MERCADANTE

ne réussit guère plus à Mantoue au printemps de 1823; mais le brillant triomphe de Didone versa du baume sur les blessures du compositeur. Il revint à Naples dans cette même année et n'obtint aucun succès à San Carlo avec son opéra séria Gli Sciti, représenté à l'automne. Rome fut plus favorable au carnaval de 1824 aux Gli Amici di Siracusa. Au mois de juin 1824, il se rendit à Tienne, fit représenter son Elisa e Claudio, puis Doralice, opéra en deux actes, Le Nozze di Telemaco ed Antiope, drame lyrique et 11 Podesta diBurgo; mais aucune de ces compositions n'obtint de succès et la critique se montra sévère pour la rapidité de travail du maestro. Il revint à Turin en 1825 oii le succès de la Nitocri lui rappela celui de Didone dans la même ville deux ans avant. Erode ossia Marianna tomba à Gênes ; Ypermnestra, à Naples ; mais Venise applaudit avec transport Dona Caritea au printemps de 1826.

Au milieu de toutes ces vicissitudes, l'imprésario du théâtre Italien de Madrid vint lui proposer un engagement de sept ans, avec 2,000 piastres par an, moyennant la promesse de deux opéras nouveaux écrits spécialement pour lui. Mercadante accepta et partit; mais pour des raisons restées inconnues il était de retour en Italie à la fin de l'année, faisait représenter à Turin, sans grand succès, à la fin de l'année, son Erode, et à la Scala de Milan au printemps de 1827^ // Montanaro. Il retourna alors en Espagne, resta jusqu'à la fin de 1828 à Madrid oii il fit jouer plusieurs de ses anciennes compositions, et donna à Cadix, au printemps de 1829, La Rappresaglia^ opéra buffa qui obtint un grand succès. Dans un voyage qu'il fit ensuite en Italie, il recruta des chanteurs qu'il conduisit au théâtre de Cadix et alla en 1830 diriger la musique du théâtre Italien de Madrid où il donna La Testa di bronzo. L'année suivante (1831) il retournait en Italie, réussissait avec la Zaïra à Naples, avec 1 ISlormanni à Parigi, à Turin en 1832, mais rencontrait presque un revers avec Ismala ossia Morte ed Amore, opéra romantique représenté à Milan.

Au commencement de 1833 il remplaça Generali, qui venait de mourir, comme maître de chapelle de la cathédrale de Novare. Il n'en continua pas moins à travailler pour le théâtre et fit représenter // Co7ite d'Essex, sans succès, à Milan ; le drame à'I Briganti qui suivit avait été composé pour Paris et il y fut joué en mars 1836, sous la direction de Mercadante lui-même, qui n'obtint qu'un succès douteux, malgré Rubini, Tamburini, Lablache et la Grisi qui l'interprétaient. Emma d'Antiochia, La Gioventù di Eiirico Quinto précédèrent 11 Giuramento que Nourrit chanta aux applaudissements des Napolitains

et qui s'est généralement plus soutenu au théâtre que toutes ses autres compositions. // Giuramento (le serment), drame lyrique en quatre actes, est celui des opéras de Mercadante qui a eu le plus de succès en Italie. La pièce a été imitée du drame de Victor Hugo, Angelo, tyran de Padoue. La scène ne se passe pas à Padoue, mais à Syracuse. Venise est devenue Agrigente, etc. ]\Ialgré l'appropriation au goût italien, la pièce est restée sombre, monotone, et remplie de péripéties lugubres. La partition se distingue par l'éclat de l'instrumentation, et un agencement habile de l'harmonie et des voix. Le morceau le plus important du premier acte est un bel andante à trois voix. Au second acte on remarque un chœur charmant de femmes : Era^ Stella del Mattino et le finale. Mais la scène qui a décidé du succès de Giuramento est celle oîi jManfredo chante l'air avec chœurs : Tremi^ cada V altéra Agrigento. Cet opéra a été donné au théâtre Italien de Paris en I808. Au carnaval de 1839, à la suite d'une ophthalmie aiguë qui faillit le rendre aveugle et pendant laquelle, retiré à Novare, il avait été réduit à dicter sa musique en la jouant au piano, il fit représenter à Venise Le due illustri Rival i, qui obtinrent un grand succès. Sa réputation, sa fécondité, sa science réelle l'ont fait choisir en 1840 pour remplir les fonctions de directeur du Conservatoire de Naples, oîi pendant plus de vingt ans il a rendu de grands services par sa science de l'harmonie et sa grande connaissance de la musique d'Église.

Après avoir composé Gahriela di Vergi et Elena di Feltre^ il vint à Paris en 1842, faire jouer la Vestale, opéra qui réussit peu malgré de beaux morceaux, ce qui ne l'empêcha pas en I806 d'être élu associé étranger de l'Académie des Beaux-Arts de l'Institut de France. Depuis la Vestale, il a encore écrit : // Ihmvo, Il Vascello di Gama, Leonora, Gli Orazzied i Curiaci, Il Proscritto, Il Régente, Il Signore in viaggio, La Solitaria délie Asturie, Statira (1852), La Violet ta [iSo^), Il Pelagio, aie.

