VIXIT ANN, LU MENS. XI D. XXIII

Jusqu'à l'âge de quarante ans, ce musicien avait mené la vie dissipée d'un homme du monde et d'un Vénitien de cette époque ; la république de Saint- Marc était aussi tristement célèbre par la licence et la dissolution qui y régnaient, qu'elle se distinguait par son luxe et son élégance artistiques. La réforme des mœurs de notre compositeur fut causée par un événement étrange. Le 16 août 1726, il entendait la messe dans l'église des SS. Apostoli,

quand une pierre tumulaire qui était sous ses pieds s'écroula et l'entraîna jusqu'au fond de la tombe. Cet accident, dont il fut quitte pour la peur, lui fit faire de sérieuses réflexions sur l'état de son âme et sur les dangers qu'il courait en restant attaché aux plaisirs ; descendu tout vivant dans un cercueil, il comprit mieux la vanité de la vie. Homme d'imagination, mais fort sensé au fond, il sut mettre à profit la salutaire pensée de la mort. Dès lors, ses sentiments religieux, que l'ardeur de la jeunesse avait plutôt amortis qu'étouffés, se réveillèrent et devinrent la règle de sa conduite ultérieure. Il rompit avec ses compagnons de débauche, pour s'entourer d'esprits graves et de personnes pieuses. Sa ferveur alla si loin que, dans ses dernières années, il finit par considérer la musique comme un délassement trop profane et lui préféra la poésie; encore fut-ce la poésie chrétienne, ainsi que le prouve son poème Sur la rédemption.

Un soir, ou plutôt une nuit, Marcello, placé à l'une des croisées de son palais, prêtait l'oreille aux chants qui sortaient des gondoles dont le grand canal était sillonné. Une voix de jeune fille, fraîche, pure, harmonieuse, attira particulièrement son attention. Il donna ordre à ses domestiques de faire approcher la barque d'où s'échappaient ces accents angéliques ; le plus charmant visage s'offrit alors aux regards de l'artiste. La cantatrice nocturne était une jeune plébéienne, nommée R.osana Scalfi : Marcello en fit d'abord son élève et, plus tard, l'épousa en secret, pour éluder sans doute les rigoureuses lois qui à Venise interdisaient aux patriciens de se mésallier ; aucun enfant ne naquit de ce mariage.

Marcello publia en 1720 un petit ouvrage plein de finesse et dans lequel son esprit caustique, original et aimable à la fois s'est donné carrière. Il l'a intitulé : il Teatro alla moda. Le Théâtre à la mode est une satire des gens de théâtre, des habitués des coulisses, des chanteurs et des cantatrices surtout, de leurs habitudes et de leurs mœurs ; et aussi des poètes, des compositeurs , des directeurs , des instrumentistes , des machinistes, peintres, bouffes, costumiers, pages, comparses, souffleurs; enfin des copistes, des protecteurs et des mères d'actrices. C'est l'œuvre d'un écrivain satirique de premier ordre. Presque tous les travers et toutes les traverses de la vie du théâtre sont tracés avec une verve ironique tout à fait remarquable ; et, ce qu'il y a de plus piquant, c'est que tout ce que dit Marcello est encore aussi vrai, aussi actuel qu'il l'était au commencement du xvuie siècle, à Venise et ailleurs. Marcello aurait pu donner à son étude satirique ce simple titre : il Teatro.

Je n'ai pas à rappeler ici les travaux littéraires du noble Vénitien. L'ouvrage auquel il doit sa gloire de compositeur est la musique qu'il a écrite sur une paraphrase italienne de cinquante psaumes, œuvre de Girolamo Ascanio Giustiniani. Ces compositions sont d'une ampleur, d'une majesté, d'un style noble et pur qui convenaient admirablement à la plus belle poésie sacrée qui soit jamais sortie d'une bouche humaine. Il est