HIPPOLYTE

Monpou (Hippolyte), naquit à Paris le 12 janvier 1804. Il fut d'abord enfant de chœur à l'éghse Saint-Germain l'Auxerrois, puis

entra, à l'âge de neuf ans, dans la maîtrise de Notre-Dame, alors dirigée par Desvignes. En 1817, il devint l'un des élèves de l'École fondée par Choron, et fut désigné deux ans après pour aller remplir les fonctions d'organiste à la cathédrale de Tours. Une telle fonction était trop au-dessus des forces de ce musicien de seize ans, pour qu'il pût la conserver longtemps ; aussi dut-il bientôt rentrer dans l'école de Choron en qualité de maître répétiteur. Puis il devint successivement organiste de Saint-Thomas-d'Aquin, de Saint-Nicolas-des- Champs et de la Sorbonne, ce qui lui permit de faire exécuter plusieurs messes de sa composition.

Grâce aune étude constante des grands maîtres italiens, allemands et français, grâce surtout aux exercices qu'il faisait chaque jour avec des condisciples, tels que Duprez, Boulanger, Scudo, Vachon, Wartel, etc., etc., il parvint à acquérir les connaissances pratiques nécessaires pour exercer un emploi auquel il n'était pas préparé par ses premières études. L'ouverture des concerts de musique ancienne créés par Choron en 1828, sous le nom à' Institution royale de musique religieuse, lui fut très-utile; les fonctions d'accompagnateur qu'il dut souvent remplir devant le public lui firent perdre une timidité exagérée qui paralysait tous ses moyens et l'empêchait de devenir un bon lecteur et un habile pianiste.

Ce fut vers cette époque qu'il s'essaya dans la composition de quelques romances. Son charmant nocturne à trois voix sur ces paroles de Déranger : Si fêtais petit oiseau, qui fut suivi de plusieurs chansonnettes fort gracieuses, eut un grand succès et commença sa popularité. Quand la révolution de 1830 vint suspendre les concerls de musique ancienne et même amener la fermeture de l'école de Choron, Monpou, abandonné à lui-même, chercha sa voie. L'école romantique lui faisait des avances, il se décida à entrer résolument dans cet ordre d'idées. Il n'eut pas à regretter son revirement ; sa romance de VAndalouse sur des paroles d'Alfred de Musset; Sara la baigneuse de Victor Hugo, le Lever, Madrid, la Chansoji de Mignon, le Fou de Tolède, Gaslibclza, les deux Archers, les Résurrectionnistes, le Voile blanc, qui se distinguaient par une incontestable originalité, devinrent promptement populaires. Ce fut vers cette époque qu'il mit en musique un chapitre des Paroles d'un croyant de Lamennais, et la dernière scène à' Othello, traduite par Alfred de Vigny.

Encouragé par les faciles succès qu'il remportait dans la nouvelle voie où il était entré, Monpou crut pouvoir aborder la scène. Il fit représenter en 1833 au théâtre de l'Opéra-Comique les Deux Reines,

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ouvrages en un acte, dont les paroles étaient de Frédéric Soulié. La romance de basse : Adieu, mon beau navire, qui ne manque pas d'ampleur et d'inspiration mélodique, eut un succès universel. C'est la seule épave qu'on ait recueillie du naufrage des Deux Reines.

A partir de ce moment ses compositions dramatiques se succédèrent assez rapidement : Le Luthier de Vieniie, opéra-comique en un acte, dont les paroles sont de MM. de Saint-Georges et de Leuven, fut JDué en 1836. Le livret ne brille pas par l'invention et le dénouement €st trop peu naturel. Un luthier de Vienne voudrait faire épouser à son fils Frédéric sa nièce, jeune fille accomplie qui touche de l'orgue comme un ange ; mais à qui une santé délicate interdit le chant. Frédéric raffole d'une baronne de Castelfiori qu'il a entendue chanter dans im concert. Cette bonne cantatrice ne veut pas être un obstacle à l'accomplissement des vœux du bon luthier. Elle rend Frédéric plus sage, et elle se résigne elle-même à épouser un vieux conseiller aulique. La partition du Luthier de Vienne est fort curieuse à étudier ; on y voit les efTorts tentés par Monpou, dans le but de s'affranchir des formes classiques, d'imaginer des modulations et des rhythmes nouveaux ; il échoue souvent, et cette manie d'innover lui fait trouver des chants bizarres et une harmonie tourmentée; d'autres fois il est plus heureux et vraiment inspiré ; l'ouverture a beaucoup d'intérêt, quoique manquant d'unité. Elle commence en iit mineur et finit en mz bémol. Les morceaux les mieux réussis sont la chanson : Les fils de V Université ; la cavatine, le cantique de Sainte-Cécile, véritable morceau de musique religieuse et la chanson du vieux chasseur : Ramenez mon troupeau.

