CARAFA

La carrière artistique de Carafa n'a pas été aussi heureuse que ses remarquables facultés semblaient le lui promettre, parce qu'une fatale coïncidence le fit naître contemporain de Rossini et d'Auber, et qu'il eut le malheur de traiter quelquefois les mêmes sujets que ces hommes illustres, ce qui devait l'exposer à de dangereuses comparaisons. Toutefois ce musicien a su rencontrer souvent de belles inspirations, et quoique des rivaux plus favorisés l'aient rejeté au second rang de la célébrité, il a assez fait pour voir son nom conservé avec reconnaissance dans la mémoire des amateurs de la musique dramatique, des inspirations faciles et mélodieuses.

Michel-Henri Carafa de Colobrano, né à Naples le 17 novembre 1787, fut élevé au collège de la Nunziatella de cette ville et étudia d'abord la musique sous l'habile organiste Fazzi, Francesco Ruggi lui enseigna ensuite l'harmonie et l'accompagnement, puis il suivit les leçons de Fenaroli, professeur de contre-point au Conservatoire de Loreto. Des débuts qui permettaient au jeune artiste d'espérer un brillant avenir musical ne l'empêchèrent point de revêtir l'habit militaire. Après avoir été fait prisonnier en 1806 à la bataille de Campo Tenese, Carafa suivit la cause de Joachim Murât, entra comme lieutenant dans les hussards de la garde, et, dans l'expédition de Sicile, obtint la décoration de l'ordre des Deux-Siciles avec le titre de capitaine. Devenu pendant la campagne de Russie en 1812, officier d'ordonnance de Murât, chef d'escadron et chevalier de la Légion d'honneur, il quitta l'épée pour la lyre, quand survint, en 1315, la restauration des Bourbons de Naples.

Cependant Carafa n'avait pas attendu, pour cultiver l'art, objet de ses prédilections, que les événements politiques de la Péninsule le rendissent au repos. Dès sa jeunesse il avait fait preuve de talent dans quelques cantates ainsi que dans plusieurs opéras : II Fantasmo, écrit pour des amateurs, Il Vascello d1 Occidente, donné au théâtre del Fondo à Naples (1814), la Gelosia corretta, jouée au théâtre des Florentins (1815).

Gabriella di Vergi (1816), Ifigenia in Tauride (1817), Adèle di Lusi* gnano (1817), Bérénice in Siria (1818), Elisabetta (1818), Gli due Figari (1820), portèrent très-haut la réputation de leur auteur à Naples, à Milan et à Venise ; mais il manquait encore à cette réputation d'être consacrée par le suffrage du public français. Le compositeur napolitain vint

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à Paris, et pour son début donna à l' Opéra-Comique Jeanne d'Arc, 3 actes (1821). Cette pièce fut suivie du Solitaire dont les paroles sont de Planard, et qui fut représenté au même théâtre le 17 août 1822. De toutes les partitions qu'a composées Carafa, c'est celle du Solitaire qui a obtenu le succès le plus populaire. Personne n'a oublié la fameuse ronde :

C'est le solitaire Qui voit tout, Qui sait tout, Entend tout, Est partout.

C'est cependant le plus faible titre de cet opéra à l'estime des amateurs. Un bel air de ténor, un finale fort dramatique, et des chœurs harmonieux y seront toujours remarqués, lorsqu'on le reprendra.

Le Valet de chambre, opéra-comique en un acte, dont les paroles sont de Scribe et Mélesville, fut représenté l'année suivante (1823). Le duo du Valet de chambre est devenu un morceau classique. Il a la verve, l'élégance, le tour mélodique qui conviennent aux morceaux de concert. Parfaitement écrit pour la voix et sur une situation facile à comprendre, il a dédommagé par un succès durable le compositeur de ses nombreux revers, qu'il faut surtout attribuer à la supériorité de la musique de son rival, hâtons-nous d'ajouter, de son ancien et fidèle ami, Rossini.

Ces opéras représentés à Paris et auxquels il faut joindre Y Auberge supposée (1824, à 1" Opéra-Comique) et la Belle au bois dormant (1825, à l'Académie royale de musique), n'empêchaient pas Carafa de travailler en même temps pour les théâtres étrangers. Il écrivait pour San-Carlo de Naples, un ouvrage en trois actes, Tamerlano, qui fut reçu et non exécuté ; à Rome, il faisait jouer la Cappriciosa ed il Soldato, deux actes (1822), et Eufemio di Messina, deux actes; à Vienne, Abufar (1823); à Milan, il Sonnambulo (1825), et à Venise il Paria (1826).

