaire, mais parfois d'un mouvement assez vif. Sa vogue, après quarante ans, ne semble pas épuisée; Scribe était à la mesure du monde moderne, et le monde moderne est à la mesure de Scribe pour longtemps. Son principal talent, très-remarque au temps de ses débuts, était de présenter et de faire accepter des situations hardies. Il a si bien dompté la vergogne du parterre, que plus rien n'est hardi maintenant. »

Il y a beaucoup de vrai dans cette boutade de M. Louis Veuillot. Au point de vue delà morale et de l'histoire, Scribe prenait véritablement des coudées trop franches. Nous ajouterons que l'élévation des senti-

AUBER. 36b

ments et que l'inspiration poétique lai font défaut, à moins qu'il n'arrange ou ne dérange l'œuvre d'autrui. Quand, dans un livret d'opéra, il ne reste que l'esprit, ingrédient qui rancit et se démode vite, la pièce ne tarde pas à devenir insipide, et nous n'hésitons pas à dire que la musique de M. x\uber, associée à unpoëme de Scribe, nous retrace l'image d'une jeune femme vive et gracieuse, donnant le bras à un vieux muscadin portant toupet et râtelier.

De 1820 à 1830, les compositions de M. Auber se font surtout remarquer par la simplicité de la conception, la naïveté de la mélodie : la Bergère châtelaine, le Maçon et la Fiancée sont les principaux types de cette première manière dont M. Auber se dégage tout à coup dans la Muette.

Pendant la décade suivante (1830-1840), les œuvres du maître se distinguent par la variété des effets, la science des combinaisons du rhythme, la finesse des détails de l'orchestration, une harmonie piquante et originale, le brio, la verve spirituelle. C'est Fra Diavolo ou l Hôtellerie de Terracine, opéra-comique en trois actes (8 janvier 1830) qui inaugure cette seconde manière. Le livret est un des plus divertissants de Scribe, et la partition une des meilleures de M. Auber. Le temps n'a pas défraîchi ces mélodies vieilles de trente ans, et c'est là assurément le signe d'une véritable originalité. A côté de la ronde : Voyez sur cette roche, et de la barcarolle : A(/?iès la jouvencelle, qui sont des motifs charmants, les couplets de l'Anglais au premier acte, et le trio ciui ouvre le second appartiennent à la haute comédie musicale. Le chœur de Pâques fleuries est aussi d'un excellent effet.

Le Dieu et la Baijadère, opéra-ballet en trois actes représenté à l'Académie royale de musique le 13 octobre 1830, contient une ouverture qui est une des jolies pièces instrumentales du compositeur. Les morceaux les plus remarqués ont été le petit duo pour ténor et soprano : Alix bords heureux du Gange chanté par Nourrit et M""' Damoreau. Cet ouvrage resté au répertoire fut à l'origine une occasion de triomphe pour M'" Taglioni qui y fit admirer sa légèreté et ses grâces décentes.

L'année suivante, M. Auber collaborait, lui neuvième, à la partition de la Marquise de Brinvilliers, drame lyrique en trois actes. Dans cette sorte de tournoi où il avait pour concurrents Batton, Berton, Blangini, Boieldieu, Garafa, Cherubini, Hérold et Paër, on peut dire que l'honneur du succès lui revint. L'œuvre collective lui doit un des meilleurs duos scéniques qu'il ait écrits. Mais i 'histoire de la célèbre empoisonneuse, quelque défigurée qu'elle eût été par Scribe et

Castil-Blaze, était trop odieuse pour être facilement mise en musique, et d'un autre côté l'ouvrage ne trouva pas dans la troupe alors fort médiocre de rOpéra-Comique des interprètes suffisants.

Le Pliiltre^ opéra en deux actes, représenté à l'Académie royale de musiquele 13 octobre 1831, n'est, comme livret, qu'une bluette assez mince qui paraît déplacée sur notre première scène lyrique. Le faible intérêt du sujetne réclame pas le déploiement des chœurs du Grand Opéra et la solennité de son orchestre. Mais la partition ne laisse pas que de porter l'empreinte des qualités qui distinguent toutes les œuvres du compositeur.

Le véritable cadre qui con\ient à cet ouvrage est celui du théâtre de rOpéra-Comique. C'est là, et non point à l'Opéra, qu'on peut entendre avec plaisir l'air du Charlatan : Approchez tous, venez m entendre ; celui de :

Je suis sergent,

Brave et galant, Et je mène tambour battant El l'amour et le sentiment ;

ainsi que la barcarolle en duettino : Je suis riche, vous êtes belle.

La nécessité de faire un choix au milieu de tant de richesses nous oblige à passer rapidement sur le Serment, trois actes (1832) ; Gustave III, cinq actes (1833) ; Lestocq, trois actes (1834) ; le Cheval de bronze, trois actes (183o) ; Actéon, un acte (^836); les Chaperons blancs, trois actes (J836).

