LEO
Contemporain de Durante, Léonard Léo partage avec lui l'honneur d'avoir organisé l'école napolitaine au dix-huitième siècle. Sans être inférieur à ce maître dans la musique d'église, il eut de plus que lui le génie dramatique, et il jouirait peut-être d'une gloire plus grande comme compositeur d'opéras, s'il n'avait eu pour élèves des hommes tels que Piccinni et Jomelli.
Il naquit en 1694, à San Vito degli Schiavi, dans le royaume de Naples. Il étudia sous la direction de Fago, surnommé le Tarentino, au conservatoire de la Pietà dei Turchini, à Naples ; puis, s'il faut en croire Girolamo Chigi, il se rendit à Rome, où Pitoni lui enseigna le contre-point. Nommé, à son retour à Naples, second maître du conservatoire de la Pietà, Léo obtint en 1716 la place d'organiste de la chapelle royale, et, un an après, il fut désigné pour celle de maître de chapelle de l'église Santa Maria délia Solitaria ; son début dans la carrière de compositeur dramatique fut l'opéra de Sofonisbe, représenté au théâtre San-Bartolomeo, à Naples, en 1719. Cet ouvrage, qui excita une admiration générale, fut suivi d'environ quarante autres, parmi lesquels l'un des plus remarquables est le Demofoonte, donné en 1741 et où débuta le fameux chanteur Caffarelli. Il composa la musique de plusieurs ouvrages de Métastase, et l'on comprend combien de si beaux poèmes devaient exciter l'émulation du musicien. Au milieu d'une si active production, le compositeur savait faire la part de
l'enseignement. Il ne se contenta pas, comme son collègue Durante, du rôle modeste de la pierre à aiguiser :
Acutum Reddere quae ferrum valet, exsors ipsa secandi.
Il peut revendiquer quelque chose de l'illustration des Piccinni et des Jomelli, qui furent ses élèves, après qu'il eut quitté le conservatoire de la Pietà pour celui de Sant' Onofrio.
Dans le nombre de ses compositions religieuses, on signale comme des modèles Y Ave maris Stella, pour voix de soprano et orchestre, le Credo à quatre voix et le Miserere à deux chœurs, écrit en 1743 pour le duc de Savoie. Ce prince, voulant témoigner à l'artiste l'admiration qu'il avait pour ce morceau, lui accorda une pension de cent onces d'argent. Léo, à son tour, se piqua de délicatesse et crut qu'une rémunération si magnifique lui était tout droit de propriété sur son œuvre. Aussi, lorsqu'à son retour à Naples ses élèves lui demandèrent des copies du Miserere, il se refusa nettement à leur en laisser prendre. Il fallut éluder ses résistances, et voici comment on y parvint. Un des élèves du conservatoire de Sant' Onofrio, ayant découvert l'endroit où la partition était déposée, l'enleva à l'insu du maître, la divisa entre ses camarades pour la transcrire en toute hâte, puis, la besogne achevée, remit le précieux manuscrit à sa place. Quelques jours après, les élèves invitèrent Léo à les entendre chanter un morceau nouveau et exécutèrent le Miserere en sa présence. Il se montra d'abord courroucé de ce larcin, mais son mécontentement ne tarda pas à s'apaiser. Touché au fond des sentiments que son œuvre inspirait à une jeunesse enthousiaste et affectueuse, il fit recommencer l'exécution pour la rendre plus parfaite. Terminons cet exposé sommaire des travaux du fécond musicien en citant ses oratorios, ses sérénades, sortes de pièces de circonstance, et enfin ses compositions instrumentales, concertos, fugues, toccates. Il a encore écrit à l'usage de son école six livres de solfèges et deux livres de partimenti ou basses chiffrées.
Léo était un homme de moyenne taille, au teint basané, à l'œil brillant, doué d'un tempérament ardent et d'une dévorante activité qui lui faisait consacrer au travail la plus grande partie de ses nuits. Son humeur, d'ordinaire sérieuse, n'excluait pas l'urbanité, et, tout en ayant la conscience de son talent, il ne déprécia jamais celui de ses rivaux. D'après le marquis de Villarosa, qui a recueilli de curieux documents sur l'école napolitaine, ce maître succomba à une attaque d'apoplexie pendant qu'il écrivait un air bouffe de la Finta Frascatana, ouvrage laissé inachevé par l'auteur et terminé par Capranica. On trouva l'artiste la tête appuyée sur son clavecin, dans l'attitude du sommeil; mais, quand on le releva, on s'aperçut qu'il avait cessé de vivre. Cette mort prématurée arriva en 1748, Léo n'était âgé que de cinquante- deux ans.
