BELLINI

sant duo des deux femmes, l'hymne guerrier des Gaulois dominent tout le second acte. Le rôle de Norma est un des plus complets du répertoire ; il n'est pas surprenant que des cantatries di primo cartello^ comme la Pasta, Giulia Grisi etMalibran, s'y soient défiées et surpassées à des points de vue différents. Pour le bien rendre, ce n'est pas trop que de joindre à des principes purs de vocalisation, les qualités de la tragédienne et l'accent passionné de l'artiste. Rubini a laissé des souvenirs dans le rôle de Pollione, et Lablacbe dans celui d'Orovèse.

L'opinion de ceux qui considèrent la Norma comme le chef-d'œuvre de Bellini est confirmée parle témoignage du compositeur lui-même. Un jour, à Paris, une dame lui demanda lequel de ses opéras il cro^^ait le meilleur. La question était embarrassante pour sa modestie : il répondit en termes évasifs et chercha à se dérober. Son interlocutrice insista : « Mais, si vous étiez sur mer avec toutes vos partitions, et que le. bâtiment fît naufrage.... — Ah! s'écria-t-il, sans la laisser achever, je lâcherais tout pour sauver la Normo. »

La réputation du maestro était, dès ce moment, trop bien assise pour avoir rien à redouter d'un insuccès. Aussi la chute de Béatrice di Tenda, opéra joué à Venise pendant le carnaval de 1833, ne nuisitelle pas à sa renommée. Bellini avait fourvoyé son talent exquis, mais peu enclin à l'énergie et à la violence, dans un drame terrible, plein de sombres passions et de péripéties atroces. Bientôt la direction du théâtre ItaHen de Paris lui fournit l'occasion de réparer brillamment cet échec. D'après un vaudeville de M. Ancelot, intitulé : Tètes rondes et Cavaliers^ il écrivit un opéra dont M. le comte Pepoli fit les paroles. Les Puritains d'Ecosse (/ Puritani) (1834) obtinrent un succès d'enthousiasme. Sans parler de cantilènes charmantes qui n'ajoutaient rien à la gloire de l'auteur de la A^orm^/, on y remarquait, au point de vue de la composition, un progrès frappant sur les œuvres précédentes. L'harmonie était plus recherchée, l'instrumentation plus variée et plus forte. Assurément l'art chez un artiste de trente-deux ans n'avait pas dit encore son dernier mot. L'âge, en perfectionnant ses anciennes qualités, allait donc lui permettre d'en acquérir de nouvelles. Quel avenir ne pouvait on pas prédire à ce maître qui, si jeune, avait vu ses ouvrages représentés sur les principales scènes de l'Italie et de la France, honneur que n'obtiennent pas toujours les vétérans du théâtre ? Maintenant c'était au tour de notre grand Opéra de lui demander une partition et limpesario de Naples avait déjà pris les devants. Bellini, pour vaquer plus à loisir à ces deux créations, s'était retiré à Puteaux, dans une

lOi LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

maison de campagne. Hélas ! c'était là que la mort l'attendait. Une maladie intestinale le saisit tout à coup, et l'enleva le 23 septembre 183o, dans sa trente-troisième année.

D'après ce que nous avons dit de chacun des opéras de Bellini, il est aisé de se faire une idée du caractère général de sa musique. C'est un harmoniste défectueux et un compositeur souvent maladroit, mais il rachète amplement ces désavantages par la sensibilité pénétrante qui respire dans ses mélodies. A la différence de Rossini, dont les morceaux sont toujours largement développés, Bellini adopta des phrases mélodiques courtes dans lesquelles il concentra l'expression dramatique de chaque situation. Ses phrases, d'ailleurs bien rhythmées, sont saisies de prime abord par le public, parce qu'elles sont gracieuses et expressives. Il ne dédaigne pas le rondeau, mais il sait lui donner du piquant et une certaine distinction par un arrangement spirituel qui en dissimule la vulgarité.

Le génie, dans le sens élevé du mot, manque au musicien sicilien. Excellent dans le cantabile^ grâce à sa sensibilité, il échoue dans les grandes scènes. Ses finales et ses morceaux d'ensemble ïont bruyants sans être dramatiques et n'impressionnent guère l'auditeur que d'une manière acoustique. Sous ce rapport, il a été le précurseur de M. Verdi. La mort de Bellini laissa de vifs regrets, non-seulement dans le monde musical ah. sa perte devait être vivement sentie, mais dans la foule de tous ceux qui avaient pu connaître et apprécier son caractère. Enfant gâté de la fortune, l'éminent compositeur était peu fuit pour éprouver l'envie : c'est un sentiment que les illustres n'ont guère de mérite à abandonner aux incompris et aux inconnus. Il faut plutôt le louer d'avoir su rester simple et modeste au milieu de ses succès, d'être demeuré étranger aux intrigues dans une .carrière oîi tant d'autres les prennent pour auxiliaires de leur talent, enfin de s'être fait aimer, lorsqu'il avait assez de gloire pour se réduire à n'être qu'admiré.

Aucun des portraits de Bellini publiés en France ne nous paraissant authentique, nous nous décidions à regret à supprimer cette figure intéressante de notre collection, lorsqu'un heureux hasard nous mit en relation avec une personne qui nous signala l'existence d'un excellent poitrait du maître ; ce portrait est la propriété de M. Frar.ccsco Florimo, archiviste du Conservatoire de Naples, et ancien condisciple de Bellini à cette école. Par l'obligeante entremise de M. Arthur Pougin, nous pûmes nous procurer les moyens de faire graver ce poitrait de l'auteur de la Sonnambula.