V Ambassadrice (trois actes, 183Ô), doit cependant nous arrêter un moment. C'estun bijou que cette partition. L'enjouement, la tendresse, un peu de marivaudage, la musique exprime tout cela avec une mesure et un tact exquis. L'air d'Henriette, celui du Directeur, le duo si expressif: Oui, cest moi qui viens ici, madame r ambassadrice, l'air de Charlotte, au dernier acte : Que ces murs coquets, ont assuré par le charme de leurs mélodies le succès de cet ouvrage dans le monde entier.

Le Domino noir, opéra-comique en trois actes, joué le 2 décembre 1837, marque le point culminant du talent de M. Auber dans sa seconde manière. Le scénario écrit par Scribe est des plus compliqués, et ne manque pas d'intérêt en dépit des invraisemblances qui y abondent. La partition est la plus originale qu'ait composée le maître. Nulle part il ne s'est plus abandonné à sa fantaisie charmante et à sa grâce mélodique. Les deux romances Le trouble et la frayeur et Amour, viens finir mon supplice sont d'une sua\ité et d'une distinc-

tion enchanteresses ; les couplets Une fée^ un bon anrje ont les mêmes qualités. Ceux de dame Brigitte: S'il est sur lerre, ont de la rondeur et de l'entrain, l'interrogatoire d'Inésille : D'où venez-vous, ma chère, beaucoup d'ingénuité ; le grand air et les couplets syllabiques : Ah ! quelle nuit! peignent avec bonheur les émotions de l'imprudente abbesse. Le cantique avec chœurs : Heureux gui ne respire^ est de nature à désarmer les esprits timorés qui seraient tentés de reprocher aux auteurs d'avoir traité avec trop de légèreté les choses saintes. L'emploi que M. Auber a fait desrb;jthmes de la musique espagnole donne à l'ensemble delà partition une couleur locale fort bien appropriée au sujet.

Cette série de compositions qui se continue par le Lac des fées, cinq actes (1839), Zanetta, trois actes (1840), les Diamants de la couronne^ trois actes (1841) et le Duc cVOlonne, trois actes (1842), avait placé M. Auber au premier rang- des maîtres de la musique piquante, gracieuse et spirituelle, quand l'inspiration de l'artiste s'ouvrit tout à coup des horizons nouveaux. La troisième évolution d'un génie qui paraissait avoir atteint sa forme définitive date de la représentation de la Part du Diable, opéra-comique en trois actes (16 janvier 1843). Cette partition découvre des trésors d'émotion réelle, de sensibilité vraie et, pour tout dire, de passion, qu'on n'avait pas soupçonnés jusque-là chez l'ingénieux et brillant auteur de Fra Diavolo et du Domino noir. Cette troisième phase de la carrière de M. Auber n'est pas celle qui lui a procuré le moins d'admirateurs.

Scribe s'est souvenu, en écrivant le poëme de \^^Part du Diable, de l'histoire singulière du chanteur Broschi Farinelli qui devint le favori et presque le premier ministre de Philippe V d'Espagne. Si le poëme est assez médiocre, la musique a obtenu un grand et durable succès, prélude de ceux que devait rencontrer M. Auber dans la voie nouvelle qu'il inaugurait. Une ouverture déhcieuse con sordini, l'air de ténor au premier acte : Ccst elle gui chaque jour, le thème principal dont la répétition donne tant de caractère à la pièce : Ferme ta paupière, dors. înon pauvre en fant , les couplets de Carlo, l'excellente fanfare de la chasse, tout cela renferme des idées originales. En outre, l'ouvrage a une teinte générale de mélancolie douce qu'on ne trouve pas, nous le répétons, dans les précédentes œuvres du compositeur. La Sirène {^ actes, 1844) et la Barcarollei^à actes, 1845) appartiennent au même sentiment musical que la Part du Diable. Mais c'est dans Haydée, drame lyrique en trois actes, représenté à l'Opéra-Comique le 28 décembre 1847, que le talent rajeuni du chef de l'École

française arrive à sa plus grande hauteur. Par bonheur, le livret ici n'était pas ingrat. Scribe avait arrangé des situations émouvantes sur une donnée assez neuve et originale. Il n'en fallut pas plus au musicien pour écrire une de ses plus riches partitions. L'effet général en est dramatique et parfaitement approprié à la nature du sujet. L'inspiration y circule abondamment; l'instrumentation est colorée, toujours élégante, et l'harmonie ne manque ni de nouveauté ni d'effet. Après l'ouverture dans laquelle on remarque un charmant solo de hautbois, des morceaux assez peu développés mais d'un intérêt mélodique soutenu se succèdent pendant tout le premier acte. La chanson : Enfants de la noble Venise^ esténergiquement rhythmée. Les couplets chantés par Haydée :// rf/^^if'«5a no6/e/7a/;7V, sont d'unegrâce exquise. Quant à la romance de basse, A la voix séduisante^ au regard virginal^ la déclamation en est vraie et la mélodie d'une rare distinction. Roger, qui a créé le rôle de Lorédan, déployait un talent d'expression admirable dans la scène du rêve, si riche de détails et si puissamment dramatique. Les morceaux les plus saillants du second acte sont l'air de Rafaela qui reproduit le solo de hautbois de l'ouverture, et la charmante barcaroUe : Cest la corvette^ chantée par Haydée avec accompagnement du chœur de matelots. Le troisième acte offre encore deux bons duos et une jolie barcarolle. Le grand duo de Lorédan et de Malipieri : Je sais le débat qui s'agite, est assurément un morceau inspiré d'un bout à l'autre.