Piquillo, opéra en trois actes, dont le livret est de MjNL Alexandre Dumas et G. Labruire, fut représenté à la fin de 1837 ; il a plus d'importance. Le livret est peu intéressant et le héros de la pièce, Piquillo, voleur espagnol, n'inspire pas une grande sympathie. Quant à la musique, elle a le cachet d'originalité qui distingue toutes les productions de Monpou. Les couplets : Je ne suis point Phœbé, la déesse voilée, sont charmants ; le trio : Au voleur ! celui du signalement : Puisque vous voulez bien éclairer la justice, sont maintenant oubliés, mais on chantera encore longtemps le bel air : Mon doux pays des Espagnes, dont le rhythme est une trouvaille.

En décembre 1838, Perugina, dont les paroles sont de Mélesville, fut représentée au théâtre de la Renaissance. La partition de Perugina n'a pas d'importance au point de vue musical. On y a distingué à peine une ou deux romances.

En 1839, Monpou donna àrOpéra-Gomique un Conte d'autrefois, et le Plantem\ et au théâtre de la Renaissance la Chaste Suzanne^ opéra de genre en quatre actes, dont les paroles sont de Carraouche et de F. de Gourcy. Le livret est d'une inconvenance telle que le public du théâtre de la Renaissance ne l'a pu tolérer. Partant de cette idée fausse que les sujets bibliques réussissent rarement au théâtre parce qu'ils n'offrent pas de scènes familières qui rompent la monotonie du sujet, les auteurs du poëme se sont imaginé de donnof à plusieurs personnages un caractère bouffon. Les sujets sacrés sont trop respectables pour qu'on se permette d'y introduire, sous prétexte de variété, des scènes comiques, encore moins burlesques, et leur succès sera d'autant plus réel et durable que les auteurs se seront maintenus dans le caractère de gravité et d'élévation qu'ils comportent. Si le poëte et le musicien sont trop au-dessous de leur tâche, la pièce estlourdeetmonotone; s'ils possèdent au contraire les qualités propres à ce genre de composition, si le souffle de l'inspiration ne leur fait pas défaut, leur œuvre participe à la sublimité du sujet : Sic fertur ad astra. Les opéras de David, de Saûlj de la Mort d^Adam, n'ont pas eu de succès, il est vrai; mais Joseph, Moïse sont encore l'objet de l'admiration universelle, et, au Théâtre-Français, les sujets bibliques et chrétiens d'^Malie, ù'Esther, de Polyeucte sont rangés parmi les chefs-d'œuvre du répertoire. Au point de vue de l'inspiration musicale, l'opéra de la Chaste Suzanne est, à notre a\is, le meilleur ouvrage lyrique d'Hippolyte Monpou ; dans la partie sérieuse, nous signalerons une romance naïve et charmante de Daniel dans le premier acte ; la scène de l'accusation dans le second ; l'air de Daniel, la symphonie du Sommeil et de la vision dans le troisième acte. Le duo bouffe des vieillards écrit pour deux basses a de la verve et de l'originalité. Cette partition offre, comme toutes celles de Monpou, des inégalités et des bizarreries qui expliquent la sévérité des connaisseurs ; cependant il faut reconnaître qu'elle renferme des mélodies délicieuses et d'un cachet incomparable, telle que la phrase de Daniel :

Comment dans ma jeune âme

Supporter à la fois Ce tendre regard de femme.

Le son charmant de celte voix?

Le dernier opéra-comique de Monpou, représenté de son vivant, est Jeanne de Naples, opéra-comique en trois actes, dont les paroles sont de MM. de Leuven et Bruns^vick ; il fut joué à lOpéra-Comique,

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le 2 octobre 1840. La musique de cet opéra, faite en collaboration avec M. Bordèse, tient nécessairement du pastiche; jamais deux compositeurs, travaillant ensemble, n'ont montré des qualités plus opposées. Aux accents heurtés et inégaux de Monpou, succèdent les mélodies faciles et dans le goût italien de Bordèse. Cependant, malgré ce défaut d'unité, l'ouvrage a été bien accueilli. Au premier acte, on a remarqué le boléro et, au second, un trio très-bien traité.

