CELLINI

similer les procédés de l'instrumentation. Il écrivit dans ce but quinze symphoîiies^ trois messes et une douzaine de psaumes, sans compter une foule de morceaux moins étendus pour flûte, clarinette et piano. Il fut nommé Maestrino, répétiteur des élèves. Sa véritable vocation ne se révéla que dans la musique dramatique. La cantate intitulée Ismeiîe etVoT^évdi (ï Adelson e Salvina^ représenté en 1824 sur le petit théâtre du Collège royal de musique , montrèrent en Bellini des germes précieux d'imagination et de sensibilité. Il faut que ce début ait été plein de promesses pour que l'imprésario Barbaja n'ait pas craint de confier peu après un libretto à un compositeur de vingtdeux ans. L'opéra de Bianca e Fernando^ le deuxième de Bellini, eut la fortune d'être joué le 30 juin 182G au théâtre San-Carlo, l'un des plus importants de l'Italie. Le succès fut immense, et le roi qui assistait à la première représentation se montra un des plus chauds enthousiastes du jeune maestro. Par une de ces réactions si fréquentes dans l'histoire des arts, le style de Rossini commençait à lasser l'admiration inconstante, et l'on savait gré au musicien moins parfait qui essayait d'ouvrir une voie nouvelle.

Un homme d'esprit qui a connu Bellini, M. Léon Escudier, ne peut se défendre en parlant de lui de certaines audaces de langage :

« Ils étaient tous à l'œuvre, Rossini lui-même, et, dans des sphères inférieures, Mercadante, Pacini et Donizetti, quand on vit arriver un Sicihen, blond comme les blés, doux comme les anges, jeune comme l'aurore, mélancolique comme le couchant. Il avait dans son âme quelque chose comme du Pergolèse et du Mozart tout à la fois ; s'il avait été peintre au lieu d'être musicien, j'aurais dit qu'il y avait en lui du Gorrège et du Raphaël. Il avait vu Rossini s'élever si haut que son œil triste et doux avait peine à le suivre dans son vol audacieux ; il souhaita être la lune de ce soleil ; ne pouvant être l'aigle, il voulut être le cygne. Dieu lui avait mis une lyre dans le cœur ; il n'eut qu'à laisser battre ce cœur pour en tirer les accords les plus touchants (1). »

Il semblait, du reste, qu'une fée bienveillante eût présidé à la naissance de BelUni et se chargeât de lui aplanir la route. Nous venons de le voir conquérir presque d'emblée la première scène lyrique de l'Italie méridionale. Maintenant c'est à la Scala de Milan qu'il est appelé, et, comme si le hasard ne l'avait pas déjà assez favorisé, il rencontre, en quittant Naples, le poëte dont l'inspiration semble le plus appropriée à sa musique. On n'ignore pas à quel point dans un

(I) Léon Escudier, Mes souvenirs. 1863.

opéra la partition et les paroles sont solidaires, quel accord d'idées et de sentiments exige par conséquent la collaboration du compositeur et du librettiste. Faute de cette entente si difficile à obtenir, que de fois l'un a été trahi par l'autre I Ce fut donc un bonheur pour Bellini que de trouver dans Felice Romani l'écrivain dont les vers mélancoliques et doux répondaient au caractère de son talent musical.

Cette association de deux esprits bien faits pour se comprendre produisitd'abord il Pirata^ opéra en deux actes, représenté au théâtre de la Scala de Milan, pendant l'hiver de 1827, et transporté sur la scène du théâtre Italien de Paris, au mois de février 1832. La note fournie par le livret est lugubre. Gualtiero, de la famille des Montalti, ayant perdu sa fortune et son rang, quitte sa patrie oii il laisse Tmogène sa fiancée dont il est tendrement aimé. Il devient chef de pirates. Pendant son absence, Iraogène, pour sauver les jours de son père, a été contrainte d'épouser Ernest, duc de Calabre, ennemi de Gualtiero. Ce dernier est jeté par la tempête sur des écueils contre lesquels son vaisseau se brise ; il parvient à gagner le rivage avec quelques amis et reconnaît son propre pays qu'il a quitté. Il apprend qu'Imogène est l'épouse d'Ernest. Dans sa fureur, il veut tuer le fils qu'elle a eu de ce mariage, mais il se laisse fléchir par les angoisses maternelles et ne songe plus qu'à arracher la vie à son rival. Un combat s'engage, Ernest succombe, mais les chevaliers condamnent Gualtiero au dernier supplice. Imogène devient folle. Tel est le mélodrame sombre et fatal de l'école romantique. Toutefois il est riche en situations fortes et en beaux vers, quelques réserves que la critique ait à faire sur le fond. L'ouverture du Pirate est médiocre comme la plupart des compositions instrumentales de Bellini. La cavatine de Rubini : Nel furor délie tempeste est d'un beau jet mélodique et a fourni au célèbre chanteur une occasion de triomphe. Le chœur des pirates est bien rhvthmé et a de la couleur. Quant au duo d'Imogène et de Gualtiero : E desso tu sciagurato, il brille au premier rang des duos dramatiques; l'expression en est juste, et c'est un morceau bien conduit. Le finale du premier acte, le trio : Vieiii, vie7ii, et l'air : Tu vedrai la sventumta, doivent encore être signalés parmi les bonnes inspirations du maître sicilien.

Le Pirate Q.\di définitivement sur son auteur l'attention du public. On avait remarqué dans cet ouvrage une véritable originalité, et il fît bientôt le tour de l'Europe. En 1828, Bellini donna encore à Milan la 5^ra;ize;'a (l'étrangère). Cet ouvrage eut le même succès que le pré-

BELLIXI. 30!

cèdent. Il est vrai que si l'auteur n'avait plus à sa disposition l'admirable organe de Rubini, il était servi par le talent de Tamburini et de M"' Méric-Lalande.