M. Auber fut bien moins heureux dans V Enfant prodigue (o actes, 1850) eXdans Zcr Une ou la Corbeille d'oranges (3 actes, 1851), deux opéras joués à l'Académie nationale de musique. On aurait pu tirer un bien meilleur parti de la parabole évangélique, M. Auber réussit toutefois à broder sur ce canevas des mélodies, sinon tout à l'ait scéniques, du moins élégantes et ingénieuses. Quant à Zerlifie, les auteurs paraissent ne s'être proposé que de faire valoir la magnitique vocalisation de M"" Alboni.

Le fécond compositeur revint alors au théâtre accoutumé de ses succès avec Marco Spada, trois actes (1832), où l'on n'a guère remarqué que la romance : Fille de la montagne^ et avec Jenny Bell (18o.^) aussi en trois actes. Cette dernière œuvre, dont le sujet rappelle celui de Y Ambassadrice, a fourni à M. Auber l'occasion d'écrire sa partition la plus travaillée et la plus riche en combinaisons.

L'année suivante (1836), Scribe, oubliant que des situations scabreuses et fort délicates dans un livre risquent d'être impossibles à la scène, eut la malencontreuse idée de tirer un opéra-comique du ce-

lèbre roman de l'abbé Prévost. Plus d'une fois déjà la collaboration du peu scrupuleux vaudevilliste avait nui au succès du compositeur. L'étrange livret de Manon Lescaut aurait été sauvé, s'il eût pu l'être, par la musique de M. Auber qui ne se montre point ici inférieur à luimême, comme le prouve dans la dernière scène l'expressive symphonie dramatique qui accompagne la mort de Manon et le désespoir de Desgrieux.Les couplets de la belle Bourbonnaise, connus sous le nom de V Eclat de rire^ ont été chantés à belles dents par toutes les jeunes divas; après M""" Gabel, M"' Patti ; après celle-ci, une autre suivra. . Parvenu à l'âge oii tant d'autres se reposent, M. Auber ne semble pas connaître les glaces de la vieillesse, et ses plus récentes productions témoignent d'une longévité intellectuelle tout à fait admirable. Le public conserve d'invariables sympathies à l'homme dont les compositions l'enchantent depuis plus d'un demi-siècle.

La Circassienne, opéra-comique en trois actes (2 février 1861), est le dernier ouvrage auquel Scribe ait mis la main. Espérons que M. x\uber n'en a plus en portefeuille. Le poëme est l'un des plus absurdes qu'on ait représentés sur la scène ; mais la partition renferme de jolis morceaux, entre autres le chœur : Bravo! Bravo! \e chœur des cdalisques, d'un sentiment très-vaporeux, et les couplets du peintre Lanskoï, dont le refrain est : Voilà ce qu'il faut faire. Il y a dans la pièce un rôle d'officier russe déguisé en femme, dont M. Montaubrv seul a pu se tirer victorieusement grâce à son physique et à ses notes de tête.

La Fiancée duroi de Garbe (1864), opéra-comique dont le sujet est emprunté au conte de La Fontaine, clôt la liste des ouvrages de M. Auber représentés jusqu'à ce jour. Rappelons, pour ne rien publier, qu'il a fait avec Hérold Vendôme en Espagne., un acte joué à rOpéra pour le retour du duc d'Angoulême, après la campagne du Trocadéro (1823), et avec Boieldieu, les Trois Genres, encore un acte de circonstance pour l'ouverture du théâtre de l'Odcon 1824).

En attendant le suffrage de la postérité, l'illustre auteur de tant de chefs-d'œuvre lyriques a obtenu des contemporains les distinctions les plus hautes et les plus précieuses, quand elles sont méritées. Il est membre de l'Institut, commandeur de la Légion d'honneur, et il a succédé à Cherubini comme directeur du Conservatoire. M. Aubei paraît jouir d'une santé parfaite. Il préside assidûment à tous les exercices généraux et concours des élèves ; il se fait un devoir d'assister aux 'Cérémonies officielles auxquelles il est convié ; il dirige la musique de la chapelle de l'Empereur ; et, malgré tant d'occupations, il sait

organiser sa vie de telle sorte qu'il peut consacrer au travail de la composition plusieurs heures par jour, ayant pour fidèle Achate un bon petit vieux piano de Sébastien Érard, de quatre octaves et demi, je crois. Tous deux paraissent fort attachés l'un à Tautre. Ils ont fait ensemble tant de glorieuses campagnes !

Nous ne tenons pas encore le dernier mot de cette existence laborieuse. Un nouvel opéra-comique en trois actes, dont les paroles sont de MM. Dennery et Gormon, vient d'êlre mis en répétition. Ouel meilleur témoignage pouvons-nous fournir de la vitalité intellectuelle deM. Auber?