A partir de 1827, le musicien dont la renommée avait reçu le baptême des applaudissements parisiens, se fixa définitivement en France, et n'écrivit plus que pour nos théâtres. Il donna à l'Opéra-Comique Sangarido, un acte (1827), et à la fin de la même année Masaniello, en trois actes (27" décembre 1827). .

Cet opéra-comique, dont le poème est de Moreau et Lafortelle, peut être considéré comme le chef d'œuvre de Carafa. Sans le succès écrasant de la Muette de Portici d'Auber, ses beautés l'auraient fait maintenir au répertoire. Le grand duo : Un oiseau qui supporte à peine la lumière, a une chaleur d'inspiration qui se soutient d'un bout à l'autre. L'entrée des collecteurs est d'un grand effet. Les barcarolles sont des mélodies charmantes, et les couplets sur Notre-Dame du Mont-Carmel sont devenus populaires. Ponchard père a chanté avec succès le rôle de Masaniello, quoiqu'il demandât plutôt de la force que de la grâce.

La Violette, opéra-comique en trois actes, représenté à Paris le 7 octobre 1828, ne soutint pas la réputation du compositeur au point où l'avait portée Masaniello. Le poëme avait été écrit par Planard, d'après le roman du comte de Tressan, intitulé Gérard de Nevers. Tout en applaudissant à la facilité mélodique du musicien, on lui a reproché d'avoir laissé dans cet ouvrage trop de traces de négligence. Un des motifs de la Violette a servi de thème à des variations brillantes, composées pour le piano par Henri Herz et qui ont fait le tour du monde. On ne connaît plus depuis longtemps l'opéra que par le morceau de piano.

Un succès douteux accueillit aussi, le 26 septembre de l'année suivante (1829), Jenny, opéra-comique en trois actes, pour le livret duquel Carafa s'était servi de la plume de M. de Saint- Georges. Le poëme a paru offrir des situations peu favorables à la musique. Cependant le rondo chanté par Chollet a été populaire.

Le compositeur écrivit ensuite pour le théâtre Italien Le Nozze di Lamermoor (1829), où Mlle Sontag remplit le rôle de Lucia; pour l'Opéra- Comique, Y Auberge d'Auray, en collaboration avec Hérold, et pour l'Opéra, YOrgie, ballet en trois actes (1831). Dans le Livre de l'Ermite, deux actes donnés à l'Opéra-Comique, le 12 août 1831, on se plut à reconnaîtr unanimement une musique charmante, parfaitement écrite, remplie de mélodie, instrumentée avec une habileté consommée. Mais le mauvais œil, qui n'avait pas même épargné Masaniello, n'a pas cessé d'exercer sa maligne influence sur Carafa.

Ce fut encore une chute imméritée que celle de la Prison d'Edimbourg, ce charmant ouvrage en trois actes, représenté le 20 juillet 1833. Les livrets d'opéras qu'on a taillés dans l'ample étoffe des romans de Walter Scott ont eu peu de succès. Assurément on ne doit s'en prendre qu'à l'impéritie des littérateurs dramatiques. Quoi de plus émouvant cependant que la belle conception de la Prison d'Edimbourg ! Quels caractères mieux dessinés que ceux des principaux personnages ! Sans doute, il existe une grande différence entre les conditions d'un drame et celle du roman le plus dramatique ; toutefois, lorsque ce dernier est bien conçu, et qu'il offre des situations à la fois poétiques et originales, terribles et tendres, il nous semble que le plus fort est fait, et que le librettiste n'a plus besoin que déposséder une entente suffisante de la scène pour en tirer un grand parti. L'habileté dont nous parlons ne manquait ni à Scribe, ni à Planard ; cependant ils ont échoué cette fois, et ils ont entraîné dans leur chute le malheureux compositeur. Nous disons malheureux puisque Carafa a toujours été victime du défaut d'inspiration de ses collaborateurs. Et pourtant la partition de la Prison d'Edimbourg est loin d'être sans beautés. Indépendamment d'une facture facile et d'une instrumentation brillante et colorée, on y trouve de la sensibilité et des mélodies charmantes. Les rôles d'Effie et de sa sœur Jenny Deans, celui de la folle Sara,