Jusque-là le jeune compositeur n'avait compté que des triomphes dans la carrière dramatique : il fut moins heureux avec Zaira^ opéra représenté à Parme en 1829 pour l'inauguration d'un nouveau théâtre. Romani avait emprunté à Voltaire l'héroïne de son poëme, se flattant que la musique de Bellini rendrait à merveille les impressions mélancoliques de la douce fille de Lusignan ; mais le rôle du sultan Orosmane réclamait une énergie d'accent qui manquait au compositeur. Peut-être celui-ci, qui n'avait pas le travail facile, ne put-il pasy consacrer assez de temps. Quoi qu'il en soit, Zaira ne réussit point. Cette pièce fut suivie de / Capuleti e i Montecchi^ opéra en quatre actes représenté à Venise le 12 mars 1830. L'œuvre shakespearienne est connue de tout le monde. On sait comment, dans Roméo et Juliette, l'auteur anglais déroule une succession de scènes tendres, pathétiques et terribles. Il eût fallu pour le suivre sur un pareil terrain posséder toute la flexibilité de son génie. BeUini, délicieux dans l'expression de la tendresse et de la mélancolie, perd ses avantages dans les situations tragiques et funèbres qui réclament de la vigueur. Le troisième acte de / Capuleti e i Montecchi ayant été manqué, on lui substitua l'acte des tombeaux àe. la Giulietta e Romeo que Vaccaj avait fait représenter à Milan en 1826, et c'est celui-ci qui continue à être joué toutes les fois qu'on donne l'œuvre de Bellini.

Les productions que nous venons d'énumérer ne sont pas de celles qui assurent l'immortalité. Bien que la vogue se fût attachée à plusieurs d'entre elles, elles n'étaient pas faites pour obtenir un succès durable et braver l'injure des temps. L'année 1831 vint mettre le sceau à la réputation de Bellini. De cette année datent en effet les deux œuvres qui empêcheront son nom de périr : La Sonnambula et la Norma. La première, jouée à Milan, en mars 1831, donna la mesure des facultés de l'artiste. Elle montra tout ce qu'il y avait de délicatesse dans ce génie mélodique plus tendre que fort et plus ému que varié. « Bellini, dit Scudo, échappe à l'influence de Rossini et s'inspire directement des maîtres du dix-huitième siècle. Il procède particulièrement de Paisiello, dont il a la suavité, et dont il aime à reproduire la mélopée pleine de langueur. Cette affinité est surtout frappante dans la Sonnambula, la partition qui exprime le mieux la personnalité du jeune maestro, et qu'on dirait être la fille delaiV/??^. » Dans la Sonnambula l'instrumentation négligée semble laisser à la

mélodie le soin d'attendrir les auditeurs. Tout le monde connaît les airs,^/? / non credea^ Ah ! non fjiunge, la cavatine de Rodolphe : Vi ravviso, et l'admirable finale du premier acte, que l'on ne saurait entendre, lorsqu'il est bien exécuté, sans verser des larmes. La partie élégiaque est touchante, et toutes les scènes sont intéressantes dans cet ouvrage dont la teinte générale est toutefois un peu monotone. Bellini ne possédait pas comme Rossini ie double privilège d'exceller à la fois dans le genre bouffe et dans le genre sérieux. Heureux encore celui qui a l'un ou l'autre, ne pouvant avoir l'un et l'autre ! La Sonnamhida n'a pas cessé de figurer au répertoire du théâtre Italien de Paris. On se rappelle l'effet qu'y produisaient Rubini et M"^ Persiani.

Ce fut dans le rôle de la Sommmbula que débuta à Paris M'" Patti. J'assistais à cette soirée mémorable pour tous ceux qui se laissent charmer par une belle voix, et enthousiasmer par l'art du chant. La jeune cantatrice avait à peine été annoncée au public du théâtre Italien. Elle fut donc accueillie froidement ; mais, dès la huitième mesure du récitatif: Care compagne, sa voix se déploya sur les mots il vostro amore, avec une telle sûreté d'intonation, un timbre si frais, si jeune et si pur, une respiration si habilement ménagée, qu'elle fit en un moment la conquête de la salle entière, qui ne lui marchanda pas les ovations, les bravos et les fleurs. M"' Patti est la plus jeune Amina qu'on ait entendue ; elle avait alors dix-sept ans. Ce rôle et celui de Lucia sont les deux meilleurs de son répertoire.

M"" Pasta, qui venait de créer le rôle de la Sonnambula, fut chargée la même année de celui de Norma. Nul doute qu'en écrivant cette partition, la plus élevée de pensée et de style qu'il ait produite, Bellini n'eût présente à l'esprit limage de la grande tragédienne. Romani a pris le sujet de la Norma dans une pièce que ]\IM. Alexandre Soumet et Belmontet avaient fait jouer sous ce titre à TOdéon. L'opéra fut représenté à Milan, le 2G décembre 1831, et au théâtre Italien de Paris, le 8 décembre 1833. La passion mystérieuse de Norma, la fille du chef des Druides, pour le proconsul Pollione qui lui préfère Adalgisa, est le nœud de la pièce et fournit des situations très-favorables à la musique. Dans un pareil sujet, la couleur locale ne saurait être qu'une convention. Bellini ne l'a point cherchée; il a fait mieux ; tout en restant Italien, il a donné à sa partition un caractère original, étrange, pittoresque, sans oublier la suavité et la passion. Après une belle introduction, la cavatine et ie chœur, on admire l'invocation de la druidesse Casta diva, une des plus délicieuses cantilènes qui soient sorties d'une bouche humaine. Le ravis-