Les messes et motets de Mercadante sont d'un style peu religieux. Il y règne comme dans tous les ouvrages du maître une facilité mélodique incontestable, une harmonie correcte; mais tout paraît écrit pour les chanteurs, rien pour le sujet et la pensée. Excellent professeur, il a formé un grand nombre d'élèves pour le chant et la composition. Dans ces dernières années, M. Mercadante est devenu complètement aveugle.

Doué d'une sensibilité réelle et d'une merveilleuse facilité unie à un talent consommé dans l'art d'écrire, Donizetti s'est plutôt abandonné à son inspiration naturelle, qu'il n'a cherché à innover en imaginant quelque combinaison rhythmique, quelques successions d'accords inconnues avant lui. Donizetti est, somme toute, avec ses qualités et ses défauts, le compositeur le plus distingué que l'Italie ait produit après l'incomparable Rossini, et celui qui a su le mieux consoler l'Europe musicale du silence gardé depuis 1829 par l'auteur de Guillaume Tell, Dans le nombre très-considérable de ses partitions, il y a quatre ou cinq chefs-d'œuvre. Si l'on détache de cette existence d'artiste déjà si courte les années d'initiation durant lesquelles l'homme le mieux doué subit forcément l'imitation d'autrui, si l'on songe au mal terrible qui a troublé la raison du maître avant de tuer sa vie, on ne pourra s'empêcher de reconnaître que la Providence a donné bien peu de temps à Donizetti pour s'égaler aux princes de l'art. Et cependant, bien que les jours lui eussent été parcimonieusement mesurés, il a pu écrire la Favorite^ Lucie de Lammermoor^ la Fille du Régiment : cela ne prouve-t-il pas suffisamment que le père de ces glorieuses filles avait du génie, le génie véritable qui vient de la nature, et non d'une longue patience ?

Gaetano Donizetti naquit à Bergame, le 2S septembre 1798. Son père, simple employé, ayant peu de fortune et beaucoup d'enfants, ne lui fit pas moins donner une excellente éducation classique. A son entrée dans la vie, le jeune Gaetano eut à choisir entre trois carrières bien différentes : le barreau oii l'appelait la volonté paternelle, l'architecture que son goût très-vif pour le dessin le portait à préférer, enfin l'art musical vers lequel l'entraînait une voix secrète, la voix de la destinée. Quelque penchant qu'il eût pour la science des Vitruve et des Mansard, quelque désir qu'eussent ses parents de le voir avocat, le sort avait décidé qu'il serait compositeur, et la musique l'emporta sur ses deux rivales. Ses premières études furent dirigées par Salari qui lui enseigna le chant , Gonzales qui lui apprit le

piano et raccorapagnement , et Simon Mayer qui l'initia aux éléments de l'harmonie. A l'âge de dix-sept ans il quitta le lycée de Bergame pour celui de Bologne oii il suivit le cours de composition et de contre-point du Père Mattei. Désireux de traduire en applications pratiques les enseignements qu'il recevait de son maître, le jeune musicien composait des ouvertures, des quatuors de violon, d^es cantates et de la musique d'Eglise, avec cette facilité qui a toujours été un des caractères distinctifs de son talent. Après avoir étudié pendant trois ans à Bologne, Donizetti revint dans sa ville natale ; mais là, il eut encore une lutte à subir contre son père qui voulait le dissuader d'écrire pour le théâtre et préférait le voir s'adonner au professorat. Il fallait de l'argent à un ménage dont les ressources étaient très-limitées ; mais l'artiste de race, qui sentait s'agiter en lui la puissance créatrice, pouvait-il s'astreindre à donner assidûment des leçons? Plutôt que de suivre cette carrière, Donizetti aima mieux endosser l'uniforme et s'engager comme soldat. Du moins, dans les loisirs delà vie de garnison, il lui serait permis de se livrer à sa passion favorite. C'est ainsi que vit le jour Enrico conte di Borgogna^ le premier opéra du maître qui l'écrivit à Venise oii son régiment avait été envoyé (1818). Ce début fut assez heureux pour qu'on demandât à l'auteur un second ouvrage. Il composa donc l'année suivante (1819) Il Falegname di Liuonia dont le succès commença sa réputation. A vrai dire, ces deux partitions promettaient plus cju'elles ne donnaient. Rossini régnait alors sur la scène italienne et il était difficile qu'un compositeur de vingt ans ne ressentît point l'influence de l'illustre maestro. La personnalité ne se dégage que plus tard, quand elle se dégage. Pour le moment l'artiste de Bergame marchait sur les traces du chantre de Pesaro, en faisant toutefois pressentir qu'il ne tarderait pas à prendre un plus libre essor.

A la suite du succès qu'obtint // Falegname, des protections puissantes procurèrent à Donizetti sa libération du service militaire. Rendu à la vie civile, c'est-à-dire à la culture exclusive de son art, il étonna par sa prodigieuse facilité de travail une nation habituée pourtant aux merveilles de l'improvisation. De 1820 à 1830, les scènes de Mantoue, de Naples, de Rome, de Milan, de Venise, de Gênes et de Palerme lui durent un nombre prodigieux d'opéras. Médiocrement payé par l'imprésario Barbaja, auquel il s'était engagé à livrer chaque année quatre ouvrages, il ne trouvait que dans un excédant de production des ressources suffisantes à son entretien. Faut-il être surpris si une plume condamnée au mouvement perpétuel, n'a pas toujours

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