L'ambition s'empara de Monpou ; il voulut avoir un livret de Scribe qui était alors fort à la mode. Après plusieurs tentatives infructueuses, il vit ses désirs réalisés, mais à la condition que la partition serait livrée dans un délai relativement court, sous peine d'un dédit de 20,000 francs.

Cet engagement était inacceptable pour un compositeur tel que Monpou, doué de peu de facilité; il présuma trop de ses force.-, et il eut le tort de penser qu'il pourrait, par l'activité, suppléer à ce qui lui manquait. Il déploya une telle ardeur, qu'il tomba malade avant de commencer le troisième acte. Une gastralgie aiguë, causée par un excès de fatigue, le força bientôt à s'arrêter. D'après les conseils des médecins, il pensa retrouver des forces en allant vivre à la campagne ; il était trop tard; quand il arriva à la Chapelle Saint-Mesmin, sur les bords de la Loire, son état devint si grave, qu'on dut en toute hâte le ramener à Orléans, pour réclamer les secours de l'art. Mais ce fut en vain ; quelques jours après, le 10 août i841, Monpou mourait à l'âge de trente-sept ans. Sa veuve ayant ramené ses restes à Paris, on célébra en son honneur, à Saint-Roch, une messe solennelle, dans laquelle on exécuta plusieurs motets funèbres de sa composition. Cet artiste de talent, enlevé si prématurément, fut inhumé au cimetière du Père-Lachaise.

En mourant, Hippolyte Monpou laissa un certain nombre d'oeuvres inédites, parmi lesquelles plusieurs compositions religieuses fort remarquables, et Lambert Simnei, opéra-comique en trois actes, dont le livret, comme nous l'avons dit plus haut, était de Scribe.

Cet opéra, qui amena la mort de Monpou, ne fut représenté que le 14 septembre 1843 ; car il était inachevé lors de la mort du compositeur, et il fut terminé par Adolphe Adam.

L'action se passe sous Henri III, roi d'Angleterre. Le comte de Warv\ick, dernier descendant des Plantagenets, est mort dans la tour de Londres. Ses partisans découvrent un jeune garçon qui lui ressemble; c'est Simnel; c'était dans l'histoire le fils d'un boulanger. Scribe a préféré en faire un garçon pâtissier, comme il a transformé,

àansle Prophète, Jean de Leyde, le tailleur, en cabaretier. Le comte de Lincoln fait passer Lambert Simnel pour le prétendant. L'ambition s'empare du pauvre garçon, qui abandonne sa fiancée Catherine, et court se signaler par mille exploits ; mais le masque tombe, le héros redevient pâtissier comme devant, épouse Catherine, et le répertoire de rOpéra-Comique compte un mauvais poëme de plus. Il avait été refusé par Donizetti et par Halévy. On retrouve dans la musique les qualités et les défauts du compositeur romantique : la recherche de la couleur, un sentiment mélodique réel, des modulations trop brusques et des rhythmes heurtés. Nous doutons qu'on doive lui attribuer l'introduction, dans cet ouvrage, du God save the king ; monstrueux anachronisme, car cet hymne national fut composé plus de cent soixantedix ans après la guerre des deux Roses. Scribe et Adam n'y regardaient pas de si près. Parmi les morceaux les plus saillants, le chœur d'introduction se distingue par sa vigueur et est coupé par de jolis couplets j l'adagio de l'air de ténor est empreint d'une mystique tendresse :

Les yeux baissés, timide et belle, Ma fiancée est à mon bras ; Doucement vers la cliapelle Je guide ses pas.

Le terzetto : // nous faut un Warioick est très-bien traité ; l'air de soprano du second acte : Anges divins de celui que faime^ se distingue par un adagio d'un sentiment exquis et qui, exécuté par les violoncelles, a servi d'ouverture. Les couplets : J'avais fait un /j/i/^yo/i'reye, sont d'une touche délicate et expressive. Le troisième acte n'offre guère de saillant que la romance chantée par Simnel : Adieu doux rêves et ma gloire^ qui se distingue surtout par l'expression donnée à ce refrain :

Vous m'avez donné la couronne, Vous m'avez ravi le bonlieur !

En somme, l'intérêt musical est plus puissant dans le premier acte que dans ceux qui suivent ; ce qui est nécessairement pour un ouvrage lyrique une cause d'insuccès.

Hippolyte Monpou avait conservé de son passage à l'école de Choron et de ses fonctions d'organiste à la Sorbonne un sentiment religieux très-juste dont il a donné des marques dans sa musique d'Église. Il existe de lui un bon recueil ai cantiques à la sainte Vierge à trois